第81章
第81章
“我怎麽就不安好心了？”夏儼玉麵訕訕飛紅。
其實他對趙蕎也沒說什麽過分的話。趙蕎之所以心生不悅，一是先前瞧見他與陳尋相談甚歡, 暫時有點“厭烏及屋”；二是夏儼古古怪怪, 言辭間“仿佛撩撩撥撥, 又好像什麽都沒說”的路數，恰好是趙蕎最反感的。
趙蕎低聲道：“夏世子，咱倆一時話不投機, 還是各自閉嘴吧。今日鍾離將軍大壽, 若非要為這點清官難斷的小事鬧得她老人家為難, 那可真是不幹人事了。”
夏儼不可思議地輕瞪她：“你偷偷罵誰不是人？”
“誰再叨叨叨誰就不是人。”趙蕎衝他扯出個假笑。
夏儼被噎得喉間發哽，端起茶盞時朝她橫飛去一道眼風。
見氣氛不對，執金吾慕隨笑著開了口：“夏世子矜持些，好好說話，別再故作輕浮地瞎招惹。若真將趙二姑娘惹生氣了，她罵起人來可不管對方封爵幾等、家世高低的。”
“這麽凶？”夏儼嘀咕了一句, 唇角卻莫名上揚，“行，那我識相閉嘴, 還是聽鍾離將軍安排吧。”
其實，鍾離瑛遙領天下軍府，運籌帷幄、殺伐決斷，豈會是那種要聽別人七嘴八舌出瞎主意的糊塗老太太？
她既已打算要讓賓客在今日宴上以火器比試來助興，該預備的早已預備好。方才說要聽聽夏儼的主意，不過瞧著夏儼待趙蕎的態度有些古怪，便順嘴架秧子起哄, 逗逗小輩們而已。
待鍾離瑛將怎麽個玩法大致說了，趙蕎立刻就察覺事情沒那麽簡單。
所有願意參與這遊戲的人先比試一輪，打不會動的定樁靶，再由前三位勝出者比試第二輪，搶擊侍者拋至高空的目標。
最終勝出的一人就能得到神秘而豐厚的彩頭。
這規則乍聽起來似乎平平無奇，可……
“手持火器在外間並不多見，許多人平日連邊都摸不著。打定樁還能憑點運氣，高空飛物可就為難人了。”
趙蕎心中暗暗嘖舌，這架勢，根本就是要從賓客裏考選出幾個神機手來吧？
鍾離瑛與下手座的慕隨對視一眼，笑而不語。
慕隨從容望向趙蕎：“怎麽？趙二姑娘畏難怕輸？”
此話一出，趙蕎就明白這事是鍾離瑛與慕隨一道籌謀出來的。絕不會是單純的遊戲玩樂。隻怕是為了挑選什麽人，或者確認什麽事。
她在大事上向來有分寸，心知這兩人所謀之事不是她該多嘴打聽的，於是乖巧笑道：“玩樂助興而已，我是輸是贏有是什麽要緊？老壽星瞧著熱鬧，心裏高興就成。”
*****
從後院出來時，趙蕎見夏儼跟著自己，一副欲言又止的模樣，便無奈歎氣。
“夏世子才名滿天下，為人品行如何，我多少知道些。你今日古古怪怪試探，實在很沒意思。”
夏儼稍愣：“我沒試探什麽，隻是同你開個玩笑。”
“玩笑要雙方都覺好笑才算的，”趙蕎斜睨他，神色已緩和許多，“你若有事相求，不妨敞亮直說，能幫的我會幫。若再做精做怪，信不信我卯起來能將你罵到哭著奔回上陽邑。”
夏儼撇開頭，悶悶笑出聲：“你這一個巴掌一個甜棗的，任誰都隻能被你牽著鼻子走。難怪趙渭說，以往許多人打你主意，最後都被你處得‘親如兄弟’。”
這不喜暗昧彎繞，偏要打開天窗說亮話的脾氣，旁人的旖旎小心思實在很容易被她給扼殺於萌芽。
趙蕎恍然大悟，笑著翻了白眼：“我說你進京時怎麽走的是水路，原來不是從上陽邑過來，竟是從宜州轉道。鍾離將軍說的那些火器，是你受趙渭之托帶進京來的？”
夏儼含笑點頭。
年初趙渭領聖諭出京，帶人在宜州的某處無人深山裏督建了火炮、火器改良與試射的專用場地。
那算是國之機密，除了趙渭率領的鑄冶署相關人等及一支三萬之眾的專屬衛隊外，輕易連隻蒼蠅也進不去。
