77南守（一）
夜色中的西塔院與日間不同，霧靄飄繞。沿途野草蒼蒼蟲切切，惠登相提著刀快奔於碎石鋪就的壟道上。抬首看，本該一片寂暗的村落，此時卻閃亮起點點燈火光，光線與霧在沉沉墨色中融雜成團，透露出難以捉摸的朦朧。
山風似乎從環繞西塔院四面的群山齊齊吹來，吹在惠登相的臉上又干又猛，吹得他幾乎喘不過氣來，可他的腳步卻是比風還急。
「軍中宵禁，怎麼還有人在村中舉燈？」村口，氣息不勻的惠登相質問負責巡夜的兵士。
巡夜的兵士們回顧村中乍起乍落的燈火，同樣疑惑，搖頭道：「方才還沒動靜.……不知何人公然犯禁。」見惠登相大汗淋漓、面色蒼白，又道，「難不成是敵寇偷襲？」
惠登相不答，徑往村裡走，走出數步，一道泥牆后火光突起，無數兵士明火執仗魚貫而出，劇烈的亮光直將惠登相耀得睜不開眼。
「擒賊！」
不知何處一聲破空炸響，惠登相還沒弄清楚狀況，早被三五兵士扭翻在地。
「擒賊為何擒我！」惠登相的臉重重摔在地上，好不疼痛，「何人膽大妄為，可知我乃無儔營后哨哨官！」
「拿得就是你這哨官賊！」
惠登相雙手一左一右分別為一名兵士緊縛，但聽一聲「起」，整個人猛然又給架了起來。
暈頭轉向之際朝前看去，面前一將分開燈火交映的人群，走到面前，皮笑肉不笑道：「惠哨官，你拿刀狂奔，要砍誰去？」一面說，一面彎腰拾起掉落在腳邊惠登相的腰刀。
惠登相罵道：「李延朗，你個狗崽子，誰借你狗膽敢耍老子？」
李延朗聞言，臉色陡變，「哼」一下將腰刀重重插入泥土，厲聲道：「還有誰借我膽子，不就是你他娘的惠登相！」
惠登相叫起來道：「你狗日的失心瘋，快將老子放了，否則捅到主公那裡，必叫你這孫子吃不了兜著走！」更道，「等老子的人到了，再與你見個深淺！」動身尋侯大貴前，他曾與李延朗說定上半夜巡邏由李延朗負責，自己負責下半夜。而今距離子時尚遠，他哨中兵士都還在夢鄉，是以環顧四周，全是李延朗的人。
李延朗忽然轉嗔為笑，搖著頭道：「老惠啊老惠，事到如今，你還在裝瘋賣傻。把我捅到主公那裡？哈哈，我若將你在西首山坡上說的那些臭不可聞的齷齪之語報給主公，主公會作何感想？」
惠登相氣急敗壞，道：「什麼山坡？沒有的事，你他娘的是要栽贓陷害老子！」心中暗暗驚惶，「驢逑子，我道方才躲在草叢中偷聽的人是誰，原來是他。」木已成舟，只恨自己當時說話太過投入，以致忘記了提防隔牆有耳。
「哼，是否栽贓陷害，等到了主公面前自有黑白！」李延朗全然不顧惠登相的叫嚷掙扎，呼喝左右，「將這賊子綁了！」
李延朗手下兵士取過麻繩，正要動手，惠登相突然尖聲呼道：「統制，統制！你來了！你來的正好，快，快……李延朗無緣無故就要拿我，我.……」呼著呼著，聲音倒驟然減小了不少，雙眼圓睜，怔怔看著侯大貴漠然從自己身邊走過卻無動於衷。
侯大貴的突然出現，讓李延朗也頗為緊張。當時，與惠登相分別後，他往自己的軍帳方向走了一陣，但一想到侯大貴的反常舉動，便總有些放不下。侯大貴是一軍之主，若有個三長兩短，對趙營此次行動影響甚巨，作為下屬，不應該置若罔聞。況且，此前在承天府，二人同行，一路上也算同風雨、共患難了許多，出於義氣
