第三卷 帝國之路 第242章 倫敦
就在數十年前，隔著一道海峽的法國人提起英格蘭，都會稱之為這是一個擁有倫敦城的鄉下地方。而英王詹姆斯一世也曾經說過，倫敦就像是一個佝僂小兒碩大的頭。
不管是法國人的輕蔑，還是英國人的自嘲，都無不說明了倫敦對於歐洲來說，確實可以稱得上是一座真正的城市了。
這座位於泰晤士河畔的城市，現在不僅是英國的首都，還是英國的經濟核心，更是英國最大的貿易港口。僅僅花費了三百年的時間，倫敦就從14世紀的4萬人口，發展到了今日的35萬人口左右，在歐洲僅次於巴黎的人口。
在泰晤士河上，令到訪的中國人感到最為震驚的是，倫敦城的城牆居然還是一千多年前羅馬人的產物。這座長達七、八英裏，高約六、七米的宏偉城牆，實在很難讓人相信在一千多年前就已經存在了。
羅馬人為倫敦城留下的規劃，依舊影響著倫敦城的發展，直到他們到來的時候，倫敦城的普通區域還沒有突破這道羅馬人留下的城牆。而羅馬時期留下的六道城門，愛德門、主教門、新興門、盧德門、愛慈門、科瑞波門，在修修補補之後依舊還在使用著。
不過當年為了躲避城內的黑死病，王室和貴族在城市西南弗利特河畔修建的威斯敏斯特王宮區，現在已經發展為了城外一個獨立的法靈頓城區了。相比起城內倫敦城內的擁擠和惡臭，貴族和富商們顯然更喜歡空氣清新環境優美的法靈頓區。
而在泰晤士河南麵，圍繞著跨越泰晤士河的大橋，從各地遷移來的人口聚集在此，漸漸形成了五塊居住區。雖然這裏沒有城牆的保護，但是對於一個擊敗了無敵艦隊的國家來說，住在此地的居民並沒有感到什麽不安全。
作為不列顛島的交通和經濟中心，倫敦城所能夠提供的大量工作崗位，讓這些從各地遷移而來的人口獲得了養家糊口的能力，因此當中國使團的船隻從泰晤士河上經過時，泰晤士北麵高大的城牆和南岸星羅棋布的房屋街道，倒是有了幾分國內江南地方的模樣。
在英國軍艦的引導下，中國使團的船隻停靠在了倫敦的碼頭。已經從先期趕回國內的商船中得知，代表中國皇帝來訪的使團中，居然有一位安汶慘案中的幸存者，這令倫敦的市民們生起了極大的興趣。
當艾達等人從船上踏足於倫敦碼頭時，他們赫然發現，似乎整座倫敦城的市民都出現在了碼頭和碼頭周圍的街道上，來觀看那位傳奇的中國伯爵夫人。從一名顛沛流離的孤兒，到被中國皇帝所青睞，接著以中國皇帝冊封的伯爵夫人返回故土，這簡直就是傳說中灰姑娘的現實版本。
對於正在迅速走向重商主義的英國社會來說，這種傳奇性的故事實在是太合中下階層市民的胃口了。一名不文的窮漢，前往海外冒險，最終從土著人那裏獲得了大量的財富，然後衣錦還鄉。正是野心勃勃想要在海洋上贏得自己利益的，英國上下最為真實的寫照。
英國下議院派出了以議員奧利弗·克倫威爾為代表的幾名議員，同國王查理一世派出的首席顧問倫敦主教勞德等人，一起前來碼頭迎接了中國使團。
和地位顯赫的倫敦主教勞德相比，沉默寡言的議員奧利弗·克倫威爾更讓艾達記憶深刻，雖然沒有和他說上幾句話，但是這位身材高大的議員有著一種讓人難以忽視的特質。
登上了早就安排好的馬車後，艾達便和使團成員就在倫敦市民的圍觀中前往了威斯敏斯特宮。
查理一世在威斯敏斯特宮內隆重的接待了這批中國使團，威斯敏斯特宮始建於約六百年前，剛開始修建時曾經作為要塞來設計，因此與其說是一個宮殿，倒不如說更像是一座宏偉的城堡。
艾達代表使團向坐在了天鵝絨寶座上的查理一世獻上了國書和禮單，這也許是威斯敏斯特宮建立以來的第一次，一名女子以外國使節的身份正式晉見了英國國王。在這個時代的歐洲，對於女性的歧視依然是社會的主流。
男人們認為，女子都是愚蠢的，除了處理家務事之外，不應當與其討論任何關於政治和科學的事務。當然，法國人也許是一個例外，他們對於比男子聰明的女子，不是讓她們變成國王的情婦，就是送她們去絞刑架，以此來掩蓋自己的無能。
在查理一世吩咐自己的侍從官接走了國書和禮單之後，艾達再次向他屈身行禮後說道：“大明皇帝陛下為了表示他對於英國國民的善意，還囑托我們帶來了一份給予英國國民的禮物，我希望國王陛下能夠容許，讓我們向英國的國民傳授預防天花的種痘之術。”
艾達的話語頓時讓大廳內觀禮的貴族和議員們轟動了起來，天花和鼠疫是倫敦城兩大殺手之一。和幾十年爆發一次的鼠疫相比，年年都有發生的天花是貴族想要躲避也無法躲避的惡魔，特別是天花對於兒童的威脅更是嚴重。
