第24章梅森中尉
卡斯特的「意外拜訪」之後，溫特斯按照約定去了黑水鎮，同巴德、安德烈碰面。
自從被打散發配以來，這還是三人首次相聚。好久不見，分外親切，有說不完的話。
巴德嘖嘖稱奇繞著紅鬃轉圈打量，還把紅鬃四蹄抬起來檢查了一遍，給出評價：「這馬挺好。」
「還用你說？」安德烈笑罵回去。
沒有在黑水鎮過夜，溫特斯和巴德換上安德烈從黑水鎮杜薩村借來的馬匹，三人立刻動身去見巴德提到的「學長」。
「究竟是哪一屆的學長？」路上暫歇的時候，安德烈忍不住問巴德：「我們認識嗎？」
「你們倆肯定不認識，我也不認識。是我的班長的班長。」
聯盟陸軍軍官學院的最小組織單位是「分隊」，每一個分隊中都會同時編入一、二、三學年的軍官生。
因此一名軍官生在軍校里，能先後接觸到比自己高兩屆和低兩屆的學員。
狼屯鎮和黑水鎮過於偏遠，騎馬到郡治熱沃丹市往返要四天以上。而熱沃丹市本身也是個邊陲城市，所以溫特斯和安德烈沒什麼訪客。
但巴德的駐地聖克里斯托弗鎮[後文簡稱聖克鎮]不同，聖克鎮位於兩郡之間的通衢要道上，交通十分方便。
硬面固治路穿鎮而過，常有部隊調動時會經過聖克鎮。
巴德熟識的一些帕拉圖籍學長聽說小學弟被分配到帕拉圖，或是專程到訪、或是順路經過，來看望過他幾次。
所以巴德的消息比溫特斯和安德烈要靈通一些，蒙塔涅少尉和切利尼少尉是真的人生地不熟、兩眼一抹黑。
巴德從新生時期負責帶他的那位「班長」口中得知：除了在熱沃丹市駐屯所任職的軍官之外，整個郡里只有四個陸院畢業生。
其中的三個倒霉蛋是誰自不必多提，另外一個是位學長，駐地就在郡治南邊，離黑水鎮大概有四十公里的路程。
按巴德的班長的說法，那是一位班長的班長。即那人比溫特斯、巴德和安德烈要高出四屆，在帕拉圖任職已有五年。
出於禮貌，巴德覺得他們也應該去拜訪一下這位先輩校友。更不要說長期處於閉塞的環境下，少尉們如饑似渴般想得知更多的外界消息。
於是巴德便給兩個好友捎來口信，約定時間一同前去。
離開黑水鎮后，他們馳騁在森林和荒野上的土路上。因為要用一匹馬往返，所以不時要停下來歇馬。
在地廣人稀的新墾地，往往時隔很久才能看到村莊和零星的農舍。前後沒有人煙，吃喝只有隨馬攜帶的乾糧和水。
但幾人難得相聚，倒也不覺得辛苦。
一路平安無事，但離目的地越近溫特斯和安德烈越感覺奇怪。他們似乎不是在去往某個城鎮，而是在朝著人煙更稀少的方向進發。
「你沒搞錯吧？」又一次歇馬的時候，安德烈按捺不住問巴德：「這前後連個住的地方也沒有，我們也沒帶帳篷，搞錯可就麻煩了。」
安德烈一直在估算路程和方向，他驚覺目的地應該就在幾公里以內。但周圍看起來比之前更加荒涼，完全沒有城鎮外圍該有的模樣。
「應該沒搞錯，路上也沒什麼岔道口。」巴德從馬鞍袋裡取出一捲紙，上面是學長畫的潦草地圖和路線描述：「關鍵我也沒有熱沃丹附近的詳細地圖。」
「應該帶個嚮導的。」溫特斯有點後悔：「忘了這裡是帕拉圖了。」
三人研究了一番手上的地圖，仔細回憶來時的路，確認沒走錯。只能硬著頭皮繼續往前走。
又過了半個小時左右，路邊開始出現木製的圍欄。有了人類活動的跡象，三個少尉信心大增。
沒想到土路的盡頭竟然是一座比起狼鎮還要簡陋、破敗的小鎮。
狼鎮雖然體量小，可至少還有一橫一豎兩條街道以及一座教堂，而且生機勃勃。
但是眼前這座城鎮只是路邊一排低矮的木製營房罷了。
之所以說是「營房」，是原因那些木屋的形制和軍營里的板房類似，看起來同普通農莊里的房子大不相同。
農民的房屋雖然用料和結構大致相似，但細節上卻飽含使用者的生活氣息。
