第二十八章 偉大聯盟向前進（十三）
輕炮的嗥叫可能會被鼓點淹沒，臼炮的轟響或許會與槍聲混淆。
然而沒有任何東西能蓋住重型火炮的咆哮，戰鼓聲、軍號聲、吶喊聲、馬蹄聲……都做不到。
因此，甫一聽到對岸傳來的雷鳴，斯庫爾上校便立即醒悟過來：薩內爾和克洛伊把楓葉堡的城防炮也拖上了戰場，先前無論是製造煙幕還是攻打河谷村，都旨在掩護重炮的架設。
震耳欲聾的雷霆接連響起八次, 如同是天神朝大地一連擲出八柄巨錘。
「八門。」斯庫爾上校一邊安撫躁動不安的戰馬，一邊暗忖：「薩內爾把楓葉堡的重炮全都帶出來了嗎？還是諸王堡從水上運給他的？」
斯庫爾上校的腦海里還有很多疑問，但是眼下顯然不是思考它們的好時機。
因為僅僅是重炮開火的巨大噪音，就已經在雷群郡、邊江郡的士兵心裡播撒了恐慌和不安。
更因為噪音的源頭簡直近在咫尺——八聲轟鳴衝下東岸的丘陵，滾過血色的無名小河，一下接一下地敲打斯庫爾麾下士兵的胸膛。
部署在東岸丘陵上的三十二磅青銅加農炮都是些又笨又重的老傢伙，歲數與大部分士兵的父輩差不多, 其中幾門甚至在內德元帥麾下服過役。
主權戰爭結束之後, 它們在楓葉堡安享了二十九年和平時光。除了每年勝利日去廣場放幾輪禮炮, 它們幾乎從不離開楓葉堡地下幽暗陰冷的軍械庫。
人們視這些老古董為上個時代的遺物，但當它們再次發出怒吼，戰場上的所有生靈依然會不由自主地戰慄。
八次射擊結束，大炮暫時安靜下來。河谷村方向的零星槍聲也消失不見，戰場陷入詭異的沉默。
邊江郡和雷群郡的新兵還在驚悸地東張西望，老兵已經在拚命祈禱炮彈不要落在自己身上。
大炮的出現讓戰鬥變成一場輪盤賭，勇氣、技藝、盔甲在炮彈面前都沒有任何意義。某種程度上說，這種不確定的死亡風險比真刀真槍的戰陣搏殺更加讓人感到折磨。
斯庫爾沿著聯軍左翼的戰線疾馳巡視，他確認左翼各方陣沒有在剛剛的炮擊中遭受傷亡，但他也觀察到了炮擊給士氣造成的惡劣影響。
斯庫爾上校很清楚，就算雷群郡和邊江郡的新兵受過再多的訓練, 他們也沒有勇氣直面炮彈、沒有足夠堅韌的意志無視血肉橫飛的戰友。
煙幕執著地不肯散去, 仍舊遮蔽著戰場, 上校只能聽見對岸山丘上隱約傳來的叱令和呼喊——敵軍炮手正在熱火朝天地準備下一輪射擊。
判明最新敵情之後, 斯庫爾上校作出了決斷。
他迅速召集各大隊指揮官, 下達命令：「我們不能就這樣暴露在敵軍炮火下。全軍即刻轉向——各方陣逐次向西後撤。楓葉堡的城防炮都是舊式加農炮，我們至少還有五分鐘時間。」
「是……等等，您說什麼？」驚愕的副官甚至忘記了上下級關係，他不敢置信地問：「後撤？偽政府軍炮擊的是河谷村！」
迎著麾下六個大隊長的目光，斯爾庫上校揚鞭指向煙霧瀰漫的東岸：「那是因為他們暫時找不到其他目標。種種跡象表明，敵軍重炮就在對岸丘陵上——我們的正前方。煙幕一旦散去，那些重炮就會調轉炮口轟擊我們。」
因為聯軍左翼既有雷群郡的部隊、又有邊江郡的部隊，所以斯庫爾上校的副官由邊江郡的薩卡希奇上尉擔任。
薩卡希奇上尉性情火爆，從不像雷群郡軍官那樣對於斯庫爾惟命是從，他針鋒相對地反駁：「可是博德上校給我們的命令是堅守河岸！不能讓任何敵軍成建制地渡河！」
「敵情有了變化，部署也要有變化。」斯庫爾上校皺起眉頭，掃視其他大隊長：「你們可以有疑問，但是先要執行我的命令。」
各大隊長不敢再耽擱，紛紛抬手敬禮，策馬離去。
薩卡希奇上尉一直拖到最後，等其他尉官都走了，他才憂憤地警告：「上校，如果我們讓出河岸，就等於把河谷村的側翼完全暴露給偽政府軍！」
