第二章 祁家
“是誰允許你們編排主子的？反了反了，周管家，把今天在廚房裏的下人記下給我全部攆出府去！”這是桂媽的聲音。
之嵐連趕幾步到廚房門口，正看到裏麵劍拔弩張的情形。
一個胖嫂子出言頂撞道:“我一人做事一人當，何必拉扯別人。大家評評理，本就是大少爺害了我女兒阿花。我雖是個下人，但也不能盡著你們周家欺辱吧！大少爺做下這等齷齪事，現在夫人出麵趕我們走。你們周家吃幹抹淨就想賴賬？今天我非要替我女兒阿花討個公道不可！”說著，她拉起一旁一個少女的手。
阿花姑娘粗布衣衫樣貌樸實，眉眼周正，甚至還有些稚氣未脫，她紅著臉低著頭，木訥立在一旁。
桂媽打量著少女冷笑:“真可笑！看看你家阿花，又蠢又笨。我們大少爺什麽女人沒見過，要什麽樣的女人沒有？怎會看上粗使丫鬟。定是你這沒皮沒臉的女兒糾纏我們大少爺，主動貼上來的吧！大少爺還沒說自己吃虧呢，你們還有臉扯這些。馬大嫂子，俗話說‘一個巴掌拍不響’，這件事你該問問你那不要臉的女兒。”
聽得之嵐撇撇嘴。大哥的風流韻事連她深閨女子都有所耳聞。
周悅華是遠近有名的風流公子。他眾多桃花韻事最有名的，當數他和本城守備官孫宗翔的侄子爭奪沁香苑頭牌紅姑娘一擲千金的壯舉，曾引得富賈王孫紛紛側目。最後還是爹出麵，又是賠禮又是請宴，還把姑娘讓給了對方，才把這件事平息下來。
那時爹憤怒異常，令大哥禁足在家，還收回給他的月例。為這些風月事，大太太這些年沒少訓誡大哥，不過大哥常常故態複萌。
今天這事恐怕又是大哥兔子吃了窩邊草後不想認賬。說來亦奇，不知怎的姑娘們就吃他甜言蜜語這套，之嵐眼看桂媽就要讓人把馬大嫂子母女帶到柴房去。
正在拉扯間，大門處有聲響，正是爹和兩位哥哥回來了。
之嵐反應極快，笑迎過去：“爹你回來啦！”
老爺子脫大衣時就聽見廚房裏響動不小，那裏的嘈雜似還夾雜著女人的啜泣。
他皺皺眉，問向款款下樓的大太太：“怎麽回事？”
大太太勉強笑道：“下人們沒做好事情，桂媽正在訓斥她們。”
之嵐不經意望了她一眼，無意道：“娘，我怎麽聽說廚房那邊的事和大哥有關？要不讓大哥確認一下？萬一真是誣陷，大哥怎能受不白之冤？”
“嗯？什麽事與你大哥有關？”老爺子來了興趣，轉頭問大太太，“夫人，究竟出了什麽事？”
大太太啞口無言，怨毒
的眼光向之嵐投射而來。
之嵐擺出無辜的笑容，大太太無奈隻得跟著周老爺往廚房去。
之嵐心裏卻鬆口氣，老爺子做主不過是給些錢攆出去，總好過大太太把人拉去柴房灌一種什麽不孕之藥，雖然她沒眼見，隻是聽人在說。萬一果真如傳聞呢，空穴來風，未必無因。今天恰好碰上老爺子處理也是阿花的幸運。
周慕青拉著之嵐走在後麵，悄聲問道：“怎麽了？”她不答，目視悅華，慕青頓能感到悅華的惶惶不安。
慕青心領神會，拉起之嵐的手，對老爺子道：“爹，我和嵐兒先回房了。”老爺子應允，兩個人一起上樓。
