第164章 絕地
承天帝面若寒霜，怒火中燒,目不轉睛審視跪地請罪的卓愷,霎時心裡只有一個念頭：
朕僅有九個皇子,況且澤寧那殘害長姐的孽障已被幽禁,只剩八子。卓愷勾得小武神魂顛倒、連性命也不顧,害得雍兒驚險受傷,留有何用？當殺！
糟糕,陛下動了殺機。容佑棠敏銳察覺承天帝的意圖，頓時焦急，暗暗咬牙,拳頭隱在袖筒里握緊。
卓愷跪地，渾身無一絲氣力,黯然等候宣判。
在場唯有九皇子敢打破可怕的靜謐，他看看容佑棠的神態、又好奇打量曾見過幾面的卓愷，若有所思，輕快行至父親跟前,仰臉詢問：「父皇，您派了幾個御醫去北營探視啊？」
「御醫？」承天帝回神低頭,勉強按捺憤怒,安撫道：「九兒不必擔憂，朕直接吩咐了太醫院的院使，由院使安排人手，內庫房的藥材隨便取用，若不能將你哥治得康復，他們就得提頭來見，定會竭盡全力的。」
「那就好。」趙澤安鬆口氣，又問：「他們出發了嗎？」
「一早出發了。」
「抵達北營了吧？」
承天帝深吸口氣，無可奈何，捨不得遷怒責備年幼的小兒子，遂耐著性子解釋：「今兒下大雪，積雪封堵道路，不可以平日度之，應當要多耗費些時辰。」
「唉，也不知道我哥現在在做什麼。」趙澤安滿懷憂慮，一邊說，一邊自然而然地倚在父親座椅扶手旁。
「他左腿受了傷，還能做什麼？當然是在養傷。」
「希望如此，他最是閑不住的。」趙澤安嘀咕，順手端起邊上高几常備的參茶，勸道：「父皇聊了這半晌，請用茶，潤潤嗓子。」
「唔。」承天帝欣慰接過，十分慈祥。
九殿下英明！九殿下威武！
容佑棠悄悄吁了口氣，唯恐皇帝震怒當頭處置無辜的卓愷——放眼全天下，在這種場合能委婉吸引皇帝注意力的人，屈指可數，九皇子算頭一個。
然而，他才剛稍稍鬆懈，卻聽見承天帝和藹地催促：
「耽擱了半個時辰，小九，你該去讀書了，別讓師傅久等。」
「好的。」趙澤安扶著座椅椅背，側身，不露痕迹地遺憾暼向容佑棠，暗示自己沒轍了，後者微微眯起眼睛，以示自己收到暗示。
知子莫若父，承天帝心裡明鏡似的，只是沒戳破而已。他不容置喙地吩咐：「來人，伺候你們小殿下去學堂。」
李德英躬身領命：「是。」他往外傳遞旨意，九皇子的侍從們忙從廊下進入外間，攜帶著手爐披風雪帽等物。
「父皇請保重龍體，兒子告退。」趙澤安諄諄提醒，走到屏風外還探頭說：「您千萬保重龍體啊！」
承天帝忍俊不禁，笑罵：「快去讀書！仔細師傅給你加一倍的功課。」
「哎呀！」趙澤安故意大驚失色，頭一縮，忙不迭疾步快走，朝氣勃勃，惹得承天帝寵愛地樂呵呵。
但九皇子一離開，承天帝便忽地沉下臉，將手中茶杯朝桌面重重一頓，怒道：
「卓愷！」
「卑職在。」
承天帝疾言厲色，怒斥：「朕念及卓志陽任內廷禁衛統領時盡職盡責、半生操勞，對你屢次網開一面，豈料『虎父出犬子』，你比不上你父親的一根手指頭！」
「卑職、卑職……知罪，愧對陛下仁慈厚望與家父殷勤教導，罪該萬死。」卓愷難堪至極，羞窘得臉紅耳赤，繼而臉青唇白。