「兩害相權取其輕。」斯庫爾冷冷回答。
薩卡希奇無法反駁這個理由，他橫下心, 主動請戰：「請讓我帶本部人馬渡河一戰！」
斯庫爾瞥了上尉一眼：「不準。」
「為什麼？」薩卡希奇悲憤至極：「敵軍重炮就架在我們眼皮子底下！我們完全有機會摧毀它們！甚至奪取它們！」
「別小瞧了薩內爾！」斯庫爾徹底失去耐心, 他厲聲呵斥：「就因為把他當成幸進的無能之輩，我們已經付出了慘痛代價！他既然敢把大炮擺在那裡, 他就不怕你去攻！」
斯庫爾上校指著東岸剛剛收穫過的麥田：「看到那片一點遮蔽物都沒有的空地了嗎？敵人從那裡走過，他們就是我們的靶子。但是我們踏上去，那裡也會變成我們的屠宰場！想去送死？那你就自己去！這場會戰，一個士兵也不能浪費！」
薩卡希奇被教訓得臉上一陣青、一陣白，他抬手敬禮，一言不發地離開。
不知使用了什麼特殊原料，大議會軍釋放的煙幕比單純燃燒濕柴產生的濃煙逸散得更加緩慢；也不會隨著熱氣流衝上天空，而是久久漂浮在地表，隨風流動。
因此，直到東岸丘陵上的八門重炮完成裝填，又朝著河谷村射出一輪圓彈，籠罩戰場的煙霧才稀薄到可以模糊看清河對岸景象的程度。
大議會軍的炮兵指揮官見狀，立刻下令改為裝填霰彈，並調轉炮口對準正西方向，只等叛軍左翼部隊在視野內出現。
然而，當東風終於褪去覆蓋在大地上的薄紗，讓兩軍的部署毫無遮掩地暴露出來的時候。大議會軍的炮兵指揮官驚訝發現，叛軍左翼各方陣已經後撤了至少半公里。
大議會軍的炮兵指揮官不甘心地命令開火，核桃大小的鉛球掠過山坡、河道和田野，散布在幾十米寬的範圍內，最終只打倒三兩個倒霉蛋，完全沒有取得預想中的殺傷效果。
大議會軍的炮兵指揮官下令重新裝填圓炮彈——敵軍雖然後撤了半公里，但仍舊未脫離重炮的有效射程。
然而後撤的叛軍左翼各部隊開始變換陣形，方陣逐漸攤薄為矩形，士兵之間的距離也拉大。顯然，叛軍指揮官不準備再後退，他將麾下各部隊回撤到重炮有效射程邊緣的位置，打定主意要用鬆散陣形硬吃炮擊。
正如大議會軍的炮兵指揮官一眼就能看出叛軍指揮官的策略，叛軍的指揮官看樣子對於大議會軍的想法也了如指掌。
雙方都很清楚彼此的戰術與思維方式，同時都在竭盡所能利用對敵方的了解獲取優勢。
大議會軍的炮兵指揮官走到大炮旁邊，試著觸碰炮身。
僅僅三次射擊，八門重型加農炮的外壁就已經燙到可以煎雞蛋。即使隔著一層手套，也能感受到厚重的青銅裡面積蓄的巨大熱量。
原隸屬於新墾地軍團的炮手正在給大炮降溫，整桶的菜籽油倒進炮口，片刻后再傾出來，重新灌入涼油。整個過程需要反覆抬高炮身，以至於炮手們也累得汗流浹背、氣喘吁吁。
楓葉堡的八門重炮全是極難伺候的老式加農炮，雖然威力巨大，但也伴隨著很多問題——散熱只是其中之一。
因此，每一次射擊機會都十分寶貴。
大議會軍的炮兵指揮官眺望遠處變為鬆散陣形的叛軍左翼各部，在簡單評估可能取得的殺傷效果以後，他決定不把寶貴的射擊次數浪費在給敵人瘙癢上。
戰旗揮舞，山洪般的軍鼓聲在東岸各處同時響起，藉助煙幕掩護抵達出擊陣地的大議會軍發起正面攻勢。
左翼、右翼的各個方陣開始朝著對岸推進，從山坡頂上向下看去，就像是一個個淺棕色的小方塊在大地上徐徐移動。
就連在此前的強攻中受挫的中央方陣——新墾地派遣軍各部，也在重新整隊，準備下一輪攻勢。
「調整方位。」大議會軍的炮兵指揮官瞄著對岸高地上的小村莊：「繼續轟擊叛軍的中軍。」
