第112章 延河
「姓容的不止害死少爺，還斷了弟兄們的財路，死有餘辜！」仇豹咬牙切齒，惡狠狠將刀鞘「當」一下杵在懸崖邊沿的堅硬石壁。
何爍年逾花甲，乾瘦深沉，鬚髮灰白眼神渾濁，淡淡道：「老夫安穩半生，誰曾想這把年紀卻被朝廷抄家？你們跟隨老夫多年，即使被逼無奈散夥，也要儘力給你們謀一份豐厚的安家銀。」
仇豹笑得齜出一口大黃牙，諂笑說：「弟兄們絕對信得過您老！甭管什麼活兒，儘管吩咐，我們沒有二話，統統照辦！不過，游冠英能出什麼價？咱可是幫他殺欽差吶，冒著砍頭的風險。」
「你害怕？」何爍斜睨一眼。
仇豹蹲在懸崖邊，隨手揪了根草塞嘴裡嚼，扭頭掃視七七八八抱著刀劍或躺或坐閉目養神的同伴，脖子一梗，慢悠悠道：「害怕？嘿嘿嘿，弟兄們的刀都是喝過血的，誰身上沒背個三五條人命？可從前宰的肥羊全是商人或富農，宰就宰了，死者家眷頂多跳腳罵幾聲，沒本事追究緝兇。但這回不一樣啊，欽差呢，皇帝的人，弟兄們做了這個活兒，後半輩子得遠走他鄉，隱姓埋名地過日子。」
「難道不殺欽差你們就能堂堂正正過莊戶日子了？」何爍頭也不抬，不緊不慢反問。
「我——」仇豹語塞，被噎住了。他隨手又揪了幾棵草，一把全塞進嘴裡，用力嚼爛，直脖吞下肚。
何爍專註盯著下方湍急河水，語調平平，說：「手上沾了人血，終生洗不清。宰普通肥羊來錢太慢，不如做個大的，游冠英許諾事成給二十萬兩，銀子老夫一文不要，全分給弟兄們。你們拿著銀子，就此收手吧，天大地大，改名換姓又是一條好漢，到時娶個俏婆娘，生幾個大胖兒子，安安穩穩地過下半生。」
二十萬兩銀？全給我們分？
標緻娘子、大胖兒子、安穩日子……
那是他們夢寐以求的生活！
仇豹及其同伴們紛紛兩眼放光，掩不住滿腔的興奮渴盼。
「老夫辛勞半生，落了個白髮人送黑髮人的下場，家財俱被朝廷抄沒，落魄如喪家之犬。此仇不報，誓不為人！」何爍一字一句，眼睛充血。
河風混著山風，懸崖邊樹葉嘩啦啦響成一片。
仇豹畏懼地往後挪了挪，他可不想被風颳得墜崖摔死。
老者卻穩穩立定懸崖巨石，衣袍獵獵飛揚，安之若素，令匪寇們嘖嘖稱奇。
「何老，您下來點兒吧，風太大了。」仇豹再度提醒，群龍不能無首，生怕何爍也倒了。
他們都是跟隨何家多年的得力手下。剛開始跟著何爍，主要負責打擊漕運生意場上的對手；後來跟著何爍的愛子何仲雄，何仲雄膽子更大，與九峰山匪首於鑫稱兄道弟，於鑫抄了縣衙和縣令的金銀財寶，雙方交易糧食、藥材與布匹，各取所需。
地方官*無能，朝廷幾次派兵剿匪均無功而返，他們很是得意，快活了一年多。豈料，皇帝震怒之下，竟派出慶王剿匪！
事態一再失控，何仲雄急欲抽身自保，於鑫卻咬死不放。何仲雄無奈，親自押糧到順縣，試圖規勸於鑫棄寨逃亡……後來，他們終究敗給了慶王，雙雙被擒，抄家獲罪，於鑫遭凌遲處死，何仲雄被斬首。
凝視奔騰不息的延河水，何爍有感而發，搖頭道：「無妨，老夫什麼大風大浪沒見過？」
「您老真是個人物！連河間巡撫都得聽您的，其他芝麻小官就更不用說了。」仇豹敬佩地豎起大拇指。
何爍嗤之以鼻，漠然道：「你以為他沒有私心？他貪得無厭，提拔任用的州縣官員多半與他臭味相投，橫徵暴斂魚肉鄉民，激起民憤，上月關州的一場□□，血染長街，消息沒及時捂住，只能上報朝廷，引來了欽差，一旦徹查，巡撫至少也是抄家斬首。」