而眼前的木屋千篇一律，彷彿是從一個模子里倒出來的泥偶，充斥著模板化的味道。
一排木屋突兀地立在大地上，四面被荒涼的草甸包圍，看起來十分孤獨。
最古怪的地方是——溫特斯琢磨了好一會才發現——這座小鎮里沒有女性，也沒有小孩。
「是這裡嗎？」溫特斯看向巴德。
巴德也十分疑惑：「應該是這裡，不過看起來有點不對。」
木屋外的人注意到了路邊的三位軍官，一個背著弓箭、看起來像是衛兵的男人走了過來，懶洋洋地問：「幾位大人找誰？」
男人左眼處有一大塊暗紅色的胎記，幾乎覆蓋了半邊臉，十分顯眼。
「我們來找梅森中尉。」巴德問男人：「這裡的負責人是梅森中尉嗎？」
男人無精打采地回答：「中尉帶人去監督割草了。幾位大人請在這裡等一會，我找人去喊中尉回來。」
他操著濃重的帕拉圖口音吼了一嗓子，木屋邊上的一個小個子應了一聲，朝著不遠處的土坡跑去。
「你是這的什麼人？」安德烈眉頭緊鎖盯著男人問。
「我？」對方笑了一下：「回大人的話，我是負責看著其他人的人。」
溫特斯察覺出了異樣的味道：「等等，這裡是監獄？」
「當然不是，大人。」百無聊賴的看守眼皮也不抬一下：「這裡是牧場，勞役牧場。」
……
……
「哈哈，真是稀客，可是好久沒有校友拜訪我了。」梅森中尉推開房門，熱情地邀請三位學弟進屋：「最近在忙著割冬天用的牧草，不看著點就個個出工不出力……嗨，我說這些幹什麼！快請進，別客氣。」
中尉房屋內的陳設非常簡單，一床、一櫃、一大一小兩桌、幾隻凳子、一個掛衣服的木架，僅此而已。
勞役牧場里的其他木屋都是數人共用，只有中尉自己獨佔一間木屋——這大概是這棟房屋裡唯一奢侈的地方。
簡陋的木床擺在房間角落，被褥保持著使用者離開它時的模樣，胡亂地捲成一團。
早上吃剩的食物還放在小木桌上的盤子里，中尉走過它時驚動了兩隻蒼蠅。
整個房間很好地體現了典型的單身、獨居、無人照料的青年男性的生活狀態。
唯獨讓溫特斯比較好奇的是大木桌上成摞的書籍和寫滿東西的稿紙。
「有點亂糟糟的。」中尉把小桌上餐盤隨手扔進門外的木桶：「別介意，快請坐。」
他在八斗櫃里翻找了一通，拿出幾隻杯子。鑽進床底下找出瓶喝剩一半的烈酒——緊接著又找出了一瓶沒開封的。
「我這裡幾個月也沒一位客人。」梅森中尉忙著給學弟們倒酒，開心地說：「可真是難得有人來拜訪我。下次來提前給我捎個口信，讓我好好準備一下。我這裡的牛肉可是特別好吃。」
一聽說有客人來，梅森中尉立刻就趕了回來。得知客人是自己的校友后，梅森中尉的熱情更上了一層樓。
都不用等溫特斯三人問，梅森中尉自行打開了話匣子。而且就如同大堤潰壩，一發而不可收拾。
灌下滿杯烈酒，梅森中尉開始拍桌大罵「日羊佬」。髒話中不時夾雜著「我堂堂科班出身的炮兵軍官」、「肚裡生蛆的日羊佬讓我來養豬」、「我還不如去海外」之類的話。
情緒到了極點的時候，梅森中尉抓著溫特斯的手，眼淚汪汪地說：「聽我一句勸，早走早脫身，能脫掉軍裝就趕緊回聯省吧。咱們聯省人到這地方，就別想著能幹出什麼事業……」
「這個……學長，我不是聯省人，我是維內塔人。」溫特斯的神色尷尬，想把手抽走又不好意思。
「啊？」梅森傻眼了，看向安德烈：「那你是聯省人？」
「我不是，我也維內塔人。」安德烈緊忙搖頭，指向巴德：「但他是。」
梅森的情緒逐漸降溫，他疑惑道：「那你們兩個維內塔人怎麼跑到這邊來了？你們不是該回原籍嗎？」
溫特斯一五一十地講述了一遍這一屆維內塔畢業生遭受的無妄之災。
當說到小鬍子軍官不由分說把維內塔畢業生關進馬車，再出來時已經到了諸王堡時，梅森中尉鄙夷地發出一聲冷笑：「像是聯省陸軍那群混蛋能幹出來的事情。」
