第四章 十六年後 1節
春去春來，葉生葉落，長江空流一十六載，正值春秋十國連年征戰。如畫江山久經屠戮，處處殘壁斷櫞，白骨露野，民不聊生，士不保夕。
霞光如血，落日斜照，新雨少停，太行山新翠萌發，鳥兒雀兒吱呀吱呀叫個不停。
一條泥濘的山路逶迤山川數百里，連接著零星散落在群山中的貧瘠村落。原本這蠻荒之地人煙稀少，亂世之時卻多有人來避難，村子里漸漸人聲熙攘。
村落之間相距甚遠，近者騎馬兩三個時辰，遠的卻需一日，有時行人一日不能到達，便投村住宿。
其中有一家客棧向南而建，門口豎著一根碗口粗的圓木，頂端掛著一個旗子，上書：「吳虎客棧」，旗尾綉著一隻三眼虎頭，凜凜生威；後院圍著五六間客房，雖破舊失修，卻建在南北大路必經之地，佇立山間，一覽太行靈秀。
只見一男一女兩個孩童從山下鵝腸小路向吳虎客棧走來，路兩側的草木極為茂盛，把山路攏得只能一人通行，葉上的雨露沾濕了孩童打著補丁的粗布衣服。
那女童名叫菜兒，雖已到及笄之年，卻生的面黃肌瘦，蓬頭垢發，左肩挑著兩桶水，右手拎著一筐蔬菜。
男童看似只有七八歲，樣貌穿著比女孩乾淨的多，悻悻地跟在女孩後面，眉頭緊鎖，顯得憂事重重。
男童努著小嘴，悄悄地道：「姐姐，等你嫁人了，是不是就不能和阿寶一起玩了？」
菜兒默不作聲，腳步走得更快了，阿寶一急，叫道「姐姐，姐姐，慢點走」，無奈下肢短小，快走變成了小跑。
阿寶追問道：「姐姐，姐姐，你真的永遠都不回來了嗎？」
菜兒輕輕地「嗯」了一聲，阿寶一呆，停在原地，怔怔地看著姐姐的背影，終於「哇」的一聲哭了出來。
菜兒也停下了腳步，臉卻始終沒有轉過來，輕輕地道：「阿寶，姐姐，姐姐..也捨不得你。」
阿寶邊哭邊喊：「我不要姐姐走，不要姐姐走!」豆大的眼淚如珍珠斷了線。
女孩緩緩轉過頭，卻早已是淚流滿面，看到阿寶這副模樣，低頭輕輕哭出聲來，無奈身上挑著重物，任眼淚流到嘴邊，也不能分手擦拭。
兩人對望了一會，又轉身趕路，深山空靈，兩人嚶嚶哭聲傳不出幾丈，就被鳥啼聲淹沒了去。
太陽慢慢下山，西方几層薄雲燒的通紅，吳虎客棧不甚寬敞，大堂中擠滿了吃飯的客人，一陣陣涼風柔柔地吹進大堂，使人說不出的舒暢。
靠近門旁坐著三個中年農夫，一個青衣長須，一個黑衣虯髯，一個缺了左臂，桌上寥寥幾個素菜。
長須農夫嘆道：「哎，這兵荒馬亂的，只有咱們這窮鄉僻壤的地方才能有片刻的安寧了。」
黑衣農夫嘴一撇，道：「哪裡安寧了，最近咱們這出了多少怪事。」
斷臂農夫問道：「什麼怪事？」
黑衣農夫低聲道：「我們村裡的劉老漢有個女兒，養了大半輩子，剛剛成年待嫁，誰知道那天晚上忽然就跟丟了魂似的說山裡有人找她，就要出門。」
「這樣一個黃花大閨女哪能大半夜地就往山裡跑，劉老漢年輕時死了老婆，現在歲數又大了，攔也攔不住。就在她閨女身後跟著，昏天黑地的也不知劉老漢是不是沒看清楚，據他說啊，他這閨女踮著腳尖走路，走得飛快。」
「劉老漢一看踮腳尖，嚇得魂飛魄散，以為是這閨女中了邪祟，邊趕邊喊，我們村裡大半戶人家都讓他喊出來了。」
「村裡人出來的時候哪還能見到劉老漢的閨女，後來大夥就在山裡找，直到第二天，才發現這閨女的屍身，那死狀真叫一個慘烈啊，肚子都被掏空了。」
長須農夫和斷臂農夫面面相覷，問道：「遇到野獸了？」
黑衣農夫道：「什麼野獸啊。最近雨多，土地綿軟，屍身旁地上沒有一個野獸的腳印，也沒有一根動物的毛髮。而且屍體板板整整地躺在地上，像是這大閨女躺好了不動讓人來掏肚子。」
「更詭異的還在後面，劉老漢收殮了屍體回家那個哭啊。把這大閨女的屍體擺在家裡不肯下葬，後來左鄰右舍的過來勸了幾天，那屍身都快發臭了才下葬。下葬那天你猜怎麼著？」
其他兩個農夫異口同聲道：「怎麼著？」
黑衣農夫見提起了這二人的興趣，得意地抓幾粒花生扔在嘴裡，道：「這姑娘啊，回來了。」
長須農夫奇道：「有這等事？」