，也理應關心一二。
誰想，摸到西塔院西首的山坡，竟然聽到了惠登相的一系列驚人之語。他本道作為趙營資歷最深的宿將、趙當世的左膀右臂，侯大貴會對惠登相的荒謬理論暴跳如雷，可出乎他意料，侯大貴的表現委實曖昧難測。有幾個瞬間，他甚至一度以為侯大貴被惠登相的話打動了。到得最後，眼見惠登相直接「逼宮」，他自覺不可坐以待斃，是以想提前回去準備，誰想心亂之下露了馬腳，才令侯、惠二人驚覺。
好在上半夜負責監營巡邏的都是前哨的人，回到西塔院，他首先聚起了一部分前哨兵士，同時遇見了白旺，正好讓白旺去彈壓尚在軍帳內休息的后哨兵士。之後，他帶著臨時聚起的二十餘名守夜兵士欲往西首山坡捉拿惠登相，緊接著才有了村口的這一幕。
侯大貴態度的模稜兩可是促使李延朗採取暴力手段的重要原因，面對后哨哨官惠登相，李延朗可以毫無顧忌下令前哨兵士將其拿下，但要是侯大貴出現，剛剛還如臂使指的前哨兵士是否依舊聽話，便成未知數了。
身陷絕境的惠登相心裡透亮，侯大貴就是他現在僅剩可指望的護身符。李延朗壓不住后哨的兵士，但作為中軍的白旺有足夠的威信將后哨壓下去，李延朗拜託白旺看住后哨，實則已經掐斷了惠登相自救的唯一希望。今番成與不成，只能寄託於侯大貴的態度。
換言之，今夜，很可能就是他惠登相作為趙營后哨哨官的最後一夜。侯大貴幫他，他搖身一變，即可成為西營將領；侯大貴不幫他，他往後也再無機會為趙營效力。成敗皆在侯大貴的一念之間。
「統制！」
幾乎異口同聲，李延朗與惠登相的嘴裡都迸發出了最有力的呼喊。與此同時，火光中，所有人的目光都聚焦到了侯大貴那張刀削斧鑿般稜角分明的臉上。一片寂靜，唯有火把上的明焰依然肆無忌憚地騰動。
「拿下逆賊惠登相。」
侯大貴其實沒有考慮很久，但當他的話出口，無論是李延朗還是惠登相，都如度三秋。
李延朗的眸子瞬時間被點亮，惠登相則如一灘爛泥，有氣無力軟了下去。
「將這廝帶下去，綁了手腳、堵上嘴，找個茅房關起來！」李延朗就像打了個大勝仗般快活，惠登相被兵士強行拖走，走之前，用那充滿幽怨與絕望的三角眼，注視著侯大貴，嘴唇雖然囁嚅，然終究沒能再說出話來。
惠登相被帶走不久，兵士略散，村中只余李延朗、侯大貴等寥寥數人。
「白中軍剛派人傳信，后哨一切安穩，無需統制掛懷。」李延朗彙報著軍中情況，面色如常，便似山坡上的種種從未發生過一般。
「好。」侯大貴輕輕應了聲，心潮澎湃，負手在後來回踱了幾步，忽而問李延朗，「若我幫的不是你，而是他，你待怎麼？」
李延朗淡然笑笑道：「統制此說何來，今夜，你既不是幫他也不是幫我，你幫的是你自己。」
侯大貴冷道：「縱使你讓白旺暫時壓住了后哨，可真一旦亂起，無論前後哨，可未必都在你的掌握中。」
李延朗回道：「無論掌握與否，屬下與白中軍但死戰而已。」
侯大貴聽他這麼說，冷峻的臉居然流露出了隱約的笑意。
久之，他釋然乃道：「明日啟程時辰不變，后哨，就讓白旺先帶著。」吩咐一句，邁步很快就消失在了黑暗中。
李延朗道聲「是」，目送他離開。回想適才與惠登相對峙的剎那，仍感到些許心悸。彷彿做了個短短的噩夢，夢一散
