一、洛陽的麻農
屋外寒風凜冽，發出嗚嗚嗚嗚的聲音，像是怪獸一樣。
屋子裡的左邊楹柱上懸挂著一盞油燈，火苗撲閃撲閃的跳躍著……
華老栓拿著一根卡尺和一把剪子在鉸麻繩。
他把麻繩鉸得一段一段的，長不盈尺。
土牆已經有一些開裂，有些漏風。
屋裡牆上掛著的蓑衣、以及板壁上掛著的篩子、靠牆晾著的衣裳都隨著漏進來的風微微擺動。
老栓覺得有些冷，縮了縮脖子，裹了裹粗布大繒。
她的妻子看上去形容也很愁苦，似乎有什麼事情委決不下，道：「老栓，你說這些苧麻咱們不賣給麻布商，送進洛陽城裡，能賣的掉？」
老栓信心滿滿，裂開了牙口，道：「一定能，一定能。」
他看著老婆微微隆起的腹部：「你呀，就放一百二十個心。
要是咱能打通高陽王府這條線，把咱們的麻賣給他們做串錢繩兒，咱們可就發了。」
老栓是洛陽城郊為數不多的麻農之一。
「把酒話桑麻」雖然是一首將來的詩句，但是這個時候，洛陽周邊，很多地方種麻的麻農都已經改種桑了。
洛陽自從孝文帝在公元四九四年遷都以後，迄今二十餘年。
已經完成了物質和氣質上的大轉變，一躍而成為天下最富庶的城市，穿絲綢的遠遠多過穿麻布衣服，所以蠶農多而麻農少。
但是，洛陽城郊的麻農和蠶農中間卻一直流傳著一個幾乎是公開的秘密，那就是最頂尖的蠶農富家，敵不過最頂尖的麻農富家一個小指頭兒。
老栓曾經也留心過這個秘密。
因為他知道鎮子里有幾個麻農大戶，那比養蠶大戶賺頭多了去了，這些麻農，他們的苧麻採下來之後一不紡線，二不織紗，他們的麻都送往幾個緊要的去處。
一個是宮裡，宮裡的國庫裡頭，錢多得串錢繩兒都朽爛了。
所以，許多錢需要重新串，而且宮裡自己有紡織局，有指定的麻戶，這個欽定麻戶老栓做夢都想擠進去，可是進不去。
還有一個是王府，洛陽城內幾家王府特有錢。
他聽的最誇張的一個傳聞是高陽王元雍有一天向皇帝遞了一個摺子，請求皇帝賜給他一車麻，因為他家串錢繩兒也不夠。
老栓所在的鎮子，就有兩戶是專門給高陽王府供麻的。
王府要的串錢麻繩兒給的價格特別好，但是需要的材質也好，長短、粗細都不能差了分毫。
老栓咬了咬牙，去市集上買了一把卡尺，一根一根的比對過，量過，這才用剪刀鉸好。
前兩天，有一個太學生，剛剛從長安遊歷回來，經過他的苧麻地。
他當時口渴想喝水，老栓的水壺裡正好有些水，就讓與他喝了，那個太學生看老栓的風霜之色以及皸裂的手、花白的頭髮便有些憐憫，說：「我是宇文泰，字黑獺。」
老栓並不知道宇文泰是誰。
只知道那太學生看上去人美心善，他跟那太學生閑侃了兩句，問那學生從哪裡來，那太學生伸手指了指天，道：「我從天上來。」
老栓自然不知道這太學生前不久才從一場大病中醒來。
看他穿的衣著光鮮，容貌俊秀，心道這太學生說的也許是從上面下來的，一時心有些心動，便祈求道：「你從上頭來，能不能看看我的麻？」
宇文泰笑了笑，跟他說可以幫他把麻賣給高陽王元雍。
元雍是當今皇帝孝明帝的叔爺爺，不但權傾朝野，而且錢傾朝野。
他瞧著那年輕人不過是二十齣頭的樣子，雖然錦衣華服，但是要說他與高陽王相識，他也不太相信。
但是一想他從上面來，也許是王公世子出來走訪風物民情也未可知，他當時就敷衍著說了幾句。
不過昨天，就有人來與他說，高陽王真的已經同意了，並且約定了交貨的時間、地點。
這不由得老栓不信，即便是不信，但是面對這麼一個大機會，按照他們約定的時間去看看，對老栓這種勤苦的麻農也說，也沒什麼壞處。
次日一早，他推著獨輪車，載著一車麻經過大夏門進入了洛陽城內。
宇文泰和一個氣質不俗的年輕人果然並不食言，早已經在大夏門邊的德勝齋迎接他，並請他吃了一碗豆腐腦，三個胡餅，兩碟羊肉。
老栓這輩子都沒見過這麼好的人，他的髭鬚渣上都沾滿了豆腐腦，一雙手激動的不知道怎麼擺好。
吃飽喝足之後，宇文泰和那名年輕人走到老栓的馬車旁。
那年輕人仔細檢查了一下老栓的麻，在每一捆繩索里都挑了一些來看，道：「看的出來，老栓叔這手藝好。
這麻也好，這年頭，好東西還是勤勞的百姓家裡有。」
老栓聽了讚美，心裡那個熱乎就甭提了。
那個方才驗麻的年輕人走回德勝齋，從腰裡掏出一塊玉刺遞給了掌柜，那掌柜看了玉刺不由很是驚訝、懷疑，然後是畢恭畢敬。
