第二十章 且試天下（20）
“南平郡‘蘄蛇鞭’王元初、王全德，見過‘白帝’。”父子二人異口同聲地揖手行禮後便退了下去，並沒有什麽多餘的話語或者動作。在兩人即將走出相國寺廟門之際，坐在台上的景玗忽然朝玉羊等人所在的方向看了一眼。休留會意，隨即抽身從偏殿內退了出去，沒幾個轉身就消失在了人群之中。玉羊撓著頭有些納悶，向慕容栩詢問道：“剛才那兩個……很強？”
“強與不強，得分場合。”慕容栩嘴角勾起一抹難以琢磨的冷笑，輕聲道，“場內的強弱，自然伸手便知，無需贅言；至於場外嘛……同樣是你來我往，其樂無窮啊。”
“……看你們打架已經很費力了，麻煩說話就不要再這麽繞圈子了好嗎？”玉羊抱著胳膊正想抗議，卻見慕容栩用眼色示意她留心周邊人群：“玉……祥，昨兒你做的炒年糕味道實在不錯，今晚能不能再做一次？”
“啊……好。”見慕容栩顧左右而言他，玉羊知趣地點點頭，將注意力轉回到廣場中間，繼續觀望著來來去去的各路高手——彼時的她還無法體會這被無數看不見的陰影詭霧所包圍的生活，但卻對景玗的處境有了些許新的認識——能坐在台上的四人並非隻是武藝超群而已，在這群龍環伺的京城之中想要坐穩位置，絕非易事。
開幕儀式完成以後，“天下會”的選拔賽便如火如荼地在外城各擂台開始進行了。選拔賽為一局淘汰製，京城內的主辦者會將所有報名參加“天下會”的挑戰者按照出場人數、兵器種類和年齡體格進行籠統分類，隨後抽簽決定比賽對手和比賽次序，捉對廝殺，直到最終隻剩四組為止。
自選拔賽開幕以來，京師外城便成了匯聚民眾歡呼與熱情的海洋——無論哪一個選區、哪一個擂台邊都是人滿為患，每一個選手的勝出都會引來如潮般的掌聲與叫好，每一場比武的開始都是一次狂歡的序幕：台上刀光劍影拳來腳往，拚的是你死我活，台下打賭的、出主意的、評頭論足的、叫賣水酒吃食的、兜售金瘡膏藥大力丸的，甚至趁機小偷小摸的……全都傾城出動，為台上每一拳飛濺出的汗水和門牙，每一刀斬落的鮮血和皮肉爆發出最原始的吼叫。
“以前聽景師弟說過一句：‘天下會’的存在本身是一種毒藥。”街道另一邊的酒樓雅座中，稍稍易了容的慕容栩正與同樣改頭換麵的休留、羅先、唐無梟一起，隔街眺望著擂台上下的所有動靜，“當時我還不太理解這句話的意思，現在看著這些百姓的模樣，倒是有些叫人暗自心驚啊。”
“曾經是為了戍衛四境、弘揚武學而舉辦的‘天下會’，現在隻是朝廷無力收複故土的遮羞布而已。”唐無梟冷著臉吐出一句，本應充滿怨忿味道的詞句，從他嘴裏吐露卻仿佛是最冷靜客觀的陳述，“西山道這邊已經算是最守序的了，你們若是有閑興，可以去看看南山道或者東山道選區的擂台，說不定還能大賺一筆。”
“不必，我們倒不是非常缺錢。”慕容栩說著摟過羅先的腦袋揉了揉，隨即對休留道，“上次你跟著出去，可曾有什麽發現？還有那對父子的比賽大概是什麽時候？”
“他們住的隻是普通的旅館，我和唐兄輪流觀察了幾天，也沒看到有特別的人跟他們有所接觸……至於比賽，按照流程安排，應該是今天未時三刻以後。”休留說著抬頭看了眼天色，回答道，“不過今天前麵幾場打的都有些拖泥帶水，恐怕得等上一會兒了。”
“第一場的對手就是‘終葵五老’，這父子倆的簽運也真是不咋地啊。”慕容栩用指尖掂起一塊點心丟入嘴中，“不過話說回來，他們隻有兩個人，為什麽分組的時候會跟五老碰在一起？”
“‘天下會’的報名也是有截止時間的，除了‘四聖’以外，報名時間越晚的參賽者，被隨機分組的可能性越大，對於人少的隊伍來說，也會越不利。”唐無梟閉著雙眼邊養神邊解釋道，“終葵五老是這方麵的老手，所以故意壓後報名尚可理解，隻是不知道這對父子為何會如此操作——他們特地遠道而來，應該不至於連這點常識都不知道。”
“可是之前聽你說過，這對父子的身手，應該在五老之上？”慕容栩回憶著當時在車廂裏的對話，隨即追問道，“你們究竟是如何試出來的？依據何在？”
“這是鏢局的行業機密，無可奉告。”唐無梟眼皮都沒抬便把問題擋了回去，但隨即又補充道，“不過我得出的結論，是在五老過去的實力基礎上所下的判斷。比武本身瞬息萬變，更何況距離上次與五老交手已經過去三年，實力不可能不發生變化……所以這次，他們到底孰高孰低，還很難說。”
“咳，終於打完了。”始終留意著擂台上一舉一動的休留忽然出聲，打斷了唐無梟與慕容栩的對話，“之後就是那對父子與五老，總算要開始了。”
