88 · 南行
聽葉連城的忠告，繼續北上會變得十分危險，於是陳簡決定先向南走。
他才初到煉獄，需要收集情報，不能魯莽踏入危險地區。
盡管他很想看看中心山。
這團肉泥身軀導致行動非常不便，前進的速度相當慢，不過這也給他足夠的時間觀察周圍。
煉獄裏一山接連一山，四周幾乎看不到人造建築，隻有寥寥幾間無人居住的凋敗房屋，大概都有百年曆史了。
每過幾百裏，會出現寬闊海麵將兩山分隔，每座山存在各不相同的礦石、植株以及動物。就拿他現在所處的山脈來說，山間存在一眼清泉，泉水聚成潭，進而成為一條溪流的發源，溪流水麵上同樣有無數朵蓮花，水下則浮遊著四足水蛟，水蛟體型很小，像蚯蚓長出了四條纖細的腿，那些腿在水中同步劃動，柔軟的身軀伸縮前進。溪流兩側是高大的鬆樹和柏樹，紋路美麗的瑉石滿山遍布。
如果放在人間，它定是一座美名遠揚的山巒，達官貴人必然攜眷而至；文人墨客亦是流連忘返。隻可惜這是煉獄，它擁有再多榮華富貴都沒法抵消痛苦帶來的絕望。
陳簡注視瑉石，溢滿天空的紅光將它們映得白裏透紅，仿佛被放在烈焰中燒灼冶煉。他又饑渴難耐，隻好拖著疲憊的身軀鑽進溪水，吮吸鹹鹹的淚水。
一隻水蛟的觸須碰到他的嘴巴。
吃了這種水蛟會怎麽樣呢？陳簡忽然好奇。不過這是活物，他沒手沒腳無法生火，況且在心理上無法接受生吃，想想還是算了。
稍微恢複了體力後，陳簡繼續蠕動向南。
到底要走多久才能碰到其他“活人”？
從與葉連城告別到現在，陳簡估計已經過去了至少兩個時辰，可四周除了刺眼的紅光外，他看不到任何人的身影，這似乎印證了葉連城的一個說法——煉獄無邊無際。
正因為煉獄廣闊無邊際，才會走這麽久碰不上其他人。
陳簡失落，不知繼續向南的意義在哪。
他已經翻過了兩座山，站在山峰眺望其他山脈時，能發現每座山各有千秋。每座山都獨一無二，反而也能說明，每座山都隻是普普通通的、群山的一員。要用這個身軀在千萬座山裏尋找離開煉獄的方法，不知道要花上多少時間。
十幾年、二十幾年……甚至上百年？有這些時間，他都能繞地球走一整圈了。
或許，這也是葉連城等人願意化作人形的原因之一。他們簡單地向前走一步，陳簡便要耗費近十秒，這是用痛苦換來效率，但在漫長無窮的生命裏，節約這點時間又能做什麽呢？無非讓心裏好受些，自欺欺人地覺得：我在爭分奪秒。
僅僅過了一天不到，陳簡已然領悟到，在這個詭譎無限的領域，時間已經不存在任何意義，無論它流逝快慢，**的疼痛和精神的折磨將永遠伴隨下去，直至世界終結。這裏絕對不是西朝，也不是地球，而是另一個完全超出認知的地方，它的天空永遠像大火蔓延一般燒得通紅發亮，熾熱的紅光將大地塗抹，地麵再將它們反射，即便閉上眼睛，本該漆黑一片的安詳地也被浸成鮮紅，紅仿佛附有聲音，耳朵總能聽見熊熊烈火的呼嘯。
他永無安寧之時。
他隻是個再平凡不過的穿越者，沒有傲視群雄的力量，卻卷入接連不斷的陰謀，最後居然淪落於此！
想到自己竟深處如此悲愴之地，他竟不住流淚。淚水凝成豆大的圓潤水珠，滾進一旁的溪水，一株蓮花繼而綻放。
不要放棄……
陳簡有氣無力地呢喃。剝皮刑又一次毫無征兆地出現又消失，他感覺疼痛稍有減緩。
先繼續向南走吧，似乎越往南，刑罰強度越低。
在臨走前，陳簡許是腦袋有些發昏，居然張開嘴巴將水蛟撕咬成碎片，狼吞虎咽下去。水蛟的味道很怪，棲息在淚水組成的溪流中，因而釅鹹無比；它隻有很薄一層鱗甲，非常有嚼勁；還留在胃袋裏的排泄物連同身軀被吞下，不過陳簡並沒覺得惡心，他的味覺沒有恢複，舌頭也隻能依稀感覺到食物是硬還是軟，是稀疏還是稠密。
吃完水蛟後，他等待了片刻，除了手腳的部位有些發脹外，沒有其他新發現。照這種跡象看來，倘若服用大量水蛟，應該能生出四肢，不過這樣做實在效率低下——不是浪費時間，而是不斷咀嚼這樣難吃的食材實在是種折磨。
陳簡覺得自己蠕動速度變快了一點——也可能是臆想。無論如何，他再次踏上南行路途。
南麵的刑罰減輕，但溫度在逐漸升高。
陳簡之前可以長途跋涉幾裏地再喝溪水，現在不到一公裏就得喘息片刻。
高溫將身軀焐熱，這團肉泥不斷滲出汗水，這些水落在地上，沒過一會兒就蒸騰消散了。
“南麵……真的能過得舒適嗎？”
陳簡自言自語。
一聲慘叫引起他的注意。
先前其實也聽到很多聲慘叫，但大都相隔太遠，陳簡不想過去找那些人，而這一聲相當之近，他應該能及時趕到。
陳簡沒想到，有一天自己能因聽到別人的慘叫而開心。
他竭盡全力地劃動四肢。
這座山青雘遍布，沿著光滑的礦物表麵前進，速度提升不少。不消片刻，他就看到了聲音的來源，那是個渾身通紅的人——其實所有人都是這樣，但因有些時辰沒見到活人，陳簡還是感到驚訝——正蜷縮在地上，痛苦哀嚎。
陳簡站在高處打量那人：身體快要成形，似乎比葉連城要完整，他經曆的痛苦肯定是我的幾千幾萬倍……這麽做到底是為了什麽……
“救我！求你救救我！”他看上去在煉獄生活了很久，一眼就看到肉泥陳簡，於是哭嚎地向他伸出手，“對不起！我有罪！我有罪……救我！”
他的整張臉擰成一團，嘴巴痛苦地張大，臉頰發紫，雙手不顧一切地用敲打地麵，青雘的鋒利邊角將他的手掌割去大半邊，但他似乎沒有意識到，而是繼續發泄。
他正經曆的遠比斷章之痛來得直接、絕望。
陳簡看不下去，他急忙來到男人身邊：“我怎麽幫你？”
“往西，幫我伐一棵帝休！”
“帝休，什麽帝休？”
“一種——一種樹，”他泣不成聲，“楊樹的樹葉，樹枝交錯而長，生黃花結黑果，幫我帶那種果了，求求你……”
“可是……我似乎來不及。”
陳簡已經看到了他所說那種樹。
模樣古怪，相當顯眼，但看到不意味著能摘到，它起碼在十裏外，就算陳簡全力以赴，來回一趟，一個時辰是最少了。
“來得及……”
他在煉獄這麽多年，對肉泥的移動速度再清楚不過。
“來得及……”
他機械般重複，似乎已經昏厥。