「哼，狗貪官！」仇豹忿忿鄙夷罵：「我就知道，他們又想把過錯推給咱們！欽差一死，朝廷估計會派大軍搜山剿匪，弟兄們又得去外地躲避風頭。」頓了頓，仇豹好奇問：
「何老以前是漕運府佐，見多識廣，您說說，這世上有不貪的官嗎？」
何爍沉默良久，低聲答：「有。但極少，官場是大染缸，貪婪者多而清廉者少，清官很難獲得升遷支持。」
「也對。」仇豹似懂非懂地點頭，緊接著痛罵：「游冠英忘恩負義，真不是玩意兒！您當年手把手推他當上巡撫，他翻臉就想順從朝廷在鹿水附近建軍營，想招來兵丁徹底剿滅咱們！」
何爍盯河水盯得眼酸，終於走下巨石，負手踱步，冷笑道：「當年挖鑿拓寬延河河道的計策乃老夫提出，最終他升了巡撫、咱們得了往來便利。小二十年間，我何家給了他多少好處？金銀珍寶恐怕有幾大車，全都有賬本、有證人，想過河拆橋？他先掂量自個兒腳底結實不結實吧。」
仇豹忙起身跟隨，躬身彎腰，豎起大拇指誇讚：「高，實在高！游冠英靠不住，幸虧您有遠見，留了後手，否則咱豈不給氣死？」
「別貧嘴了。」何爍嚴肅吩咐：「山豹，你去叫弟兄們警醒些，待會兒別手軟，殺了欽差有二十萬兩，游冠英絕不敢賴賬的，到時全分給你們去過好日子。」
「是！」仇豹兩眼放光，「呸」的吐掉半口青草渣子，精神抖擻地跑去安排伏擊劫殺。
與此同時
巡撫衙門後院
日上梢頭，游冠英卻仍歪坐床上，靠著兩個軟枕，心神不寧，低頭沉思。
「大人，您起啦？」美貌妾侍領命進入，手捧小托盤，腰肢搖擺笑盈盈，柔聲請示：「大人，妾服侍您洗漱吧？」
「嗯。」游冠英頭也不抬，他輾轉反側一宿未眠，眼泡腫得眼睛眯成一條縫。
「是。」妾侍柔順謙恭，跪地為其穿鞋，而後伺候其洗漱，最後習慣性地拿過常服——
孰料，游冠英毫無徵兆地勃然大怒，反手一巴掌，用力將妾侍扇得踉蹌後退，怒斥：
「你拿常服做什麼？今日又不是休沐，本官趕著去前堂處理公務呢，誰叫你拿常服的？好歹跟了本官幾年，怎的如此蠢笨糊塗？」
妾侍慌忙跪倒，左臉紅腫、嘴角破裂流血，卻絲毫不敢哭鬧，戰戰兢兢磕頭求饒：「妾知錯了，大人恕罪，大人饒命，都怪妾糊塗蠢笨。」
其實，她完全不知自己錯在何處：因為游冠英平日極少去前堂，也不願意穿繁複的官服，公務皆交由主簿安排幕僚處理。
「罷了，饒你一回。」游冠英沒好氣地揮手。他發了一通邪火，心情平復許多，吩咐道：「起來吧，趕緊去拿官服。」
「是，是。」妾侍起身，低頭強忍淚意，細緻伺候游冠英穿好官服。
「老秋呢？」
「妾、妾不知。」
游冠英眼睛一瞪，剛要罵，門口侍女卻畢恭畢敬道：
「啟稟大人，秋管家求見。」
「叫他趕緊進來！」游冠英心急火燎地催促，又煩躁呵斥妾侍：「你還杵著做什麼？滾滾滾，沒眼色的蠢東西。」
「是。」妾侍如蒙大赦，急忙躬身告退。
不消片刻
「參見大人——」秋管家剛要行禮，卻被游冠英劈頭打斷：
「辦妥了？」
秋管家東張西望看了看門窗，靠前幾步，壓低聲音，耳語告知：「妥了。」
「萬無一失？」
「何老大親自出手、老朱協助，大人就放心吧。」秋管家竊喜道：「殺子抄家之仇，不共戴天吶！何老大怕是想生吞了容大人呢，他們之間結的血海深仇，不與咱們相干。」
