建安北城，一座外表普通的宅院。
方雲虎坐在窗前，耐心且細緻地擦拭著一柄匕首。
那個三十歲出頭的男人站在書架旁，漫不經心地翻閱著一本本古籍，略帶一絲揶揄地說道：「我以為你所說的機會是去四方館刺殺裴越。」
方雲虎面無表情地回道：「我其實不明白你這次過來的目的，難道就是整天跟在我身邊閑逛？你們冼家跟裴越之間到底有什麼仇怨，以至於你比我更急切地想殺了裴越？」
男人名叫冼小石，是拒北侯冼春秋的幼子，與他彪悍的氣質和精壯的身軀相比，這個名字無疑稍顯怪異。聽到方雲虎的疑問，他咧嘴笑道：「你這幾年幫國公爺管着密探，而且主要負責北邊的情報，何必明知故問？北梁四皇子造反的時候，若非裴越出手，我們在那邊的人手也不會損失慘重。」
說到這樁被層層迷霧籠罩的謀逆案，方雲虎先是看了一眼窗外，然後才意味深長地說道：「此事是你家老爺子和我父親定下的策略，安排人通過冷凝告知裴越也是雙方商議后的決定，我可以理解你對這個決定不滿，但我仍舊不太理解你對裴越的憤怒。」
冼小石聳聳肩道：「其實一直以來我都想不通這件事的緣由，要不你幫我解答一下？」
方雲虎將匕首插進鞘中，而後平靜地說道：「北梁皇帝深不可測，我們甚至無法確認他究竟藏着多少伏手，又有哪些人在替鑾儀衛做事。那位四皇子金玉其外敗絮其中，僅僅依靠一個京都守備師就敢造反，你覺得他會成功？當然，無論是令尊還是家父，都希望他能給北梁皇帝造成更大的麻煩。」
他轉身看着冼小石，攤手道：「後來的發展你也看在眼裏，北梁皇帝甚至從始至終都沒有放棄裝病，裴越獨自就將四皇子解決掉，這足以證明我們這邊的判斷完全正確。另外，你也不必裝模作樣，據我所知你家在北梁的暗子並沒有很嚴重的損失，犧牲的大多是外圍人手。」
冼小石輕嘆道：「原來連這都瞞不過你。其實我也問過老爺子，為何要事先提醒裴越，難道讓北梁四皇子想辦法殺了裴越不好？可是他什麼都不說，讓我自己猜，這如何能猜得到？對了，國公爺有沒有對你說過？」
方雲虎搖搖頭，平靜地說道：「沒有。不過從結果倒推的話，那就是老人家們不希望裴越那麼早死，要麼他是我們的人，要麼他死得晚一點對我們更有利，只有這兩種可能。」
冼小石拉過來一張椅子坐在他對面，微笑着問道：「現在你準備殺死裴越，
國公爺知不知道？」
方雲虎定定地望着他的雙眼，緩緩道：「這段時間我並沒有對你隱瞞任何事，所以你不該有這樣的疑問。」
冼小石道：「我只是不明白，為何你要瞞着國公爺做這件事。要知道你此前在北梁境內做的那個局，讓國公爺在朝堂上很被動，陛下甚至不得不做出讓步。」
方雲虎臉上浮現一抹戾氣，沉聲道：「讓步就是失敗的開端。我設局謀殺谷范和裴越，是為了打亂北梁皇帝的佈局，另外可以刺激穀梁讓他方寸大亂。站在大周的立場上，我這樣做有什麼錯？朝堂上那些文官老爺們，腦子裏只有北梁更強這個概念，卻從來沒有仔細分析過兩邊的具體情況。」
他頓了一頓，愈發陰沉地說道：「大周遠遠沒有他們想得那麼弱，北梁也沒有那麼強，勝負本就存在很大的懸念。只可惜……他們心裏只有苟且偷生四字，甚至要把清河公主送過去討梁人的歡心。和親？一群蠢貨，我呸！」
冼小石無奈地看着他，忍不住提醒道：「喂，和親是我家老爺子提出來的，你這樣當着我的面罵人可不好。」
方雲虎平靜下來，直白地說道：「你我都知道，和親雖是老侯爺首提，實則是因為朝堂上對家父和我的攻訐越來越嚴重，他不得不想辦法讓內鬥緩和下來。老侯爺的恩情，我們方家自然會記在心裏，又怎會忘恩負義？」
冼小石自然明白，他只是想讓對方冷靜一點，點點頭道：「所以你要殺了裴越，讓局勢徹底崩壞。」
