第116章 敵襲
「此處離青牛村還有多遠？」齊志陽揚聲問，他蹙眉，剋制地控馬緩行。
「回將軍：大概還有五十里，還得走個把時辰。」捕頭姚勝小跑上前回話。
齊志陽點頭，唇緊抿，板著臉。
「將軍，喝口水吧？」姚勝殷勤問。
齊志陽搖頭，左手拍拍自個兒腰間的水囊，示意不用。
「容大人，喝口水吧？」姚勝笑吟吟，又顛顛兒地跑去討好容佑棠。他的死對頭甘小綱已下獄待罪，州府官差里再無人能與其爭鋒，美滋滋的。
「多謝，我自己有。」容佑棠也隨手拍拍腰間的水囊，單手控馬韁。他餘光掃向面無表情的齊志陽，心裡也是特別無奈：
趕赴青牛村取證的隊伍浩浩蕩蕩，打頭是騎馬開路的佩刀捕快，隨後是騎馬的欽差和禁衛，再之後是兩頂四人小轎，抬著季平和甘宏信，他們不會騎馬。又有眾多步行的官差簇擁州官與欽差，其中，朱迪騎馬跟在季平轎旁，他算是代表巡撫游冠英，自然陪同取證。
甚麼玩意兒？就差鳴鑼開道放炮竹了！
我們是去查案的！
齊志陽黑著臉，相當不滿，若非需要地方協助取證，他們幾個都是騎馬好手，全速前進的話，早就趕到青牛村了。
思及此，齊志陽忍無可忍，控馬靠近容佑棠，壓低聲音怒道：「那兩個坐轎子的，盡耽誤事兒！」
容佑棠忍笑，側身偏頭，寬慰道：「再過一個時辰就到了。他們堅稱不會騎馬，走路估計更慢。」
「他們年紀也不大，好歹在地方歷練了幾十年，平時也要走動巡察民情吧？怎的連騎馬也不會？」齊志陽百思不得其解，滿腹疑團。
「哎，你沒看他們的架勢？官威十足，出入轎送車迎，前呼後擁，哪兒用得著學騎馬？」容佑棠唏噓搖頭，同樣不滿。他年輕，比齊志陽更焦急：明明時間緊迫，卻被迫慢吞吞地騎馬走步，委實煎熬。
「無德無能，酒囊飯袋！」齊志陽乾脆利落道。
容佑棠忍俊不禁，禁衛們忍笑忍得抖肩膀。
領頭的禁衛長笑著笑著，忽然皺眉，眺望山間小道延伸到遠處的『一線天』地形，定睛觀察半晌，經驗豐富的他勒馬扭頭，走到齊志陽跟前低聲提醒：
「將軍，前面有個狹長『一線天』，乃設伏襲擊的有利地形。河間自古多匪寇，而且……您看咱們是？」他恭謹請示，隱晦地略過了昨夜孫騏密報中提過的警醒。
「容我想想。」齊志陽讚賞地對禁衛長笑笑，也發現了不妥。事實上，他出自關中軍，最擅山林戰，尤其在意某些地形。
容佑棠緊挨其側，他雖然不甚了解排兵布陣、設伏襲擊，卻敏銳察覺同伴的異狀，忙控馬靠近，輕聲問：「有何不妥？」
「那兒有個『一線天』。」齊志陽抬起馬鞭，凌空遙指：
只見曲折的山間小道逶迤向前延伸，上陡坡下溪澗、鑽樹林過草地，朝陽燦爛，濃霧漸漸散去，隔著一個山溝的對面，山路從一塊裂成兩塊的巨石中穿過，形成『一線天』的景觀。
「啊？對。」容佑棠茫然點頭，緊接著心神一震，屏息問：「有問題？」
禁衛長好笑地安慰：「暫未發現。大人放心，我們不過是討論一下。」
齊志陽舉起大拇指對著『一線天』，閉左眼、只睜右眼，熟稔使用前鋒兵的方法測距，半晌，沉穩報道：「目前，我軍距『一線天』約八里。」
「八里。唉，咱隊伍里有轎子，上坡下溝的，至少得走兩刻鐘。」禁衛長懊惱地皺眉。他眯起眼睛，縝密打量長滿荒草的一線天石頂。
齊志陽昨夜一宿未眠，被慢悠悠步行的馬顛得困意甚濃，他解下水囊，狠灌了一大口茶，打起精神，嗤道：「沒法子，他們堅稱不會騎馬，難道咱能綁了他們在馬背上馱著？那多不像話。」