游冠英心裡始終不踏實，惴惴不安，兩手緊緊交握，右掌攥著左拇指，咽了口唾沫，悻悻道：「本官以禮相待，勸了又勸，怪他們不識抬舉，執意要揭老子的底！是可忍，孰不可忍。」
「可不嘛，鐵了心似的。」秋管家憤憤不平，惱怒告狀：「大人一番好意，他們卻狂傲自大，昨夜千挑萬選的美人都不接受，堅持要走！小的和老朱跪下了也沒能挽留住人。」
游冠英眉頭緊皺，厚嘴唇一掀一合，嘀咕道：「本官給了活命機會的，是他們一心找死，攔也攔不住，沒法子啊。他們太年輕，不懂為官之道，地方上的事兒多著呢，山高皇帝遠，豈能過度較真？他們不給我留活路，我當然不能束手待斃。」
「最遲中午就有消息傳來了。」秋管家狠辣笑道：「欽差不幸被水寇伏擊劫殺，咱帶人去山裡搜一搜，抓幾個毛賊交上去，到時皇帝頂多派大軍圍剿匪徒，礙不著您的根基。」
游冠英胡亂點頭，焦急踱步，吩咐道：「去盯著，一有消息立刻來報！」
「是。」
此時，容佑棠一行乘船趕往關州，因逆流，速度緩慢，兩個時辰還沒到延河中游。
——但，此行並非只有巡撫衙門的一艘中等官船，後面還跟著九艘大船！
官船領頭，三十多位帶刀官差嚴守各崗位，瞭望戒備；九艘大船分屬關州三個富商，他們從南方返回，滿載貨物而歸。
其中，中間一艘民船的寬大艙房內，一群人相談甚歡。
「哈哈哈，容大人仍是這般幽默風趣！」
龐聰開懷大笑，唏噓感慨道：「年初押糧去順縣支援剿匪軍，三生有幸認識了大人，哎喲，真不是咱放馬後炮，草民當時就認定容大人絕非池中物！」
「可不果然的嘛？慶王殿下所向披靡，剿匪大捷，齊將軍、容大人等功不可沒呀。」崔建同用力拍大腿，讚不絕口。
他鄉遇朋友，敘舊談笑，令人心情爽朗。
「我等不過聽命行事罷了。」齊志陽和氣笑道，他悠閑靠坐，手握的尚方劍裹著藍布。
容佑棠也謙說：「哪裡哪裡，掌柜們過譽了。當時順縣條件簡陋，殿下命令我負責接待押糧隊，卻連頓像樣的酒席也置不出來招待諸位，戰後又匆忙回京復命，心裡著實過意不去。」
「哎，草民們豈是奔著好酒好菜去的？九峰山土匪橫行禍害老百姓，草民沒本事剿匪，能送糧幫上忙已是榮幸之至了。「柴蔚正色表示，緊接著肘擊龐聰，興高采烈道：
「大人有所不知，年中恩科放榜時，一甲名揚四海，草民幾個聽見狀元郎是您的大名！哎喲，當時激動得什麼似的，只恨距京城太遠，無法登門賀喜。」
語畢，三個掌柜起身，鄭重抱拳，向容佑棠補道了喜。
患難出交情。他們於順縣亂局中相識，不僅同桌吃過幾頓飯，土匪攻城時，還提刀並肩守衛過縣衙，情誼非同一般。
「多謝多謝，快請坐下說話。」容佑棠趕忙起身回禮。
「幾位掌柜去江南多久了？」齊志陽問。他餘光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不問話、也不叫坐下，有意冷落對方。
龐聰恭敬答：「回將軍：草民幾個六月初下的江南，採買布匹、茶葉等物，三日前抵達河間渡口。」
「年年如此？」齊志陽狀似好奇地打聽。
龐聰苦笑答：「是的。」
「可是採買不順利？」容佑棠關切問，他從頭至尾只當朱迪不存在。
龐聰嘆了口氣：「唉，草民幾個奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何難，只是……」他情不自禁暼向朱迪，話音一轉道：「只是草民一把年紀了，也不知還能再跑幾年。」