既夏儼能見到趙渭，還能幫忙將改良後的最新式手持火器帶進京，說明夏儼已得到昭寧帝的信任，或許即將為朝廷所用。
想明白這層後，趙蕎對夏儼也就沒太大戒心了：“老三那家夥是閑瘋了吧，跟你聊我的事做什麽？”
“因為我有求於你，怕你不肯答應，自得先了解你的喜好才好接近，”夏儼理直氣壯地遺憾道，“沒曾想我預估出錯了，原來你看重的隻是我的才華。”
他還以為“犧牲色相”會比較快捷有效呢。
趙蕎倏地紅了臉，心中瘋狂辱罵“趙渭是個王八蛋”一百遍。
她背後偷偷敬仰追捧夏儼那是她自己的事，在家人朋友麵前說說沒什麽。可被捅到夏儼本人麵前，這就十分羞恥了！
“真的，我對你本人沒有任何覬覦之心，美男計什麽的就別再來了，”趙蕎尷尬到語速飛快，“有什麽事要我幫忙？”
說話間，有侍者前來領二人去前廳入席。
夏儼道：“事情說來話長。過幾日再請二姑娘單獨一敘，可好？”
“行。”趙蕎見他眼神誠摯懇切，像是當真有事，便應下了。
*****
正席時趙蕎與恭遠侯府的沐霽晴坐在一起。
沐霽晴以手遮在她耳畔，賊兮兮偷笑：“待會兒比試火器，若你贏了彩頭，須得分我一些，當做給我封口費。答應不？”
“憑什麽？”趙蕎笑著挑挑眉。
“你方才和夏世子說話時我瞧見了，臉紅得咧，嘖嘖，”沐霽晴擠擠眼，“你若不給封口費，待會兒我就去掀賀七叔的醋壇子。”
先前趙蕎臉紅是因知道三弟將自己追捧夏儼的事捅到本尊麵前，羞恥之故，倒不怕賀淵知道。
於是她不以為意地嗬嗬兩聲，不受沐霽晴脅迫：“別嚇唬我，他昨日說了今早要回灃南祖宅的。”
一來一去，再怎麽快馬加鞭也要日落快關城門時才能回來了。
“他騙你呢，昨日下午就走了，待會兒指定能到。”沐霽晴良心一點都不痛地出賣姻親家的小七叔。
趙蕎眉心一皺：“他回去，究竟是做什麽事的？”為什麽要騙她是今早走？
“那我就不知道了。我也是昨夜聽我哥說的。”
觥籌交錯、賓主盡歡的酒席過後，一行人就去了柱國神武大將軍府的後花園。
神武大將軍府是武德元年禦賜。
為彰顯鍾離瑛這位老將在複國之戰中的卓著功勳，當時的武德帝可謂煞費苦心，為她挑的這座宅子是前朝王爵府邸，光後花園就占地三十餘。靠山臨湖，花木扶疏、綠蔭成林，亭台樓榭、活水瀑布甚至小型演武場地都齊備。
今日賓客過百人，這後花園中也絲毫不嫌擁擠，也無人覺乏味，大夥兒都能在園中各處尋到不同意趣。
心事重重的趙蕎與眾人一道進了演武場。
場邊早已搭好觀戰用的高台錦棚，主位處坐著鍾離瑛、執金吾慕隨及不知何時來的賀淵。
他們那間錦棚的桌上，放著一個碩大的方正銅冰鑒，極為顯眼。冰鑒的頂端蓋上纏有流蘇彩籌，想來就是今日勝者會得到的那份神秘彩頭了。
趙蕎望過去時，賀淵的目光與她遙遙相接，唇角愉悅揚起。
可惜趙蕎還記著先前沐霽晴透露的那個秘密，心中不大舒坦，哼了一聲將頭扭開了。
出息了，居然騙她。還有臉笑！以為亮出梨渦來賣乖，就能躲過秋後算賬？想得美。
六月的天是小孩兒的臉，早上還豔陽高照，這會兒竟就灰蒙蒙地沉了下來，有風大作。
這樣的天氣無疑將火器比試的難度又推高一層。
第一輪打定樁用的火器是趙渭最新改良出來的，外觀看起來與水連珠差異不大，隻是所用材料不像水連珠那般通體金貴，尾部一截改為木製。
趙蕎拿起放在旁邊的銅彈細細端詳一番後，了然笑開。她大約猜到鍾離瑛與慕隨為何會搞這麽一出了。
她三弟是個在匠作之事上絕不服輸的人。
年初她在尚林苑行宮與茶梅使團的人比試兩國火器優劣那會兒，趙渭發現茶梅國的手持火器工藝粗糙，就連銅彈所用的耗材也是雜質頗多的混合銅。
