第三百零二章 百姓之艱
掌柜的看到韞儀進來，連忙迎上來道：「姑娘來了，好久沒看到你了？」
因為這幾個月，韞儀每隔幾日就會來茶館聽書，還常出錢請說書人重說太原李氏一族之事，所以掌柜已是認識了她。
韞儀一邊坐下一邊答道：「是啊，因為家裡有些事情，所以這會兒才得空過來。」蕭氏年後身子常有不適，韞儀為了照顧她，這半個多月來，未曾出過宮。
如意要了一壺茶后，打量著四周道：「對了，掌柜的，你這店裡怎麼一個人也沒有，還有這街上人也少得很，上次來的時候，還很熱鬧呢。」
掌柜苦笑道：「誰說不是，唉，這個世道是一天比一天難過了。」
韞儀疑惑地道：「可是出什麼事了？」
掌柜嘆了口氣，坐下道：「不瞞姑娘，自打去年底……」他壓低聲音道：「也就是宮裡頭的皇帝老爺來到咱們這江都后，這賦稅就一天比一天重，原本倒還能撐一陣，偏偏又趕上欠收，去年的收成連平常一半都沒有，可是朝廷根本不管，仍是拚命讓我們交錢交糧，姑娘你說，自己都吃不飽了，哪裡還交得出來。」
如意道：「你們就沒將這件事告訴官府嗎？」
掌柜長嘆道：「早在剛欠收的時候就說了，但有什麼用了，官府依舊把我們往死路上逼，前幾日剛剛才來收過不知什麼名目的賦稅；這一趟我算是勉強撐過去了，但是……」他打量著冷冷清清的茶館，澀聲道：「你們也看到了，根本沒人再來，這茶館應該很快就要關門了。三十年，從這間茶館第一次迎客到現在整整三十年，是我父親半輩子的心血，想不到竟然敗在我的手裡，將來下了黃泉，我還有何顏面去見父親。」
吉祥心有不忍，道：「你也別太難過，說不定這日子會慢慢好起來。」
「好起來？」掌柜忽地笑了起來，然笑容中卻充滿了苦澀之意，「有這樣的帝家與朝廷在，哪裡會有咱們的好日子過，其實說白了，我們都是在等死罷了。」說著，他再次嘆道：「其實這一帶還算好的，聽說有些地方，都有人開始吃樹皮樹葉了。」
如意愕然道：「樹皮樹葉？這東西怎麼能吃？」
掌柜苦笑道：「真要餓起來，什麼東西都吃得下去，只要可以填倒肚子就行了。」
韞儀低聲道：「百姓……當真艱難到這個地步了嗎？」
「我也是聽人說的，姑娘若不信，自己去看看就知道了。」說著，掌柜搖頭走了開去，他佝僂著身子，像是壓了千斤重擔一樣，怎麼也伸不直。
沉默片刻，韞儀擱下手中一口未動過的茶水，輕聲道：「我們走吧。」
如意她們也待得不是滋味，放下茶錢隨韞儀走了出去，離開茶館，韞儀並未回宮，而是在城中走著，一路走來，看到的每一個人都愁眉苦臉，面黃肌瘦，在他們的臉上瞧不見一絲歡愉之色，恍惚之間，她彷彿回到了弘化郡，猶記得那一年朝廷三征高句麗時，強行從各家各戶征走無數男丁之時，也是這副模樣，但江都百姓比之當年的弘化郡似乎更凄慘一些，至少，後者還不至於連肚子也填不飽。
四年前，她滿以為殺了李淵，就可以令天下太平，百姓安居；原來不是，真正令天下**，百姓無以安居的，並不是李淵，而是……她的父皇！
為此，她不知勸過父皇多少次，可是每一回，遭來的都是喝斥，父皇剛愎自用，根本聽不進她的勸說，亦不將百姓的性命當成一回事。
在經過一戶破舊的木屋時，韞儀聽到裡面傳來孩子哭鬧叫嚷的聲音，隱隱是在說不要吃一類的話，其間夾雜著父母哄勸喝斥的聲音。
未等他們反應過來，那道木門突然打開，緊接著一個小小的人影從裡面奔了出來，一頭撞在韞儀懷中。
定晴看去，是一個五六歲左右的小女孩，懷裡抱著一隻雪白的兔子，臉上還持著兩行淚，看起來很是可憐，在她身後，追出來面有菜色的一男一女，其中男的手裡還拿著一把菜刀，好不嚇人。
如意趕緊將韞儀護在身後，朝那對男女喝斥道：「你要做什麼？！」每次韞儀出門，必有護衛跟隨在不遠處，只要大聲叫喚，立刻便可趕到，所以如意並不懼那名男子。
「與你們無關，走開！」男子喝斥了一句，盯著那小女孩道：「還不趕緊把那隻兔子給我！」
小女孩一邊哭一邊搖頭道：「不要，小滿是我從小養到大的，不許你們殺它！」
「不殺它，難道要我們一家三**活餓死嗎？」女子話音剛落，那男子便瞪著眼睛道：「今日我說什麼也要宰了這隻兔子，好好吃一頓飽的，快給我！」
「不要！」小女孩緊緊抱著兔子，仰頭對韞儀道：「姐姐，你救救小滿吧，不要讓爹殺它！」
韞儀蹲下身，拭去那張小臉上的淚道：「出什麼事了，為什麼你爹要殺它？」
小女孩抽噎著道：「爹說家裡已經沒東西吃了，餓得實在受不了，就要殺小滿吃它的肉，小滿是爹以前從集市上買來的，一直養在家裡，好不容易才養這麼大，怎麼可以殺它。」
吉祥道：「既然是你們一手餵養大的，怎麼說也有感情，你們怎麼能這麼殘忍？」
男子怒道：「說得輕鬆，敢情餓肚子的不是你們，別在這裡多管閑事，趕緊給我讓開。」
女子在一旁嘆了口氣，道：「要不是實在餓得沒東西吃，我們何至於要殺小滿。」
見男子衝過去，小女孩心中一慌，手上力道一松，那隻兔子趁勢躍下，蹦跳著往遠處逃去，見到此景，那男子頓時紅了眼，拿刀指了小女孩，厲喝道：「死丫頭，你故意放過那隻兔子，存心想要我跟你娘餓死是不是？信不信我連你也宰了？」
小女孩被嚇得大哭起來，女子攔住他道：「好了，別罵女兒了，趕緊追那隻兔子，要不然今天又要餓肚子了！」