「怕甚？虎父無犬子，令公子接班即可。」容佑棠寬慰道，他家也經商，當然明白對方的難言之隱：擔憂商稅與局勢。
愉悅笑談，皆與朱迪無關。他萬分煎熬，垂手侍立，冷汗濕透後背，束手無策，巴不得鷹嘴崖永遠不到——怎麼辦？何老大會不會誤以為我們騙他？誰知道容佑棠居然偶遇他認識的關州富商呢？
事實上，容佑棠昨夜解了藥性后，在客棧大堂碰見了龐聰，雙方一拍即合，約定今日同行。並且，容佑棠特意叮囑龐聰保密、先出發一個時辰，於途中等候，相遇時再匯合，對方雖然不解，但爽快照辦了。
於是，朱迪就陷入了眼前的困局。
談著談著，不可避免提到了關州之亂。
「猶記得當日剿匪大獲全勝后、送別時，我說過的：若有機會去關州，一定尋你們喝酒。」容佑棠感慨笑道：「沒想到，這次還沒到關州，就已巧遇諸位。」
「草民幾個在省城休整歇息，真沒想到會遇見二位欽差大人！」柴蔚難掩驚喜。
容佑棠順勢道：「我和齊將軍此行乃奉旨查案。」點到為止，他毫不意外地看見掌柜們面露為難之色，遂又體貼地接了句：
「但諸位六月初就去了江南，想來並不清楚家鄉變故。」
當著朱迪的面，龐聰等人謹言慎行，只敘舊閑聊，紛紛避談新政和官府。
「朱主簿去過關州嗎？」齊志陽冷不丁明知故問。
眾人聞言，自然而然地注視朱迪。
「……」
然而，正陷入焦慮中的朱迪毫無反應。
容佑棠扭頭，笑眯眯，輕快喊：「朱大人？朱迪朱大人？」
「啊？啊，哎。」朱迪猛然回神，緊張問：「大人有何吩咐？」他身穿灰藍緞袍，無意識地抬袖抹汗，袖子瞬間被汗水浸濕，後背更是濕了大片。
齊志陽又問：「朱主簿在想什麼呢？難道你沒去過關州？」
朱迪慌忙搖頭：「回將軍：小人每月至少沿延河北上一次，沿途州縣都走一趟。」
「哦。」容佑棠頷首，興緻勃勃道：「原來朱大人每月都要親自巡視州縣，真是辛苦了。」
朱迪搖搖頭，剛想謙遜兩句，隨即卻火速咽回自謙！他急忙補救道：「大人謬讚，小的只是陪同巡撫大人而已，何談辛苦？若論辛苦也是游大人。」
一派胡言！游冠英何曾每月巡視州縣？頂多一年一次。
龐聰三人不約而同低頭喝茶，只當什麼也沒聽見。
「游大人也辛苦。」齊志陽若有所思地點頭，對容佑棠說：「陛下命我等巡查關州風土民情，像游巡撫和朱主簿這樣的官，理應上奏朝廷。」
容佑棠深以為然，點頭贊同：「是啊。」他起身，穩步走到朱迪面前，定睛細看幾眼，驚奇問：
「朱大人怎的滿頭大汗？莫非身體不適？」
朱迪硬生生忍住想躲避的本能，乾笑道：「多謝大人關心，小的無恙，只是熱而已。」
「原來如此。」容佑棠順手將窗推得全開，氣定神閑，扶著窗欞，低頭觀賞滔滔河水，滿意地發覺自己並無暈眩感。他扭頭說：
「真沒想到，延河水量竟然如此豐沛湍急！船老大好本事，我都沒怎麼感覺晃悠。」
齊志陽聞言，也起身過去憑窗眺望，其餘人緊隨其後。
「大人所言不錯，船老大是草民重金聘請的，揚帆走南闖北半生的老手了。」龐聰頗為得意。
齊志陽盯著奔騰水浪，扭頭看朱迪，直言不諱問：「若是小船，豈不危險？」