那種銅彈雖炸膛的可能極大，對精準度也有影響，但它的鑄造成本比原本的水連珠低許多，若真正兩軍對戰，對方這種工藝顯然實用性更強。
而趙渭之前造水連珠總是追求精工細作，一應耗材全是頂尖的，國庫根本承擔不起大規模鑄造及長期演練消耗的花費，也就無法真正配備至軍隊廣泛應用。
這回趙渭委托夏儼送回京的這些，工藝上最大的改良便在於材料。
不是茶梅國那種優劣參半的混合銅，而是宜州、遂州、原州都常見的淡黃銅，既降低了鑄造成本，又規避了雜質混合銅會帶來的炸膛、卡殼風險。
再加上尾部一截改為木製，降低成本的同時還能緩衝後坐力，對神機手個人來說也是個天大福音。
“這是打算在北軍中試行推廣？”趙蕎撇頭對旁側的夏儼輕道，“找我倆演示試用，給輿論造勢，爭取朝中各部支持？”
夏儼頗為意外地笑著打量她：“京中人都說信王府二姑娘不學無術、腦袋空空，看來傳言做不得準。”
“我隻是不識字，腦子還是夠用的，”趙蕎毫不謙虛地將那支改進版水連珠扛到肩上，笑意飛揚，“那咱們可不能辜負鍾離將軍與慕隨大人的厚望。”
*****
首輪比試定樁沒太大懸念，勝出的三人是趙蕎、夏儼與慕隨的兒子慕映琸。
兵部侍中張顯的兒子張玖朝大呼不服，笑鬧著要驗趙蕎的那個靶。
趙蕎倒無所謂，大大方方請侍者去將自己的靶拖過來給他當麵驗看。
張玖朝挨個數完靶上的孔洞，當即感覺抓住趙蕎的小辮子了，哈哈大笑：“每支火器總共十一彈，你說說你是怎麽打出十四個彈孔來的！”
“其實隻有十個彈孔是趙二姑娘打出的，”先前在靶樁附近的負責監督記錄的將軍府侍衛憋著笑道，“有兩發中的是同一個彈孔。”
張玖朝傻眼了。
趙蕎笑著抬起下巴不說話，給他留下最後一絲顏麵。
夏儼卻很不給麵子，幸災樂禍拍著張玖朝的肩，笑得極大聲：“恕我直言，趙二姑娘這靶上，有兩個多出的彈孔，正巧是你脫靶打到她這邊的啊！”
一旁的慕映琸也笑：“另兩個脫靶的是沐霽晴與隋如暉小將軍。”
“笑、笑什麽笑？彈孔都長一樣，你倆說是誰打的就是誰打的啊？”張玖朝惱羞成怒。
先時在靶樁那頭監督記錄的侍衛公允笑道：“張公子您別跳了。夏世子與慕公子說的全對。”
哄堂大笑。
高台錦棚中，慕隨對鍾離瑛解釋道：“最頂尖的神機手，哪怕在萬人混戰中都能知哪個是自己打中的目標。”
鍾離瑛點點頭，轉頭去問賀淵：“趙二姑娘平日裏是怎麽個練法？”
夏儼與慕映琸使用火器的本事在世家子中已算出色，今日就連他倆都各有一發走空，趙蕎卻十一發全中，其中還有兩發是中的同一個彈孔，實在驚人。
“沒見她如何正經練過，說是打獵玩出來的，”賀淵輕笑，“從前我也曾與她閑聊過北軍神機手的問題。她說，北軍神機手配備的火器造價昂貴，且整個北軍不足十支，將官兵卒都覺很寶貝，舍不得過多耗損，平日便多是空練，五感所得記憶與實際使用時有所偏差，所以實彈時就很難做到百發百中。我覺是這道理。”
鍾離瑛頷首，在心中記下此事，又笑望賀淵：“你老實說，此次你舉薦她，又大費周章安排了今日這場麵，有無私心？”
五月中旬趙渭命人向昭寧帝傳回水連珠改造的最新進展後，鍾離瑛與慕隨便有意開始推動各軍大規模裝備火器的事宜。
但火器這東西在軍中是稀罕物，會用的人不多，能用到頂尖水準的就更少。若要盡快推行配備，除了需爭取各部支持外，更需一位能服眾的教頭。
鍾離瑛打算先從執金吾北軍及鄰近兩三個軍府挑一些中低階將官，歸攏到京中統一接受教頭指點，之後再回去教導各自兵卒。