「二位大人，為防萬一，先叫幾個人去探路吧？」禁衛長提議。
術業有專攻。容佑棠自愧弗如，爽快道：「齊兄，小弟不懂兵法，你做主吧。」
「這才是我的老本行啊！」齊志陽笑笑，隨即下令：「咱們人手有限，你去讓姚勝安排幾個帶刀捕快，立刻去探一線天，查明有無埋伏。」
「是！」禁衛長垂首領命，雙腿一夾馬腹，跑到最前，對捕頭姚勝傳達了欽差的命令。隨後，八個捕快手握長刀，一溜小跑離開大隊伍，朝一線天奔去。
此時此刻
一線天上方，充當哨兵的土匪遠遠發現對方派出了探子，急忙離開哨探點，躬身朝茂盛草叢深處跑，心急火燎，氣喘吁吁稟告：
「何老，不好了！他、他們派出了八個探子，全是捕快，有刀，跑得很快。」
「欽差好像知道咱們埋伏在這兒，他們故意走得慢吞吞。何老，怎麼辦？」
何爍穩坐石頭，抄手攏袖，閉目養神，臉頰枯瘦，眼袋卻異常青腫，彷彿病入膏肓。他慢條斯理道：「莫慌，他們要是知道此處有埋伏，就該直接打道回府，而不是派出探子。山豹，去弄幾條蛇，嚇走捕快，他們都是貪生怕死之輩，不足為懼。」
「好嘞！」
仇豹異常膽大，笑嘻嘻，抬腳踹兩個報信的同夥，罵道：「無膽鼠輩！怕什麼吶？咱就是靠害命謀財的，也不是沒跟官差打過交道，他們的膽子比娘們還小，老子敢打賭：一旦放出第一箭，跑得最快肯定是官差！」
何爍欣慰點頭：「還是山豹看得明白。捕快月俸微薄，誰肯賣命保護欽差？又不是傻子。」
「嘿嘿嘿，可不嘛。」仇豹一邊帶領曾是獵戶的手下去找蛇蟲，一邊頭也不回地嘲諷：「哼，那些捕快是摸不著門路，要是有發財的機會，他們說不定比咱們更心狠手辣呢。」
一刻多鐘后
查案隊伍停在溪澗岸邊，短暫休整——主要是山路難行、馬車都過不了，抬轎的衙役力氣用盡，累得臉色雪白，快吐血了！越走越慢，必須隔幾刻鐘就停下換人。
八名捕快熱得滿頭大汗，佩刀掛在腰間叮叮噹噹，疾步跑到欽差馬前，爭先恐後道：
「啟稟欽差大人，小的沒發現異常。」
「一線天上面全是草，比人還高，密密麻麻的，好多蛇！」
「大人，眼下正是蛇出來活動的時節，草叢裡冷不丁就鑽出來一兩條。」
……
容佑棠打量捕快們：熱得臉頸通紅、滿頭汗、頭上身上沾了許多草屑。
嗯，他們確實爬上了巨石。不過，十有*在草叢淺處遇蛇即返。
「諸位辛苦了，先歇口氣吧。」容佑棠微笑地讚揚。他也下馬，走到清澈見底的溪水旁飲馬。
齊志陽心知肚明，瞭然道：「他們肯定在草叢裡打個轉就回來了。」
容佑棠嚴肅道：「咱們怎麼辦？人手有限，那兩片草叢太茂盛，完全哨探就跟搜山一樣，難度很大。」
齊志陽也飲馬，他拎著馬鞭，抱著手臂，扭頭遙望一線天，狀似無意地肘擊容佑棠，二人迅速交換了一個默契的眼神：
見機行事！
隨後，齊志陽惆悵地嘆息：「搜山是來不及了，咱改道吧。」
「另有小路嗎？」容佑棠配合地驚訝問。
「我不知道。」齊志陽搖搖頭，揚聲喊：「姚勝？」
「哎，來啦！」正在捧溪水洗漱涼快的姚勝忙不迭抬袖一抹水珠，一溜小跑靠近，滿臉堆笑地問：
「欽差大人有何吩咐？」
「去青牛村只能通過前面那一線天嗎？有沒有別的路？」齊志陽開門見山問。