此話一出，四人的目光紛紛從室內轉向窗外。隻見台上戰敗的一方還躺在擂台角落裏等著被人抬下去，但靠近擂台邊的人群中，已然可以看見五個身穿五色短衣，身形矮胖的老頭身影。而在另一邊的人群中，也有一對穿黑衣的人影正摩拳擦掌，身形貌似就是那天所見的“蘄蛇鞭”父子。
“我們要不要也來打個賭？”慕容栩斜斜一瞥唐無梟，微笑道，“賭你們鏢局的評估準不準——你押誰會贏？”
“那對父子，我賭十兩。”麵對慕容栩的質疑，唐無梟連眉毛都沒動一下，直接從懷中掏出一錠銀子放在桌上。
“既如此，那我就隻好押五老了。”慕容栩也不甘示弱，從袖中摸出兩錠銀子道，“二十兩，終葵五老贏。”
就在兩人打嘴仗的工夫，擂台上已經清理完畢，由朝廷委派的裁判官宣布下一場比武的雙方入場。在此起彼伏的歡呼和口哨聲中，那五名分別身穿五色短衣的老頭依次踱上了擂台——作為參加“天下會”有五、六屆之多的高手，終葵五老在京城擁有一定的影響力和擁躉，倒不是什麽令人驚訝的事。
“終葵五老巫占柳、巫占垣、巫占錕，並三人的師兄弟徐占熾，劉占淩。用的武器為飛錐和鐵釺，飛錐後連接有鐵鏈，可以隨收隨發，迅疾多變。”望著在擂台一側已經呈五角隊形站定的五老，休留簡要介紹道，“先朝以錐為逐鬼之法器，俗人呼之不祥，故稱‘錐’為終葵，是以江湖人稱為‘終葵五老’……排在前頭的那兩位就是徐占熾和劉占淩，在五老中功夫稍遜一籌，一會兒比武開始時，你們記得留意一下後排那三位巫氏兄弟。”
休留說話間，對首的“蘄蛇鞭”父子也已亮相。隻見父親王元初從後腰解下鞭子順手一揚——卻是條三丈多長，杯口粗細的銀色長鞭；兒子王全德也將後腰兵器解下，收於掌中，從卷曲的圈數來看，應是條不足一丈的短鞭。
“那條長鞭……怕是另有玄機啊。”慕容栩端詳一眼兩人手中的兵器，斟酌著開口道。
“何以見得？”唐無梟跟上一句，慕容栩尚未來得及回答，擂台上的兩邊卻忽然開始同時搶攻——終葵五老中的徐占熾、劉占淩站定未動，而身後的巫氏兄弟忽然躍起，手中三枚鐵錐如飛星攬月一般，直撲站位稍前的王全德而去。
幾乎在飛錐暴起的同時，王全德四肢貼地一個俯蹲，身後王元初手中的長鞭掠過兒子頭頂迎錐而去，隻聽“鐺鐺”兩聲銳響，一道銀色弧光彎月騰空般掃過了半邊擂台，將三枚鐵錐悉數震開。而就在鐵鞭震退鐵錐的瞬間，貼地的王全德已經蓄勢躥出，手中短鞭直指徐占熾、劉占淩兩人的麵門。
“漂亮！”以上交鋒幾乎就是在電光火石的一瞬間完成，台下的普通百姓有些甚至還未看清是如何出的手。麵對開場雙方都頗為積極的快攻快打，慕容栩倒是毫不吝嗇溢美之辭，“起手稍遜，但硬是以配合默契化解對方攻勢，又借機蓄力反守為攻……這對父子果然不是泛泛之輩。”
須臾間王全德的短鞭已經橫掃到了徐占熾、劉占淩麵前，兩人連忙抽鐵釺架住，同時另一手已探入袖——隻待王全德鞭勢用盡，另兩枚飛錐便可直取命門，到時自然鞭長莫及，無處可逃。
然而王全德卻似乎沒看見兩人左手的小動作一般，隻是勉力將送出的短鞭一送一抽，短鞭頓時如靈蛇一般，將兩枚鐵釺緊緊絞住，一時牽扯不開。徐占熾、劉占淩見掙脫不開，當下兩枚飛錐便已脫手。王全德不躲不讓，左手袖中同樣是銀光一閃——轉瞬間又一條短鞭掠手而起，絞住兩枚飛錐向左側蕩開，化盡飛錐攻勢。
“我兒退下！”就在王全德雙手鞭分別製住徐占熾、劉占淩手中鐵釺鐵錐的同時，身後的王元初一聲暴喝，緊接著王全德便撲倒在地，身後兩道銀光乍起——其中一道正趕著巫氏兄弟手中重新投出的飛錐勢頭，另一道則是直撲徐占熾、劉占淩上路而去。
“當啷啷！”“噗通！”銀光過處，巫氏兄弟手中的鐵錐和徐占熾、劉占淩兩人的身體幾乎同時落地。前者是被王元初右手中的長鞭蕩開，後者則是被對方不知從哪裏抽出的另一條漆色長鞭打中了下頜，此刻徐、劉二老已是抱著脖子倒在擂台上滿地打滾，看來剛才那一鞭力道也委實不輕。
“在下敬各位老前輩行走江湖多年，歲數已高，故手中留力三分，請老前輩好自珍重，速速認輸退場，莫要平白傷了性命。”見徐、劉二老已經倒地，王元初收回鞭子夾在腋下，雙手略一抱拳道。然而這番貌似勸解，實為羞辱的言辭，卻是徹底激怒了剩下的巫氏兄弟，他們將徐、劉二人扶到場邊，轉過身惡狠狠地盯著“蘄蛇鞭”父子二人道：
“好小兒！今日便讓你見識見識我等終葵釘鬼錐的厲害！”
“辣條鞭子係從哪裏拿出來的？”羅先的位置位於慕容栩後方，視野有些局限，剛才沒看清雙方交手瞬間的變化，故而指著王元初左手中的漆色長鞭，急切問道。慕容栩眼睛直盯著擂台，連眼皮都不眨地丟下“腰帶”兩個字，而此時場中雙方便又如疾風驟雨般開始搶攻。