「這、這……」朱迪乾笑，自登船后就如坐針氈，心虛得腳底發飄，強擠出笑臉：「多謝將軍關心河間百姓。其實，敢於往來此處的船夫皆有過硬的本事，熟能生巧，他們都是打小跑船的。」
說話間，船隊一口氣靈活繞過好幾個險灘，位於延河中游的鷹嘴崖到了。
前方一整塊筆直的巨石峭壁拔地而起，巍峨聳立，顧名思義，鷹嘴崖就是形似鷹喙突出的石壁尖端。
船行搖擺，水聲轟隆隆，濕潤水霧混著山風撲面而來，船帆撲稜稜吹響，峭壁被苔蘚和藤蔓覆蓋，緊鄰綿延不絕的深山，無數落葉落花隨急流翻滾前進。
嚯！
容佑棠單手扶窗欞，左手一抹滿臉的水霧，胸懷豁然開朗，由衷讚歎：「真可謂壯麗山河！」
「小心些。」齊志陽隨手關了一半窗，將小兄弟往回拽。
「容大人抓穩嘍，您不熟悉地形。」柴蔚關切吆喝，他愜意地立在窗前吹風，神清氣爽之餘，脫口說了一句：
「其它險灘不算什麼，鷹嘴崖才危險，水寇最喜歡在此處設伏謀財害命——」
「你胡說八道什麼呢？」朱迪突兀地厲聲喝止，想挽回時已遲了。他飽受煎熬，實在不知該如何面對游冠英與何爍的憤怒質問，更不敢想象欽差將徹查結果上奏皇帝的後果。
完了。朱迪絕望地想。
「對不住，抱歉抱歉，我口無遮攔、哦不！我胡說八道，求大人恕罪。」柴蔚臉色突變，大呼糟糕，連忙道歉。
「呯」幾聲，容佑棠關上所有的窗，隔絕大量水霧。
齊志陽不悅地瞪一眼朱迪，淡淡道：「朱主簿好大的火氣，莫非不情願聽憑我等差遣？」
「既如此，稍後到了關州你就回巡撫衙門去吧。」容佑棠毫不留情面。
任務沒完成，我怎麼回去？
朱迪面如土色，撲通跪下，磕頭哀求：「求大人寬恕，都怪小的乘船暈眩，昏頭失言，求欽差大人恕罪。」說著，重重磕頭。
十艘船，除了禁衛與巡撫衙門的官差之外，還有三大富商各自的家丁護院，順順利利通過鷹嘴崖，浩浩蕩蕩開往關州。
鷹嘴崖上
「為什麼有十艘？不是說好一艘中船嗎？」
仇豹氣得牙痒痒，費解又憤怒，雪亮尖刀出鞘，「咵」地攔腰劈斷一棵小樹。
眼睜睜目送仇人平安離去，何爍臉色鐵青，暴怒道：「游冠英竟敢愚弄老夫？」
「那忘恩負義的白眼狼！」
「找死吧？膽敢戲弄咱們？」
「真是活得不耐煩了，耍我們玩呢？」
……
眾匪徒白白潛伏大半日，卻一無所獲，七嘴八舌破口大罵。
何爍怒氣沖沖一揮手：「別吵了！山豹，挑幾個弟兄隨老夫去找游冠英。」
「是！」
午時，欽差一行終於抵達關州，與三大富商分別，各自忙碌：查案的查案，卸貨的卸貨。
「總算到了！」容佑棠吁了口氣，鬥志昂揚，下意識挽了挽袖子。
齊志陽手握尚方劍，大踏步前行：「走，先找個地方填飽肚子，然後去州府衙門。」
「行。」容佑棠痛快點頭，如今他對地方的接風宴十二分的忌憚。
朱迪毫無話語權，萬般無奈地跟隨。
半個時辰后，他們在客棧落腳，匆匆忙忙吃了午飯。
「齊兄？」容佑棠迫不及待找到齊志陽屋。
「稍等，馬上。」齊志陽頭也不抬，手腳麻利，把擦拭后的尚方劍重新包好。
窗半開，容佑棠來回踱步，冥思苦想破案，忽然聽見窗外傳來「撲稜稜」一陣翅膀扇風聲，伴隨「咕咕咕」鳥鳴。
容佑棠聞聲抬頭：
一隻銀灰羽毛的鴿子落在窗檯，它收起翅膀，優雅走了兩步，隨後站定，左歪歪頭、右歪歪頭，觀察容齊二人，彷彿在辨認，憨態可掬。
一人一鳥對視半晌。
容佑棠忍俊不禁，剛要開口，鴿子卻突然起飛，速度奇快，閃電一般撲向他面門