黑衣農夫又道：「那可不，我親眼所見，那大閨女回來以後什麼活都不會幹了，也不會說話，天天坐著發獃。這劉老漢見女兒回來了，只道是神仙顯靈，可憐他這苦命人。也不管女兒怎麼呆傻，天天守在女兒身邊。」
長須農夫道：「死而復生的事，我最近也聽過一樁，也太邪門。我們村裡最近常常有人晚上失蹤，過幾天回來后也似變了個人。」
黑衣農夫問道：「怎麼個變法？」
長須農夫道：「不好說，聽說和以前性情大不相同。」
這時，菜兒和阿寶趁著山風提著扁擔蹣跚走了進來。客人們見二人衣著破爛，像是乞丐，不禁頻頻側目。
老闆娘孫李氏是一個高顴骨小眼睛的肥胖婦人，正和一桌客人滿臉堆歡地介紹飯菜，看到兩個孩子進來，霎時板了臉，轉身走到孩子們跟前，冰冷冷的低聲道：「快滾！」
阿寶嚇得一機靈，緊緊跟著姐姐快步走入後院。
一位好事的客人道：「老闆娘，這二人是？」
孫李氏擠了擠小眼睛，笑道：「他倆啊，哎！說來話長，兩年前啊，不知道從哪來了這兩個小乞丐，在我這小店門口一蹲就是兩三天，我啊，也是好心，收留了他倆，干點雜活，也給口飯吃。」
幾位客人聽了都連連點頭。
孫李氏滿面紅光，道：「我和掌柜的也無兒無女，這倆孩子呀，本來想當自己孩子養。可是畢竟是做過乞丐，來到我這也不改習慣，天天不洗澡，就是髒了些，二者咱家太窮，這兵荒馬亂的，也沒錢置辦幾個衣裳。還要靠各位客官多多照應。」
客人們連連稱是，贊道：「老闆娘真是個好心人啊」「這年頭好人不多了」一桌客人叫到：「老闆娘，再燙壺好酒，我給雙倍價錢！」
孫李氏心花怒放，應道：「好嘞！大夥多多照顧啦！」
長須農夫哼地一聲，叫道：「兩年前的乞丐？哼哼，老闆娘編的一段好故事，乾的一手好生意啊。」
孫李氏臉色一變，瞪了長須農夫一眼，也不答話，一掀簾閃進了廚房。
客人們聽了知道其中必有隱情，也都默默不作聲。那雙倍價錢買酒的客人本來覺得這老闆娘淳樸善良，聽到這話也覺得這酒買的索然無味，又不好當眾反悔。
黑衣農夫問道：「這兩個小孩有什麼隱情嗎？」
長須農夫斟了一杯酒，道：「兄台有所不知，這吳虎客棧是一位外鄉人開的，他姓吳名虎，為人豪爽，我與他有些交情。十幾年前吳虎來到此間做客棧生意，那個稍大些的女娃就是他的親閨女，聽說這女娃的母親早就死了。」
長須農夫將酒一飲而盡，又道：「七八年前，吳虎出了趟遠門，不知從哪裡帶回來一個男嬰。一回來吳虎就一病不起，沒過四五年便去世了。」
黑衣農夫道：「那個男娃就是七八年前的那個男嬰？」
長須農夫點點頭，又道：「可憐這兩個孩子年紀幼小，無父無母。這孫掌柜見吳虎已死，便鳩佔鵲巢。」
黑衣農夫嘆了口氣，道：「難道就沒人管管嗎？」
長須農夫壓低了聲音道：「這孫掌柜和他老婆孫李氏以前可是非常難纏的人物，遠近聞名。吳虎死後，一些與他交情較好的村民操辦了後事，不料這孫掌柜夫婦跑過來又是哭又是鬧，非說吳虎是他的遠方表哥，在吳虎靈前連連叩頭。跑到客棧里說什麼也不走，時間一長，就在客棧里做起了生意。」
黑衣農夫看了看斷臂農夫仍然默默不語，不覺奇怪，這老小子平時挺愛問東問西的，怎麼今天這麼蔫，又問：「真是表哥？」
長須農夫冷笑道：「表什麼哥！他就是看中了這個客棧，看中了這一雙兒女無依無靠！」
黑衣農夫哼的一聲，想起兩個孩子衣衫破舊，道：「他也不曾善待這兩個孩子。怎麼就沒人出頭呢？你和吳虎既然有交情，怎麼不把兩個孩子領回家去？」
長須農夫道：「唉，誰願意跟孫掌柜這樣的潑辣人物打交道。把孩子領家去？我家那隻母老虎怎麼辦？」
黑衣農夫又哼了一聲，若有所思，躊躇不答。
忽聽得門外數人叫嚷：「掌柜的！接客嘍！」「累死老子了！」
只見五六名軍士各配兵刃，推推攆攆押著一名囚犯踏泥而來，各人發簪、薄甲上還掛著雨珠。
軍士們步履瞞珊，喋喋咒罵，押送的那囚犯似乎歲過半百，手上腳上鐐銬叮叮作響，卻腰板挺直，步履穩健；他兩側鬢角已微霜，濃眉下一雙丹鳳眼炯炯有神，雖是囚犯，竟有一股說不出的正氣和威儀。
那囚犯向店內客人掃視了一遍，目光停在三位農夫身上。