方雲虎道：「這不是局勢崩壞，而是置之死地而後生。只有殺死裴越，讓兩國關係徹底決裂，那些牆頭草才能清醒過來。或許有些人還會暗藏異心，到那時陛下就可以名正言順地清掃庭院。我瞞着父親做這件事，但是我沒有瞞着你，而且我相信軍中很多年輕將領都跟我們是一樣的想法。」
冼小石沉默不語。
家國天下四字委實沉重，他看似放蕩不羈性情恣意，但是涉及到真正的大事依舊需要冷靜斟酌。
方雲虎問道：「你還沒有告訴我，你究竟是因為什麼緣故必須要殺死裴越。」
冼小石反問道：「很重要嗎？」
方雲虎攤手道：「不重要，你不想說也沒關係，無論我們的原因是否相同，但在殺死裴越這件事上目標一致便夠了。」
冼小石笑了笑。
他腦海中浮現一段久遠的往事，良久之後緩緩說道：「我承認，有一部分原因與你相同。如今朝野上下的分歧越來越嚴重，這個時候選擇和親無疑會給那些搖擺不定的人一個自欺欺人的借口。只有徹底斷絕他們的念想，大周內部才能擰成一股繩。」
方雲虎靜靜地等着他後面的話。
「只不過，我個人還有一個原因。其實倒也不算什麼驚天動地的大事，你應該知道我小時候的日子不算好過，畢竟我家老爺子是從北邊過來的，很長一段時間裏無法得到旁人的信任，所以我們冼家子弟很難結交到知心的朋友。」
「我從小性子便有些古怪，願意陪我玩的人不多，只有一個老實巴交的笨小子，成天跟在我屁股後面做我的跟班。雖然我從來沒有在嘴上說過，但我心裏一直把他當成自己的兄弟。後來有一天，我家老爺子告訴我，那傢伙為了軍功去了北邊。」
「就像你大哥對方銳一樣，我其實不同意他去北邊，可是那件事是兩位老人家做的決定，我知道的時候他已經到了北梁的京都外圍。」
「後來他死了，和方銳一樣死在裴越的手裏。」
「他叫冼叢，一個無名小卒，除了我之外應該沒有人記得他的名字。」
冼小石說完之後，臉上依舊掛着淡淡的笑意，但是眼中泛著冰冷的光。
方雲虎輕嘆一聲，低聲道：「裴越確實該死。」
冼小石問道：「何時動手？」
方雲虎道：「徐徽言的掌上明珠邀請裴越參加四日後的東林文會，他答應了。」
冼小石快意地笑了起來。
……
日落時分。
皇城之中有一座觀星台，位於皇帝寢宮的前方，這是慶元帝的獨特愛好。
御宇十八年的慶元帝保養得還算不錯，只是近些年來他兩鬢漸漸生出一些白髮，腿腳也沒有年輕時那般靈便，故而登上觀星台的次數越來越少。令守護觀星台的御林軍略微有些詫異的是，皇帝陛下竟然會選擇在這個時候突然登台。
不過當他們看到亦步亦趨跟在陛下身後的首輔大人，心中那些詫異立刻消散。
登上高台，皇城內乃至建安城的一部分風貌都可以盡收眼底，慶元帝略顯貪婪地望着四面景色，悠悠道：「朕果然是老了。」
徐徽言沒有阿諛奉承表忠心，平靜地說道：「陛下，冼侯爺都還沒有服老。」
慶元帝神情複雜地笑着，搖頭道：「他是習武之人，朕如何能比？說起來，初容這孩子着實不錯，既幫你也幫朕解決一個難題，不枉朕對她另眼相看。」
徐徽言斟酌道：「陛下，-她只是誤打誤撞罷了。」
慶元帝輕聲道：「至少她還有這份心，如果臣子們都能像她這樣想，朕又何必兵行險著？裴越既然答應參加東林文會，想必心中已經早有謀划，你去安排一下，朕明日見他一面。」
「臣遵旨。」徐徽言垂首應下，然後遲疑道：「陛下，這會不會讓一些人誤會您的想法？」
慶元帝道：「你看這座建安城，表面上如此平靜又美麗，實際上藏着無數涌動的暗流。北邊那位想要藉助裴越讓這些暗流浮上水面，朕也只能趁勢而為。誤會也好，揣摩也罷，終究是要解決問題，而不是一味想着粉飾太平。」
徐徽言心中一凜，愈發恭敬地說道：「臣明白了。」
慶元帝望着落日餘暉之中的建安城，滿眼山水如畫，唯見殘陽似血。
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