各軍現有的神機手水平接近，相互間誰也不服誰，若從這些人中挑總教頭，沒被挑中的人總會有怨言。
所以鍾離瑛想到了夏儼，而慕隨想到了自己的兒子慕映琸。
賀淵得知此事後，又舉薦了趙蕎。
畢竟歲行舟等人即將到達東境，北境戍邊軍前哨營兩千人能不能被活著帶回來，事情很快就有分曉。若有任何差池，趙蕎定會被連帶問罪。
這等同將趙蕎的前途命運全賭在歲行舟身上了。
歲行舟說的是真是假原不關賀淵的事，但此事與趙蕎有關，賀淵便不會去賭運氣。
信王趙澈協理國政，政敵不少，一舉一動都被盯著，家中兄弟姐妹若出了違律犯禁的紕漏差錯，他很難在明麵上做出包庇護短之事。趙蕎這事對他很棘手。
趙蕎協助歲行舟違背聖諭急令私行“希夷巫術”這事可大可小。若是若能得到鍾離瑛給的這個機會，哪怕歲行舟說了假話被問罪，她就能在鍾離瑛的力保下全身而退。
畢竟鍾離瑛是年高德勳的開國肱骨，保一個自己正得用的人，朝中大多數人輕易不敢找茬置喙的。
但趙蕎無官無封，眼下又有一樁不大不小的罪行尚待定論，要想啟用她也是件麻煩事。
所以在賀淵的提議下有了今日這一出。
如若趙蕎能在眾目睽睽下完勝夏儼與慕映琸，再加上她之前對茶梅國使團的大勝、南郊刺客案時的壯舉，朝野之間都不會非議此次對她的啟用。
“私心自是有。您給的這個機會，她比夏儼與慕映琸更需要，”賀淵坦蕩蕩認下，“但她確實是三人中最強的。”
慕隨打趣地看向桌上的大冰鑒：“可誰都沒告訴她此事的真正目的。若她隻當是玩樂，最後輸了怎麽辦？別的事且不說，你這精心準備的彩頭可就尷尬了啊。”
“她不會輸，”賀淵看著場中準備開始第二輪比試的趙蕎，眉眼溫柔，語氣篤定，“她應該已猜到你們想借此為輿論造勢，爭取朝中各部同意推行配備火器至各軍。這是國之大事，她能想明白自己有多關鍵，定會全力以赴。”
他的阿蕎最聰明，從不讓人失望。
而他要做的，就是早早替她考慮並摒除一切風險，為她鋪好穩妥退路，護她餘生無憂。
*****
畢竟今日是鍾離瑛的壽辰，第二輪比試要打的目標是填充了不同顏色彩砂的錦布沙包。
每個沙包裏還藏著些零碎銀角、銅角，算是壽辰散喜。
當侍者將錦布沙包一顆接一顆拋至高空，趙蕎、夏儼與慕映琸也相繼扣動扳機。
紅、藍、銀白三色彩砂在空中炸開，灰蒙蒙的穹頂霎時絢爛。
散喜用的銀角、銅角飛濺，賓客中貪玩的年輕人們便雀躍起哄，摩拳擦掌等待比試結束後上前收集。
按照事前約定，紅色沙包是趙蕎的獵物，夏儼藍色，慕映琸銀白，三人各自可換兩次彈匣，以眾人目之所見的彩砂顏色多寡判定勝負。
比試才過半，漫天紅色彩砂就成了主色調，藍與銀白點綴著那烈烈張揚的紅，勝負已分曉。
“你換彈匣怎麽那麽快？”慕映琸一邊扣動扳機，一邊沮喪嘟囔。
趙蕎笑回：“手熟而已。”
京中許多人都說她是個敗家子。可敗家子有個好處，就是燒錢的玩樂從不心疼。
以往她拿水連珠打獵或打木樁玩樂，每次都仿佛是抬著銀子往水裏丟，慕映琸這種規規矩矩的世家小公子可不敢這麽奢靡無度。
而夏儼本就是治學為主，雖對火器有所涉獵，憑著過人天資也能玩得很出眾，但與趙蕎這種“用無數銅彈喂出絕對五感”的熟練精準是不能相提並論的。
兩次彈匣換過，趙蕎完勝。
所有人的目光都聚集在趙蕎身上，驚訝、欽佩、震撼，繼而歡聲雷動。
這似乎還是她生平第一次在眾人麵前得到如此待遇。
她低頭看著自己裙上的碎晶星圖，再抬頭時便忘了先前對賀淵的那點不快，笑眼彎成慧黠甜蜜的細月牙，下巴高高抬起，優美的脖頸抻出驕傲的線條。