「說！你是怎麼刺激得七皇子被驚馬威脅性命、又怎麼眼睜睜看著慶王救援受傷的？」承天帝厲聲喝問。
昨日之事與愷哥何干？罪魁禍首明明是七殿下！但皇帝至高無上，掌握絕對的生殺大權，生生憋得容佑棠心口發堵。
卓愷呼吸急促，胸膛劇烈起伏，艱難解釋道：「卑職自知低賤卑微，從未妄想高攀皇子，反覆再三地表明苦衷，可七殿下——他傳喚營外問話，卑職不敢不從，但卑職身負差事，趕著時辰回營上值，豈料七殿下竟拿出匕首！然後馬兒受驚狂奔，偏偏卑職當時並未騎馬，雖立即施救，無奈趕不上奔馬。最後，恰巧回營的慶王殿下趕到，率眾指揮救援，制服了驚馬、救下七殿下。七殿下毫髮未損，但混亂間，他手執的匕首卻不慎刺傷慶王殿下——」話音未落，承天帝已拍桌打斷：
「放肆！」
「如此說來，你竟是無辜的？你自認毫無過錯了？」承天帝勃然大怒，橫眉冷目。
「卑職保衛不力、連累主帥受傷，自知罪孽深重，求陛下責罰。」卓愷磕頭請罪，兩眼毫無神采，死氣沉沉。
「容佑棠！」承天帝倏然扭頭，他不止責問卓愷一人。
容佑棠早已有所準備，屏息凝神，上前垂首：「微臣在。」
「你昨夜如何知曉慶王受傷的？城門落鎖后，從何得來的出入手令？」承天帝一連串發問，面色陰沉沉。他穩坐龍椅半生，稱得上勤政愛民，頗為重視人才——但人才豈能和骨肉相提並論？無論多麼出色的優秀賢才，也抵不過一個皇子，尤其在承天帝驟然失去一子一女之後。
容佑棠臨危不亂，坦蕩蕩，正色答：「回陛下：微臣昨日傍晚下值回到寒舍，剛坐定就迎來郭達郭將軍一行，他們趕路辦事，卻突遇暴雪，隊伍中兩匹馬不慎別折了蹄子，遂就近換馬，微臣順口詢問幾句，才知道原來是緊急出城探望慶王殿下的，擔憂之下便懇求郭將軍捎帶一程，但殿下公務繁忙，微臣只探視片刻，半夜即求了郭將軍的手令回城。」
「哼。」
承天帝面無表情，一字一句道：「如此聽來，你仗義忠誠，朕還得誇獎你？」
「請陛下明鑒，微臣絕無求賞之意。」容佑棠一顆心不斷往下沉，深知皇帝乃藉機遷怒，他謹慎斟酌措辭，誠摯表示：「慶王殿下待微臣有知遇之恩，乍然聽聞其受傷，又恰好有機會出城，於情於理都應該前往探望，否則豈不成了忘恩負義之徒？微臣雖駑鈍笨拙，但時刻銘記陛下的浩蕩隆恩和聖明教誨，即使肝腦塗地亦在所不惜。」
「是么？」
「微臣所言句句發自肺腑。」
承天帝態度稍緩，其實他很清楚事故始末——假如容佑棠昨夜畏縮、怕冷怕累或怕被非議、拒絕出城探望慶王，他必將更生氣，人之常情，總會偏袒疼惜自己的骨肉。
但，卓愷……
承天帝異常惱怒，愈發認定眼前跪著的是麻煩、是禍害，緩緩道：「卓愷，朕的兩個皇子，險些都因為你受傷。」
「卑職罪該萬死。」卓愷麻木地重複，深知解釋求饒統統沒用，痛快認罪才有可能保全家族。
承天帝黑著臉，摩挲數月盤得略現包漿的楠木佛珠就擱在手邊，他卻根本提不起興緻把玩，只定定盯著卓愷，眯著眼睛，拉長了臉，兩撇法令紋綳得筆直，眼神複雜莫測，語調平平指出：
「當初你父親提你入內廷，不過安份年余就闖禍，被杖責革職清退，卓志陽愛子心切，又奔走求情把你送進北營，僅大半年又闖禍。究竟該當何罪呢？」