當說到帕拉圖陸軍強行把維內塔少尉打散、分配到各地任職時，梅森中尉臉上的鄙夷之情更甚：「操羊佬能幹出這種事情我也一點都不奇怪。」
物傷其類，聽了溫特斯的講述，梅森極為同情地看著三個學弟：「聯省把你們送到這裡來，不光是在挑釁維內塔，其實也是在挑釁帕拉圖，操羊佬當然也不會給你們好臉色。大人物的爭鬥卻總是要犧牲我們這些人，咳！」
中尉嘆了口氣，轉言安慰道：「不過放心吧，你們比我強。高原人不會一直扣著你們，堅持到他們把你們送回去就行。像我這樣，就只能在這裡待一輩子。餵豬、喂馬、喂犯人，一天又一天，無可奈何地徒耗光陰，光是想想都令人絕望……」
這個話題太沉重了，梅森的表情越來越灰暗。
安德烈趕緊打岔道：「學長，你手下的人都是犯人嗎？」
梅森愣了一下，答道：「除了看守以外都是……不過我這的看守大部分以前也是犯人。」
「可您這的看管措施是不是有點……鬆懈？」溫特斯也立刻加入進新話題：「好像逃跑也沒什麼難度？」
「跑？往哪跑？四面都是荒無人煙的草甸。」中尉臉上的神情似笑非笑，耐心解釋道：「而且來我這的都是輕刑犯，干幾個月活就能回家，要是逃跑反而會被通緝一輩子。我倒是盼望著偶爾跑幾個人，還能多點樂子。」
「帕拉圖人都是用勞役代替坐牢嗎？」巴德問。
「日羊佬可摳門的很，怎麼可能容忍坐牢白吃飯？」提起帕拉圖人，梅森總是一臉不滿：「不過因為偷一隻雞來干兩個月活，總比手被砍掉強，你們說對吧？」
「那倒是。」幾人附和道。
「不過日羊佬就一點好，管得少。只要交夠肉畜，其他的一概不管。我這裡過得倒也清閑。這幾年的年景不錯，我還能給犯人開點工資、吃點肉。有一些無家可歸的犯人最後反倒不願意走。」梅森的臉上又煥發出了光彩：「我一直在改良種畜。等我想辦法脫了這身軍服，就在帕拉圖買座小牧場……」
三名少尉面面相覷，聽起這位學長雖然嘴上對被分配來養豬很不滿，但顯然已經全身心投入到了養豬的事業中。
「學長，你聽說過最近要抽丁的事情嗎？」溫特斯問中尉。
溫特斯等人來拜訪梅森中尉，其實也抱著順便打聽一下外界情況的想法。
但看起來梅森這裡比他們所處的環境還要閉塞，這一點讓幾人始料不及。
卡斯特中校所說的「抽丁」，溫特斯也和兩個好友說了，三人討論后認為卡斯特沒有必要騙溫特斯。
但對於為什麼要抽丁，三人一無所知，甚至「抽丁」這個詞在帕拉圖究竟意味著什麼，三人也完全不清楚。
雖然看起來中尉看起來不像是消息靈通的人，但溫特斯還是隨口提了一句。
沒想到梅森用理所當然的口吻回答：「當然知道，估計就在秋收之後。」
「您也得到消息了嗎？」溫特斯愣住了。
「沒有，哪能有人給我消息。」梅森中尉從大桌上找出了幾張紙：「雖然沒人給我消息，不過看過陸軍郵差送來的邸報，我也能猜出日羊佬想幹什麼。」
邸報？溫特斯從來沒收到過。
經過梅森解釋后，三個少尉才知道原來帕拉圖陸軍的郵差一個季度才會上門一次，送薪水的同時順便給各地派駐軍官送邸報。
在地廣人稀的帕拉圖共和國，各定居點之間距離很遠，消息溝通困難。為了緩解這個問題，軍方和行政機關每個季度都會向各地派發邸報，保證最基本的信息流通。
溫特斯幾人接過上季度邸報仔細讀了一遍，可怎麼也沒看出來「秋收后要抽丁」這件事情，也沒看到有「抽丁」這個詞。
「陸軍已經鼓吹了好一陣子，就差直說了。」梅森中尉語氣淡定：「看這個架勢，估計是在秋收后抽丁，入冬開戰。說不定還要徵發犯人，所以我才趕著割牧草。犯人都征走，我這的人手可就不夠了。」
「你們自己想想。」中尉冷笑著說：「為什麼聯省挑這個時候對付帕拉圖？就是咬准了日羊佬會忍。」