「啊？」姚勝呆了呆，訥訥搖頭，老老實實答道：「翻過前面那座山就是青牛村，附近肯定有砍柴打獵踩出的小路，不過那難走多了，根本不可能騎馬坐轎，只能靠兩條腿。」
「眼下騎馬跟徒步也沒什麼區別。」齊志陽淡淡表示。
朝陽燦爛，刺得容佑棠扭頭，他暼一眼不遠處的轎子，朗聲道：「馬不夠，連累你們走路，我們卻騎行，心裡著實過意不去。眼看快晌午了，咱還在山這邊，很該加快速度，我看那座山也低矮，不如抄小路翻過去，派幾個人騎馬護送季大人他們慢慢走。」
話音剛落，原本安靜坐在轎子里的季平一把拍開轎簾，急切嚷道：「二位欽差，萬萬不可啊！」
甘宏信也坐不住了，他匆匆下轎，疾步走到容齊二人跟前，勉強按捺心驚肉跳，極力勸阻：「二位大人，剛才派去探路的人說了：此時節山林多蛇蟲出沒，十分危險，請勿以身犯險。」
「哦？」齊志陽目不轉睛，準確揪出對方眼裡的心虛慌亂，緩緩道：「甘大人倒是一片好心。」
——看甘宏信躲閃游移的眼神，前方必定有問題！
容佑棠面色如常，無奈道：「確是我們著急了。但時間緊迫，眼下估計午後才能到目的地，夜裡少不得借宿青牛村，明天才能返回衙門。」
「路途遙遠，實在沒辦法。」甘宏信賠笑，借抬袖擦汗的動作，躲避齊志陽直勾勾的審視。
此時，肥胖笨拙的季平提著官服腰封，肉顫巍巍，跑到溪邊，苦口婆心勸道：「請二位欽差稍安勿躁，穿過一線天就到青牛村了。放著現成大道不走，翻山越嶺多累啊？到時您幾位還有精力審問村民嗎？」
齊志陽走近兩步，居高臨下俯視季平，認真道：「季大人所言有理。既如此，橫豎只剩下幾刻鐘路程了，咱們不如加快速度吧？」
容佑棠大力贊同，右手執鞭「啪」的擊打左掌心，神采飛揚道：「好主意！我們可以試試用急行軍的速度跑起來。」
「沒錯！」齊志陽一昂首，威嚴逼視問：「不知季大人、甘大人可有異議？」
「……」
我們可以有異議嗎？！
季平和甘宏信心裡破口大罵，臉色十分難看，沉默半晌，才不情不願地妥協：
「一切聽憑欽差吩咐。」季平忍氣吞聲道。
「下官不敢。」甘宏信硬著頭皮賠笑。
容佑棠讚歎道：「二位大人深明大義，真是難得。不過，你們的轎子……？」容佑棠拖長尾音，走到兩頂小轎前，大大方方掀開轎簾朝里看了看：表面並無異常。
季平惱怒得臉皮紅漲，時不時抻腰封，他又胖了許多，被腰封勒得難受，心驚膽戰，密切關注容佑棠一舉一動，亦步亦趨，擠出笑臉道：「不妨事不妨事！本官原就打算步行的，擔心拖慢隊伍才不得已坐轎，如今只剩小半時辰路程，快走幾步也就到了。」
姓容的忒狡猾，他該不會發現什麼了吧？
甘宏信冷汗直冒，汗濕重衫，山風一吹涼颼颼，臉色唇色控制不住地發白，他恨不得撲過去踢開黏在轎前的容佑棠！
「多謝大人關心，下官也無妨，步行、步行……完全沒問題。」甘宏信從牙縫裡吐出字，貼在容佑棠背後。
「如此甚好。」容佑棠滿意頷首，他貼著轎廂，狀似借陰影遮陽，隨手拍擊廂壁：
「篤篤~」含混的幾聲，沉悶中彷彿帶著金石脆響。
齊志陽見狀，暗笑不止，負手踱步靠近，一臉隨和笑意，問：「你們商量得怎麼樣？」
「季大人和甘大人鼎力支持咱們儘快破案，自願棄轎步行！」容佑棠鄭重宣布。
誰願意了？是你們逼的！季、甘二人敢怒不敢言。
「好！不愧是一州父母官。」齊志陽一本正經道。他隨手也拍了拍廂壁，一上手就知道木板里夾了鐵板，防暗器襲擊用的。他意味深長問：