慕青的手溫暖寬大。他一身得體的素色洋裝，打著筆挺的領帶，有著溫柔的朗目，高直的鼻梁，微抿的唇和清爽的發絲。之嵐望著他，最能找到形容他的詞匯大概是謙謙君子，溫潤如玉。總之有他在旁，她很心安。兩人一起進房間說話。
“你猜大哥又犯了什麽事？”之嵐一臉神秘兮兮的語氣。
“因為什麽？”慕青被她說得好奇起來。他猜測到悅華的事，十有八九和女人有關。
“廚娘馬嫂子的女兒阿花被他壞了。馬家的不依不饒，在那裏吵呢！可憐馬姑娘，年紀這麽小，大哥實不該就這麽毀了人家一生，若不是爹和你們及時回來，恐怕又要被私了呢。”
“我搞不懂大哥的想法，以前的教訓還不夠麽？”慕青沉思著感歎一句，“不過爹肯定是給點錢打發她們母女出去。”
說起悅華，慕青雖然平靜，之嵐卻從他眼裏讀出了不屑和鄙夷。
“我常聽大哥慨歎花無百日紅，人不風流枉少年。”之嵐道。
“不說他了，道不同。”慕青柔和地轉了個話題，“明記片皮鴨好吃嗎？”
之嵐不想再提這件事，勉強點點頭。
慕青定神地看著她，想起什麽一拍腦門：“哎呀，這麽一鬧我都忘了，明天我和爹要去鄂城一趟，沒辦法陪你去梨園閣聽戲了。”
之嵐“哦”一聲，臉上寫滿失望，對他撅起嘴巴。
“不過～我提前給你準備了一份禮物，等我。”慕青神秘又興奮地對她一笑，開門時回過頭強調了一遍，“surprise！”
慕青誇張的模樣逗得之嵐捂著嘴笑，她心中期待起來。慕青再進門時，手裏捧個紮著花結子的禮盒遞給她：“快拆開看看吧！”
之嵐喜悅拆看，盒子裏是套連衣裙，俏皮的圓領泡泡袖，腰身緊束，有個大大的蝴蝶結，毛呢格子的細紋，配上領口的白色百褶，即不花哨又不過於素淨。
她拿起來走到穿衣鏡前比著，笑眯眯道：“我哥有眼光，真好看！”
她僅僅比了一下，出現在鏡子裏的樣子慕青特別驚豔，令他的心微微彈跳了一下，頓時後悔自己按耐不住熱切，非趕在今天送這禮物給她，不禁說道：“明天……”
“怎麽了？”之嵐拎著新裙子比來比去，對著鏡子敏銳意識到慕青說不出口的遲疑。
“沒什麽，這件衣服真的很襯你。”感受到她的喜悅，他按下了話頭。
周家的兩輛福特汽車停在梨園閣門口，之嵐看見同坐後排的悅華一路上沒好氣地偏頭望向窗外，想必大哥還在怨自己多嘴，平白挨爹一頓訓。
昨日之嵐旁敲側擊問容媽馬家母女去向，容媽歎口氣道：“還不是給了錢打發出去。聽說老爺單獨問詢了大少爺，大少爺當場被問得臉上沒個好顏色，又把太太氣個不行。”
之嵐心道果如此結局，倒也一顆心放回肚子裏。
從小她與大太太王氏的母女關係算不得好，如今更壞又能怎樣？偷瞥悅華喪氣又暗自怨悶的樣子竟有半分幸災樂禍。
車到了。戲園經理帶領夥計們迎候門前。記者們多如過江之鯽，遠遠望見周悅華便如蝴蝶尋得花蜜，瞅準機會靠近悅華，搶著問平日難得一問的問題，悅華一一官樣文章答複得滴水不漏。
周老爺和周慕青出差，周家由大老爺領著，打頭走著是大老爺和靜如的娘——萬玲瓏，悅華挽著大太太王氏居中，次後就是大老爺的兩個姨太太和靜如的妹妹們，之嵐和靜如手挽手落在最後。