雖然八門重炮沒能給叛軍左翼造成大量殺傷，但成功迫使叛軍撤出沿河鎮定已經達到預期目標。相比於位於有效射程邊緣的叛軍左翼各部，還是近在咫尺的靶子——河谷村守軍更好打。
大議會軍炮兵指揮官親自檢查每一門火炮的射角，同時不忘三令五申：「都給我注意！誰也不準射擊教堂，這是薩內爾上校的命令！給我瞄準河岸，摧毀他們防線！」
片刻之後，裝填完畢的重型加農炮再次開火。曾經在內德元帥麾下效命的老兵們怒吼著射出三十二磅鐵球，如果他們不是武器，或許他們會感到痛心。
與此同時，在河谷村北面的河岸，薩卡希奇上尉注視著對岸丘陵上噴出的一股股棉花似的硝煙，不由地攥緊了拳頭。
河對岸每響起一聲悶雷，上尉右手側的河谷村都會飛起一片碎石和泥沙。農民的房舍在呻吟中倒下，濃煙在廢墟中升起。
還有幾個粗樹枝樣的東西也被甩到天上，旋轉著落地。上尉來不及辨認，但他感覺那是人類的斷肢。
在薩卡希奇上尉身旁，來自各個大隊的五百餘名火槍手匍匐在沿岸的田堤後面，各自相隔一米左右。
他們所在的田堤只有一米多高，由碎石和泥土築成，上面栽種著一些低矮的灌木以固定土壤。
這道田堤既是用於畫界的田埂，也是防止雨季河水泛濫的矮堤。不過，此時此刻，它主要是雷群郡和邊江郡火槍手的胸牆。
薩卡希奇上尉扒開灌木，看著身著淺棕色上衣的士兵伴隨著鼓點，成排走下山坡。
密集的槍桿好似榕樹的氣根，長槍的劍刃在陽光下熠熠發光。繪著駿馬的軍旗從頭盔和槍桿裡面被伸出來，掌旗手被保護在陣列中央。
從軍旗來看，進攻聯軍左翼的部隊來自「整編新墾地軍團」，也就是原本直屬於亞當斯將軍的人馬。
因為薩卡希奇上尉使用著和他們圖案相似的旗幟，僅在細節上有些許不同。
雖然不願意服輸，但是上尉不得不承認，斯庫爾上校的判斷準確無誤。
敵軍在火炮陣地前方擺出六個步兵大隊，兩翼還布置了騎兵。
如果薩卡希奇真的孤注一擲，渡河強攻火炮陣地，那麼東岸那片剛剛收穫過的麥田就會是他的屠宰場。
但是此時此刻，踏入這片殺戮地帶的不是薩卡希奇的部下，而是淺棕色上衣的大議會軍士兵。
利用火炮的射程優勢，大議會軍成功迫使「叛軍」左翼各部撤出河岸防線。抓住「叛軍」左翼各部後退的戰機，大議會軍的右翼各方陣開始向前推進。
不過，大議會軍右翼的指揮官如果認為他的敵人會拱手讓出防線，那他一定和斯庫爾上校不太熟。
彈藥已經裝填，火繩已經掛好，雷群郡和邊江郡的火槍手埋伏在田堤和灌木叢後面，情不自禁地屏住了呼吸。
「沒有命令，誰也不準打開火藥池！哪個亂開火我弄死他！」薩卡希奇壓低嗓門，凶光畢露地警告。他推了一下兩側的火槍手：「給我往下傳！」
與此同時，大議會軍的六個方陣正在徑直逼近河岸。
淺棕色上衣士兵們排列整齊、步伐平穩，軍容堪稱雄壯：
手持長戟的纓盔軍士走在方陣最前邊，肩扛火槍的士兵分佈在方陣四角，第一排的長矛手裝備著帶鐵裙的胸甲，後排的士兵也大多戴著鐵盔。
但是在距離河岸大約五十米的位置，他們遭遇迎頭痛擊。
薩卡希奇穩穩瞄準了方陣前方的一個白纓軍士，利落扳開火藥池，毫無憐憫地按下發射桿：「開火！給我打他們的持戟佬！給我打他們的雙餉兵！」
田堤溢出一縷縷白煙，就像被水汽頂起的鍋蓋。河岸槍聲大作，許多最前排的棕衣士兵應聲栽倒。
薩卡希奇剛剛打完一槍，來不及確認戰果，立即又從身後的士兵手裡接過另一支裝好彈藥的火繩槍。
當他再次貼住槍托的時候，他發現剛才瞄準的白纓軍士已經捂著胸膛跌坐在地。於是他調轉槍口，又瞄準另一名第一排的「雙餉兵」，沉穩地打開藥池、按下發射桿。