賀淵你看，我在發光。
*****
侍者們將那做為彩頭的巨大冰鑒從高台錦棚上抬下來，鍾離瑛、慕隨與賀淵也隨行而來。
眾人正圍著趙蕎嘰嘰喳喳，見狀稍稍消停了些，好奇又緊張地看著那個神秘的彩頭。
“承讓承讓啊。”趙蕎笑著對手下敗將們拱手，惹來連綿不絕的哀嚎。
“沒有誰在讓你！就是純粹幹不過你而已！”
“呔！炫耀可恥！”
“搞不好鍾離將軍給的彩頭就是一大坨冰塊，看不把你氣得嗷嗷叫！”
“哈哈哈，鍾離將軍哪會這麽調皮？又不是你。”
眾人笑鬧著，酸唧唧地瞎起哄，巴不得這個彩頭讓趙蕎捶胸頓足才好。可他們也知道，端看那冰鑒上少府匠作的如意祥雲紋精雕，就知定是個稀罕物。
在鍾離瑛與慕隨慈藹帶笑的鼓勵目光下，趙蕎走路帶風地穿過起哄的眾人，笑吟吟執了謝禮：“多謝鍾離將軍饋贈。”
“謝我做什麽，”鍾離瑛手拄虎頭拐，笑睨賀淵，“我老人家借花獻佛而已。”
侍者將冰鑒打開後，趙蕎與一眾好事圍觀的年輕人全都驚呆了。
那是一座形色俱佳的縮微園林，亭台樓閣、水榭瀑布、繁花巨木，該有的都有，色彩絢麗逼真，講究的不得了。
連靠牆的青梅樹都做得像模像樣。
樹下坐著個小小的姑娘，仰頭笑眼彎彎，慧黠如狐狸，微微張著嘴。
而樹梢上有位小少年探頭而出，調皮地捏了顆青梅果，揚手正要往她嘴裏投擲。
最重要的是——
“是灃南賀氏糖莊的漿果糖做的啊！！我聞到味兒了！”沐霽晴羨慕到破音，口水狂飆。
冰鑒中有冰塊蒸騰起的泠泠白霧，所有細節都活靈活現的糖果園林在那白霧環繞下如夢似幻。
糖甜與果香混合交駁的甜酸滋味淡淡飄來，使人不住齒頰生津，胸腔裏仿佛有百爪撓心。
灃南賀氏的糖莊有許多前朝古方，製出的所有糖果中最有名的就是“五彩漿果糖球”。
漿果或滋味可口的植物碾汁上色，好吃又好看，在鎬京城的孩子們中間已風靡好些年。
而眼前這個還不是糖球，是一！整！座！各色漿果糖做的大園子！
別說小孩子，大人都忍不住羨慕起來。
“賀大人，這東西在賀家的糖果鋪子能買到一模一樣的嗎？”
“是要訂做的吧？”
“貴嗎？”
“娘啊！我也想要這麽大一座糖做的漂亮園子！”
麵對眾人此起彼伏的問題，賀淵淡聲應道：“抱歉，我家糖莊不賣這個。全天下就隻這一座。”
趙蕎還在發愣。
有人開始嗷嗷叫：“為什麽啊？為什麽隻有一座！”
賀淵道：“五月裏有個人喝了摘星釀醉迷糊了，說了很多話。她說，小時很想有一座糖做的房子，可以在裏頭打滾，高興了就咬一口，把隔壁小孩兒都饞哭。”
全天下就這麽一座，莫說隔壁小孩兒，包管能將滿鎬京城的小孩兒都饞哭。
別家小孩兒哭沒哭不好說，反正趙蕎是有點想哭的。
原來，那日在泉山別業中，賀淵神神秘秘躲在書房畫了大半天，是為她準備這樣一個禮物。
一個別人都沒有的禮物。
一個她小時候異想天開的禮物。
連她自己都不記得的醉話，賀淵卻仔仔細細放在了心上。
他沒有直接送給她，而是讓她風風光光憑自己的本事贏來，再縱容她在別人麵前痛快炫耀。
這個人啊，從來都這樣縱著她。
不管她的要求或念想在旁人看來有多荒謬，有多可笑，他都會鄭重對待。而且，通常她所求不過“一”，他卻總會出其不意地給到“百”，真真是慣到了骨子裏。
趙蕎揉揉發燙的眼，淚中帶笑，環視著周圍一張張羨慕的臉，像小時幻想過無數次那樣，以熊孩子特有的幼稚囂張叉腰——
“哭！都給我哭！”
童稚時的無聊妄想在多年後姍姍成真，滋味竟比想象中更美妙。