「這木材不錯，結實得很，是什麼木頭？」
季平臉頰幾乎笑僵了，他吱吱唔唔半晌，最後還是朱主簿幫忙解了圍。
侍立一旁的朱迪上前拱手，謙恭道：「回將軍：此乃河間本地產的松木。」
「原來是松木。」齊志陽恍然大悟，一副受教的模樣。
「松木竟有這樣的好料？」容佑棠笑眯眯，「篤篤篤~」連敲好幾下，好整以暇觀賞對手越來越難看的臉色，慢條斯理道：「兩頂官轎暫放此地，待返回時再使用。二位大人沒有什麼貴重寶物放在裡頭吧？」
游、季二人急忙搖頭。
齊志陽和同伴碰頭商議片刻后，一個箭步跳上高處，大聲宣布：
「諸位，鑒於時間緊迫，我們稍後需要以最快的速度跑到青牛村！其中，為嘉獎勇猛，最先抵達青牛村村口界石的前五人，每人將得到本將軍和容大人獎勵的紋銀二兩；最後抵達的十六人，負責返城時輪流抬轎！」
——陪同的官差可謂一盤散沙，毫無鬥志，遇事定會擁擠潰逃，不如先遣散乾淨，避免無謂傷亡。
「核實無誤后，賞銀當場發放！」容佑棠老辣地補充了一句。
嚯——
當場賞銀二兩？做牛做馬抬轎？
官差們登時兩眼放光，爆發一陣熱切的議論聲，個個摩拳擦掌：
嘖，反正都是趕路，還不如跑一跑爭賞銀！
「你們——」季平傻眼了。
「這……」甘宏信底氣嚴重不足，焦急地看季平，他品級低，在欽差面前沒有話語權。
朱迪瞠目結舌：我知道這兩個欽差有點兒怪，沒想到這麼怪！糟糕，何老他們能反應過來嗎？
此時，一線天上方，何爍緊盯在山下溪澗飲馬歇腳的欽差一行，囑咐道：
「你們打起精神來，待會兒手上要有準頭，毒/箭朝欽差射，別浪費在無關緊要的人身上。最重要的是，誰要是能射中容佑棠、為我兒報仇，老夫必有重謝，另賞白銀三千！」
匪寇們大受鼓舞，點頭如搗蒜，難掩興奮。
半刻鐘后，季平和甘宏信被迫棄轎步行，急行軍大比尚未開始，官差們雖然沒跑，卻情不自禁地疾步快走，欽差一行騎馬跟隨。
等爬上一線天入口前的拐彎時，季平已氣喘如牛，呼哧呼哧，被甘宏信和朱迪一左一右攙扶，前後有親信捕快簇擁。
容佑棠勒馬，馬鞭指向前方三丈處，高聲道：「諸位請看那塊紅色的石頭，現定為大比起/點！」
「為公平起見，多餘的馬先往前趕，仔細踩踏。」齊志陽一聲令下，原先由開路捕快騎的七八匹馬響亮嘶鳴著，馬蹄聲踢踢踏踏，眨眼間衝進一線天，安然無恙地跑遠了。
——很好。至少說明路面沒有陷阱。
接下來
「諸位，各憑本事吧，請聽令：」齊志陽微笑，高舉手臂，驀然大吼：
「開始！」
霎時，五十多名官差爭先恐後，箭一般疾沖了出去！他們又叫又笑，你追我趕，玩鬧中帶著拼勁兒，埋頭向前跑，踏步聲轟然，濺起山路灰塵滾滾。
很快的，他們一頭扎進一線天，同樣安然無恙地跑遠了。
欽差一行控馬緩行，狀似在耐心等候幾個相互攙扶的州官。
你們不識好歹、不願配合，自尋死路，怨不得我們狠心。季平咬牙切齒地想，他故意走得非常慢，有心與欽差一行拉開距離，以免被埋伏的匪寇誤傷。
「季大人，你還撐得住吧？」容佑棠微笑問。
季平一抹滿臉的油汗，歉意答：「還、還行，唉、唉喲，我真羨慕你們會騎馬，改天真得抽空學一學。」
「其實不難，以季大人的頭腦，想必一學就會。」只是尋常的馬兒恐怕馱不動你。齊志陽心道。