其他火槍手也是如此，打一槍換一槍。因為他們匍匐的姿勢使得他們難以把火藥倒進槍管，只能依靠身後的戰友幫助他們裝填。
兩輪射擊以後，西岸的槍聲稀疏下來——火槍手都在手忙腳亂地裝彈。
而大議會軍已然從遇襲的短暫驚慌中恢復，戰線末端的方陣繼續推進，試圖包抄河岸守軍。同時正面各方陣的火槍手迅速上前展開。
這一次，輪到東岸響起密集的槍聲。
薩卡希奇上尉一時間被壓得抬不起頭，鉛子擊中田堤、灌木叢，揚起陣陣灰塵、打得枝葉橫飛。
上尉哈哈大笑，沖著田堤後面的部下們大喊：「那群蠢貨在瞄準哪裡？樹枝？泥巴？小夥子們，咱們可以在這裡跟他們玩一整天！」
話雖如此，但是東岸響起的槍聲確實比西岸更密集、更有節奏。
然而，就在大議會軍右翼指揮官認為自己成功壓制面前敵軍、只待側翼友軍包抄到位的時候，循著槍聲趕到炮兵陣地的薩內爾上校卻險些被氣炸肺。
或許因為地勢緣故，農田裡的前線指揮官無法確認敵軍的兵力，但居高臨下的薩內爾可是看得一清二楚。
「叛軍」左翼各部還龜縮在重炮有效射程邊緣，河岸上哪有什麼敵軍？不過是一些火槍手在負隅頑抗。
而且「叛軍」躲藏在田堤和灌木叢後面，議會軍的火槍手難以有效殺傷他們。反觀議會軍的士兵傻站在剛收穫過的農田裡面，活脫脫就是靶子。
緊急將圓彈換成霰彈的炮兵指揮官也感到有些棘手——拿重型火炮轟擊那些分散在田堤後面的火槍手，無異於浪費彈藥；不動用大炮，那就只能束手看著友軍挨打。
不等炮兵指揮官請示，怒不可遏的薩內爾已經縱馬衝下丘陵，他大罵無能的方陣長，喝令後者衝鋒，同時調動兩翼的騎兵分隊渡河包抄敵軍。
薩卡希奇上尉看到河對岸一名校官從土坡馳下，緊接著笨拙、遲鈍的敵軍方陣「蘇醒」過來，敵軍戰線兩翼的騎兵也有了動作。
薩卡希奇上尉知道該撤退了，但他忍不住還想賭一把。
「快！給我槍！快呀！」薩卡希奇緊盯著河對岸身穿校官制服的身影，急躁地催促部下：「給我裝好彈藥的槍！」
身後的火槍手飛快地從槍管里拔出通條，將火繩槍遞給上尉。
薩卡希奇親自掛上火繩，架穩槍身，瞄準遠處正在揮動胳膊下達命令的校官，祈禱著扣下扳機：「讓我結束這場殺戮！慈悲的主！」
火光一閃，鉛子離膛，等硝煙散去，薩卡希奇失望地看到，那個校官還好好地坐在馬鞍上。
與此同時，薩內爾上校摸了一下臉頰，猛刺馬肋、轉身便走。
看到對方跑了，薩卡希奇砸了一拳田堤，下令：「吹號！撤退！」
尖利的號聲刺透戰場的種種雜音，田堤後面的火槍手紛紛爬起身，奔向遠處的方陣。薩卡希奇也提起佩劍，大步流星朝著自己指揮的方陣跑去。
然而，就在此時，大議會軍炮兵指揮官抓住了「叛軍」火槍手脫離掩體的時機，厲聲下令大炮開火。
三十二磅加農炮噴出濃烈的硝煙，向著正在逃命的背影灑下無情的鉛雨。
西岸的麥田彷彿被梳子颳了一遍，霎時間多出許多道「划痕」。許多火槍手跑著跑著突然毫無徵兆地撲倒，再也沒有爬起來。
當聽見背後傳來的雷鳴聲時，薩卡希奇上尉立刻向著身旁的部下們大吼：「散開！」
但是他什麼聲音都沒有發出來，最後的命令消散在他的胸膛。薩卡希奇被核桃大小的鉛彈扯得血肉橫飛，他重重倒在麥田裡面，告別了此後的一切殺戮。
大議會軍的六個方陣吶喊著衝過了無名小河，輕騎兵也從兩翼包抄上來，意欲將「叛軍」的火槍手盡數砍殺。
然而西岸的各方陣也敲響戰鼓，軍旗招展，雷群郡和白山郡的六個方陣迎擊大議會軍的六個方陣。
與此同時，隱蔽在河谷村高地後方的雷群郡騎兵斜地里殺出，將「偽軍」騎兵的一翼攔腰截斷。
在河谷村北面的田野，兩支大軍轟然相撞。