查理一世是一個堅信王權至上的國王，他也是一個想要有所作為的執政者，聽了艾達的陳述之後，他也是極為驚訝的追問道：“天花也是可以治療的麽？”
艾達搖著頭說道：“種痘術並不是治療天花，而是預防天花的辦法。陛下可以讓人調查一下，飼養牛的農夫是否得天花的機會更少一些呢…”
聽了艾達的訴說，大廳內的議論聲頓時小下去了，如果英國人的信仰不是傾向於新教，艾達又不是代表著那個中國皇帝，僅僅憑借著她想要把牛身上的痘種植到人身上的想法，就足以讓人高喊艾達為“女巫”，送她上火刑架了。
不過現在麽，大家都將目光轉向了寶座上的國王陛下，等待著他的最後決斷。查理一世同樣也感到了幾許為難，作為一個傾向於天主教派的國王，他的立場自然是傾向於傳統，對於這種拿牛痘種植於人身上的巫術並沒有什麽好感。
但是作為在一個新教氛圍下長大的英國君主，查理一世倒也並不是那麽的愚昧不堪。他支持天主教複興的原因，就在於希望恢複國王至上的君主專製傳統，畢竟隻有天主教徒才會真正認可君權神授的崇高信仰。
不過想到同中國皇帝締結友誼後所帶來的龐大經濟利益，查理一世又不覺得種痘術有多麽邪惡了。在一百年前的亨利七世時代，王室財務署每年發給廷臣的年金和其他費用約為一萬英鎊，把王室的日常開支和貴族、王室成員的服裝費用也包括在內的話，每年國庫要支出2.5萬英鎊左右。
但是到了今日，光是每年發給官員的俸祿和各種開支，就達到了34-36萬英鎊每年，如果加上王室和其他支出，每年大約達到了60萬英鎊，這差不多已經比的上英國每年的海關稅收了。
如果再加上軍隊和對歐洲戰爭上的支出，查理一世總是感覺自己處在捉襟見肘的窘迫境地，他已經開始重新考慮征收噸稅和磅稅了，現在中國使團的到來，讓他看到了一個新的財富來源，這讓他實在提不起駁斥艾達的興致。
查理一世思考再三，終於對著艾達及其他中國使團成員說道：“作為中國皇帝陛下的好意，朕將代表英國臣民予以感謝。但是英國畢竟不是中國，我國的國民未必能夠接受這種治療的方式，因此朕會將之交給皇家醫學院加以研究和討論，以決定是否實施種痘術…”
雖然沒能讓查理一世接受傳播種植牛痘預防天花的建議，但艾達還是對這次同國王的見麵感到了滿足。留著山羊胡子的查理一世雖然看起來怪異，但是他對於東方中國所表現出來的興趣，讓艾達認為這一趟出使英國的行程，起碼成功了七成。
當然艾達並不了解，此時英國的皇家醫學院的成員也就200餘人，甚至於整個倫敦的行醫者也沒超過五百人，其中半數還是無證行醫的。皇家醫學院出身的醫生們最為出色的醫術是放血，由於草藥學類似於巫師做法，因此在中世紀的獵巫行動之後，整個歐洲的草藥學都處於了蒙昧狀態。
不過醫學的落後，倒是讓普通人加深了對於宗教的信仰，比起不靠譜而又高昂的醫生，在神父的安慰下自愈的病患反而顯得更高一些。
艾達此刻顯然還不清楚，她要麵對的黃金醫學院是怎樣一個怪胎，因此到還能向查理一世表示感謝支持。
正式會見結束之後，查理一世召開的宮廷宴會，頓時讓艾達成為了這場宴會上的明星。
艾達取出了運到威斯敏斯特宮的瓷器，一套潔白瓷器上帶著一頂皇冠的金獅印記，正是崇禎命人特地燒製出來贈送給英王的禮物，這令查理一世第一眼就喜歡上了，他用這套瓷器換去了麵前的銀質餐具。
除了這套專門供應給查理一世的，十六件餐具組成的瓷器套裝外，此外還有130套次一等的青花瓷餐具，艾達也一一拿出來分發給了參與宴會的眾人使用。
艾達當時隻是想著，通過這場宴會來打開英國人對於中國瓷器的需求。但她沒想到，這一舉動倒是差點鬧出了一場風波來。
宴會結束之後，拿到了瓷器餐具的貴族們表示要把這套餐具帶回家珍藏起來，以感謝中國皇帝贈送給他們的禮物。但查理一世卻認為，這些送來威斯敏斯特宮的瓷器都屬於王室的財產，並不算是中國皇帝贈送給他們這些賓客的禮物。
這些英國貴族和議員們在皇帝麵前表現出來的無禮，讓艾達和中國使者們感到了目瞪口呆。最終在艾達的勸解下，表示還會再贈送相同數目的瓷器給予王室之後，查理一世才戀戀不舍的準許這些賓客們拿著餐具回家去了。
查理一世將威斯敏斯特宮附近的一個王室莊園劃給了中國使團居住，在這處綠樹成蔭的莊園內，艾達度過了回到故土的第一個夜晚，緊張而忙碌的一天讓她精疲力竭，躺在床上時她開始無比懷念起北京的生活來了。