一線天就在眼前。
容佑棠沉著冷靜，扭頭朗聲對季平說：
「季大人，騎馬其實很有意思的，不信你看。」
看什麼？
埋頭走路的州官們疑惑抬頭，東張西望。
下一瞬
容佑棠雙腿用力一夾馬腹，俯身緊貼馬背，揚鞭大喝：「駕！」他和馬一同竄了出去，跑得飛快。
「駕！」
「駕！駕！」
齊志陽和禁衛們全是騎馬高手，轉瞬追上容佑棠，自發將隊伍中唯一的文官簇擁在中間。
欽差一行驍勇彪悍，策馬狂奔。
「哎——」
「你們——」
州官原地愣住，吃了一嘴的灰塵，劇烈嗆咳。
一線天上方，何爍極力安撫緊張躁動的手下：
「安靜！冷靜！慌什麼？甭管跑了馬過去還是跑了官差過去，都不重要，咱們的目標是劫殺欽差，記住了嗎？」
仇豹驀然瞪大眼睛，激動提醒：「何老，肥羊來了！奶奶的，騎得真快！」
「無妨。」何爍精神一震，冷靜指揮，快速命令：「等他們進入伏擊圈時，先下滾石，再撒鐵刺，截停馬匹，待他們停下后，放箭！最後再下去拼刀，絕對萬無一失。」
「好！」
不消片刻，欽差一行的馬匹飛奔進入伏擊圈，速度太快、極難射中，何爍一聲令下：
「下滾石！」
「轟隆隆」幾聲，事先準備好的石頭紛紛滾落。
齊志陽卻早已先一步大吼：「隨我來！」
只見齊志陽一馬當先，發狠揚鞭，憑藉高超的騎術，靈活貼著一線天左側岩壁的狹長內凹跑，準確避開了滾石和鐵刺！
「小心！跟上跟上！」容佑棠等人緊隨其後，熱血從腳底板涌到頭髮絲，毫無懼意。
——原來，他們在山腳溪澗飲馬時就發現了：一線天北面是光禿禿石板，間隔數丈才生荒草，不利於隱藏，若有埋伏應當在南面草叢；而南側岩壁底部天然內凹，雖然角度小，卻足以掩護欽差一行。
「何老，人呢？」仇豹用力撒落對付馬的鐵刺，納悶朝下張望，但礙於坡度，他只能看見時隱時現的馬身和袍角，急得大叫。
何爍臉色鐵青，大吼：「繼續攻擊，別停，他們——他們跑出來了！放箭！快放箭！」
「咻咻咻」毒箭破空襲來，聽得人後背發涼。
何爍舉起長刀，喝令：「弟兄們，為了二十萬和三千兩，隨我下山，沖！」說著帶頭順著捷徑、拋下繩索，快速滑了下去。
生死存亡間，雙方都紅了眼睛，殺聲震天。
齊志陽身為武將，是當之無愧的統帥。他「唰」地拔出慣用的長刀，飛奔時舞得密不透風，「叮叮叮」打落多支箭，大吼：
「你們繼續跑！」
「齊兄小心！」容佑棠大喊，他不會武，絕不能留下添亂，只好聽令打馬前行。
——也許冥冥之中佛祖保佑，匪寇為了贏得賞銀，爭相朝容佑棠放箭，卻奇迹般地一箭沒中！
幸好，毒箭數量有限，箭雨過後，開始近身拼殺。
何爍率領眾手下從天而降，在一線天外面截停了容佑棠。
「吁！」容佑棠雙目圓睜，緊急勒馬，馬嘶鳴著高高揚蹄、腹部被仇豹趁機擲了幾顆銳利鐵刺，馬受驚失去平衡，帶著容佑棠朝後摔倒——
「容佑棠，納命來！」何爍得意獰笑，狀似瘋癲。
「容弟——」
「容大人？」
齊志陽和禁衛們嚇得魂飛魄散，悲痛大叫。
「轟」一聲巨響，數百斤沉重的馬身重重倒地。
然而
千鈞一髮之際，容佑棠陡然爆發強烈求生本能，他驚覺不妙，馬蹄高揚時已火速踢開馬蹬，搶在馬朝後摔倒前奮力一躍，整個人朝側方跳開，摔在地上，一咕嚕打滾遠離，險險逃過一劫。
一擊不中，何爍雙目充血，猛地抽刀，狂怒爆喝：
「上！給我亂刀剁碎了欽差！」