「卑職無能糊塗，接連辜負陛下、殿下以及家父的期望，無顏存活於世，惟有一死方可抵罪。」卓愷包攬一切罪責，臉色灰敗，屈辱絕望，無力抵抗皇權威壓。
「還算你有些自知之明。」承天帝神色淡漠，掃一眼容佑棠，意味深長問：「容卿，你認為應該如何處置卓愷？」
「微臣——」容佑棠狼狽語塞，急出一額頭汗，進退兩難，自身難保。
「嗯？」承天帝尾音上揚，十分不悅。
容佑棠咬咬牙，跪下稱：「求陛下息怒。」
「皇子受傷，難道朕不應該查問？」承天帝鐵了心，眸光銳利。
可慶王殿下是被七殿下持械刺傷的，查問我們有何用？泄憤？藉機斬除？
容佑棠後背冷汗涔涔，實話不能實說，焦頭爛額，幸而表面不顯，乾巴巴答：「自然是應該的。」
「卓愷品行不端、疏忽失職，惹禍居然讓主帥代自己善後，你認為他該當何罪？說！」承天帝咄咄逼問，暗暗懷疑容佑棠想為卓愷求情，當即盛怒。
卓愷不願連累無辜旁人，情急之下膝行上前：「陛下，一切與容大人無關，錯全在卑職，求您賜死。」
「陛下息怒。」容佑棠挨得近，火速用力扯回卓愷，以免驚動御前帶刀侍衛護駕。他被逼得急中生智，靈機一動，大義凜然道：
「微臣認為卓校尉該死！」
卓愷震驚，猛地扭頭，瞠目結舌看容佑棠。
「哦？」承天帝愣了愣，熊熊怒火略減，沉聲問：「他為何該死？」
陛下認定愷哥有罪、已動了殺意，我要是解釋真相乃七殿下之錯，他肯定加倍憤怒……
電光石火間，容佑棠果斷擇定對策，順其道而行之，慷慨激昂地解釋：「皇子殿下們乃天潢貴胄，其安危何等重要？昨日雖然是七殿下的坐騎突然受驚，但卓校尉畢竟在場，卻未能及時救援，致使接手救援的慶王殿下於混亂中受傷，保護不力疏忽大意，論罪當凌遲處死！」
「凌遲？」承天帝皺眉，慢慢后靠椅背，屈指輕敲扶手。
「正是！」容佑棠心如擂鼓，手心一片冷汗，萬分緊張，鏗鏘有力提議：「事發時微臣並不在場，不甚清楚前因後果，不如將此事立案交由刑部徹查，查它個水落石出，將卓校尉凌遲示眾，以儆效尤！」
「那倒不必。」承天帝立即駁回，他潛意識知曉根源皆因皇七子荒唐混帳胡鬧出醜，豈能昭告天下？
容佑棠定定神，努力擺脫被審問的困境，他抓住皇帝既想嚴懲卓愷、又不願家醜外揚的心態，絕口不幫卓愷開脫一個字，朗聲道：「事發時在場眾目睽睽，卓校尉確實保護不力，請陛下嚴懲之。」
卓愷迅速醒悟，竭力冷靜，認同眼下別無良策，只能賭一把，他配合地磕頭稱：「卑職罪大惡極，無論斬首還是凌遲都是該的，求陛下賜死！」
如此一來，承天帝反而猶豫了，他沉吟良久，逐漸恢復鎮定，暗忖：雖然卓愷該死，但也怪小武糾纏不休，倘若鬧得沸沸揚揚，皇室尊嚴顏面何存？
容佑棠從頭至尾沒有為卓愷求情，表面迎合皇帝，內心卻堅定站卓愷無錯，後背已被冷汗浸濕。
「陛下。」全程低眉順目的李德英上前，恭謹奉上參茶，承天帝隨手接了，卻一口沒喝，半晌，終於考慮清楚，他端坐，居高臨下，狠狠剜了容佑棠一眼，隨即冷冷開口：
「卓愷，你確實該死。」