有的人就是能剎那之間將所有不可思議的表情在瞬間表演完畢，那掌柜就是這樣的人。
京師中人互相拜訪遞名刺在北魏是個非常通俗的禮節，所以，名刺這東西，洛陽人是幾乎人手一份的。
但是以璞玉制的名刺是顯身份的東西，沒幾個人有資格用上好玉石來制名刺。
而且，玉石上面還有隱隱約約的一個「賜」字，更顯得這名刺的主人身份貴重。
那掌柜以迅雷不及掩耳盜鈴之勢便換了一副臉色。
那年輕人見掌柜眉花眼笑，情知事情妥了，當下便將自己的佩劍押在櫃檯。
那掌柜一看劍鞘上鐫刻著「太原王氏」四字，又吃了一驚，太原王氏乃朝廷欽定四大高門，當下立即便押了幾枚馬蹄金出來。
那年輕人又向掌柜要了一個破皮箱，將馬蹄金裝好，提了出來。
他走到老栓身邊，將破皮箱遞給老栓，也讓老栓偷瞧了一眼，老栓幾乎激動得要發抖，腳步站都站不穩，千恩萬謝的去了。
他的身影如喝醉酒一般，踉踉蹌蹌，輕飄飄的.……
宇文泰一直目送他出城到身影消失。
那驗麻的青年道：「黑獺，你好感性啊。
飲人一杯水就送幾杯馬蹄金，這是活生生的滴水之恩湧泉相報啊。你為何不幹脆直接給他幾枚馬蹄金，還害人家這麼辛苦趕著車到城裡來？」
宇文泰笑了笑，道：「你不了解老百姓，你直接給他們肯定不要，甚至還怕出事兒。
你要是跟他說跟權貴有路子，可以買他的東西，他們倒十之七八都是相信的。
他們賣出了東西，拿到了錢，也更心安理得一些。」
那青年扭回頭看了看那車麻，嘆了口氣，道：「你倒是為他考慮周到。
當然了，他這樣的麻農也確實值得幫，但關鍵是這車麻怎麼辦？」
宇文泰笑了笑，不遠處，一輛馬車疾馳而來，看看將要行駛到宇文泰身前，宇文泰招了招手，那車夫一拽韁繩，將馬車生生的扼住。
這輛馬車描龍綉鳳，拉車的白馬一看便神駿異常。
只看車軸、車軲轆以及馬車車身的木材便已經能夠覺得不凡，兩人站在馬車身邊，便都已經聞著一陣淡淡的異香。
顯然，這種異香是由馬車本身的木質材料所散發出來的。
那車夫下了馬，掀開車帘子，從車帘子裡面取出幾個箱子來。
這些箱子一看都是古色古香那種。
幾名太學生看了都是咋舌不下，箱子的扣鎖都是純金打造，四角都貼著玉貼片，是那種泛著冷光的而不是一看晶瑩光滑的那種古玉。
那車夫打開箱子，宇文泰和那驗麻的青年一起動手，將車上的那些麻一摞摞的放進了箱子里，須臾便裝車完畢。
宇文泰和那名驗麻的青年隨後躍上了車子，那車夫揮起馬鞭，漂亮的在空氣中甩出「啪啪啪」的一聲。
馬車疾馳。
宇文泰坐在車裡打盹，微眯雙眼，那驗麻的青年道：「黑獺，咱們這是去哪兒？」
宇文泰笑了笑，道：「去高陽王開的賭坊。」
那青年愕然道：「呵，我王思政可從來不賭博，你說象棋、圍棋、雙陸、擊劍、甚至琵琶、胡琴我都可以奉陪，但是這賭博一事，我深惡痛絕。」
宇文泰道：「我又不賭錢。」
王思政道：「你不賭錢，那賭的什麼？」
宇文泰拍了拍手邊的箱子，道：「我賭這些繩子。」
王思政不由得有些愕然，他從來沒有聽說賭繩子的，眉宇間似有不信之色。
宇文泰見他不信，笑道：「思政，做人不能太古板，賭博如果上癮，以博取金錢為樂，自然是不好，小賭怡情，未為不可，而且賭桌上是消息最多的地方。」
這個是事實，無可挑剔，王思政心裡是認同的。
但是他們這種出身名門，家教甚嚴的人，師長們都將賭場看作是誨淫誨盜的場所，秉持著防微杜漸的理念，從來不許親近賭場。
他出身太原王氏、與清河崔氏、范陽盧氏、滎陽鄭氏並列為中原大地四大高門，家族清譽百年不墮。
王思政自己從小也立志堅定純正，立身嚴謹中正。
從小家裡人就說他是王氏這一代人中後起之秀，必能光大門楣，黃賭毒對他來說簡直如同毒蛇猛獸一般，他從來是非禮勿聽非禮勿視的。
但是這不代表他內心不好奇。
他從來沒聽說過有賭繩子的。
他只聽說大家都是賭五銖錢、賭金銀、甚至賭玉石，這些他都見過，但是賭繩子，他聞所未聞，見所未見。
宇文泰知他對上流社會的玩法一竅不通，笑道：「賭徒們賭小了可不過癮。」
「但是賭大了，誰會隨身帶著許多金銀珠寶？所以那些有信譽的玩家，都賭繩，一條繩代表一貫錢一千文……」
王思政茫然，想想也是，一些小規模的賭場隨身帶個兩三貫錢已經是稀里嘩啦，不堪負荷。
但是帶串錢繩兒，可就既輕便也容易計數了。只不過這得賭多大？