之嵐抬眼望著：梨園閣不愧是江城最豪華的戲園子，門口豎立的木製單門牌坊甚是氣派，坊上提名梨園閣三個大字。再看戲樓是一棟兩層小樓，飛簷鬥拱爭奇鬥豔，配色彰顯雍容華貴，本就不是一般的戲園子，自然不是一般的豪奢。門旁的花牌延綿不斷，花錦芳楊貴妃扮相的海報格外醒目。
靜如四顧左右壓低聲音對之嵐道：“你聽說過本城三大家族中的祁家麽？祁家可有意思啦，祁老爺娶了四房妻妾，各個生下的都是女兒，坊間傳說祁家女兒各有千秋，等會她們來了，我倒真想瞧瞧。”
“姐姐你消息比我靈通多了，我幾乎一無所知。”之嵐一臉佩服。
“不怪你不知道。＂靜如笑道，“你家也沒人會談論這些。二叔家規矩最多，我每次來都不敢多呆。”
聽到這話之嵐點頭稱是，周公館裏仿如遺世獨立，樓中日月長，世上事再過變遷滄海桑田的，打邁進黑漆大門光陰便停駐了。若時日真的停住長生不老那該多好，
而世上安有永生！該衰老的增長的依然隨著時間流逝，這就是之嵐悲摧之事，年齒漸長，對世事洞明學問卻沒任何長進。
她和靜如兩個悉悉索索低聲聊天，忽聽得身後有一陣刹車的聲音，祁家的車子在門口停下，說曹操曹操到，兩人不由站定好奇觀看。
記者們又去圍堵他們，眾人圍著祁老爺問答的，拍照的，祁府管家率一些家丁同戲院的夥計一道把記者們排開，場麵頓時混亂不堪。
恰時，頭車上下來一位中年女子。那女子一身錦緞團花旗袍，長久養尊處優蘊養出渾身貴氣，她美麗異常，眉眼中還透著幾分嫵媚，此刻神情卻斂容順目。她指揮著幾個仆婦穿行照顧，又親自從車上攙扶下一位白發蒼蒼威嚴的老夫人。
祁老爺趕過來，和這位美婦人一起仔細地攙著老夫人，一個夥計趕忙頭前帶路，這氣勢令吵嚷不自覺安靜下來，連周家諸人亦紛紛停步。
祁老爺和美婦人攙著老夫人經過周家人身邊時，對眾人一笑，大家不由都答了個禮，他們徑直攙老夫人進門去了。
第二輛車子陸續下來的都是女眷，有一個女人，略略有些發福，身段卻還能看出當年的玲瓏有致，舉手投足間獨有風流，打扮偏大紅大紫，她熟練地在鏡頭前擺出造型，毫不介意閃光燈齊唰唰聚焦在自己身上。
悅華和身邊丫鬟燕兒戲言道：“你信不信，憑我的經驗，這位夫人不是從戲班出來的就是青樓出身的。”
大太太怪他多嘴，瞪了他一眼。
萬玲瓏聽了笑對大太太道：“華兒好眼力。剛剛過去的老夫人正是祁家的一家之主——祁老夫人，攙扶她的是當家的二姨太碧春，華兒所說的是三姨太瑤春。弟妹，你不知道，碧春出身小戶人家，是雲陽街上徐裁縫之女；至於瑤春的出身更不值一提，是當年梨園閣如意班的一個不出名的小龍套；隻有四姨太宋玉春是書香門第，她們嫁給祁老爺前都不是現在的名字，是祁老太太請人占卜，說是能保祁家興旺發達才改成現在這樣。咦，四姨太沒有來呢，估計又病了。”
之嵐驚訝於萬玲瓏消息之靈通，靜如露出不值一提的表情，附耳悄聲道：“別忘了，我娘大名可叫玲瓏呢。”
“就你話多，我們走吧。”周大老爺不快道。
大家都進門去，周悅華有意落在後麵，和之嵐懷著同樣目的想看看祁家的小姐們，靜如陪之嵐走在後頭。
（本章完）