，一切恢復原狀。他並不清楚，那時的侯大貴心裡經歷了怎樣的波動。然而較之旁人，他對侯大貴似乎有了更多的了解。至少比起心狠手辣，侯大貴遜惠登相之流遠矣。
晨雞初鳴，趙營無儔軍前、后二哨從西塔院拔營上路。
雖然半路殺出了惠登相這一劫，但軍令重於山，侯大貴與李延朗、白旺經過討論，還是決定將惠登相這事權且按下不表。對軍中，令所有當夜的知情人守口如瓶，只說惠登相突染風寒難以統兵，后哨軍務暫時由侯大貴與白旺共同參理，惠登相本人則被強制安置於西塔院「養病」，十餘個兵士貼身服侍，務必「顧得他周全」。
無儔營離了西塔院，新尋嚮導，按原計劃向北到龍泉禪寺午食，而後侯大貴與李延朗帶后、前二哨於香椿溝再次分道，一路走三調灣，一路走碾盤溝，跋山涉水，終於趕在入夜前於下虎溝西側的白善潭會合紮營，比預想中多行了近半日的路程。由此，再向西經小高庄、西山坡、白馬堰最多一日即可抵達湖陽鎮東側的蓼山。
目前范河城之戰還未打響，侯大貴則一掃初期的陰霾，戰意高熾。沒有了首鼠兩端的猶豫，有的只是血染征袍的決心。
無儔軍離營的三日後，棗陽縣南三十里舂陵舊城，城門緩緩而開。
孟敖曹登上旗幟颯颯的城頭，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧見韓袞身影漸近，忙行禮道：「統制，賊兵又退了。」
韓袞手扶城垛眯眼眺望著說道：「這次是李汝桂還是王可懷？」
孟敖曹撇撇嘴，不屑道：「王可懷。要李汝桂帶人，還能打上兩回合，若王可懷帶人，一看我馬軍到，二裡外就逃之夭夭嘍。」
韓袞道：「羅汝才佔據了清潭城，聽說這幾日都在不斷會聚黨徒部眾。他要北上，舂陵城是必經之地，理應先搶攻下來，怎麼反而優哉游哉，僅僅一再派游騎挑釁，戰又不戰？」說罷連呼怪哉。
孟敖曹咳嗽著將縱馬馳騁時風吹入喉頭的細砂灰塵不斷吐出來，咂巴著嘴道：「羅汝才知舂陵城有我飛捷營鎮守，必是怕了。他想打，眾多頭領也沒膽量，互相扯皮，所以至今未動一步，哈哈！」
韓袞素知孟敖曹浪蕩脾氣，也不和他較真，邊想邊說：「主公送來的信里明言，要先北后南，回賊不破，一時半會兒難以增援舂陵城。所以，主公到前，咱們一來靠自己，二來只能靠雙溝口的石屏營。」
「石屏營？」孟敖曹聽到這三個字，眉頭皺成幾字，「姓龍的屁股生了根，長在了雙溝口。咱們去請過幾次了，他哪次答應過派一兵一卒來舂陵城協守？」
「話不能這麼說。」韓袞一擺手打斷他的抱怨，「龍大人慣於徵戰，棗陽縣也屬他守御範圍，賊勢當頭，他不會不理，現在未動，定有他的考量。」
「考量……」孟敖曹哂笑低聲嘀咕，「怕是日夜考量怎麼保他那顆戴著烏紗帽的頭罷了。」
兩人在舂陵城城頭佇立一會兒，思索中的孟敖曹說道：「這幾日都沒老廉的消息，不知后鄉那裡如何了？」趙營中，孟敖曹與廉不信同期加入趙營，又皆為馬軍將領，二人惺惺相惜，情同手足。
韓袞答道：「昨日他差人來報，言稱棗陽知縣祝允成憂慮流賊進犯城郭，邀他移兵入棗陽縣城防守。我想后鄉與縣城咫尺之遙，縣城又有城牆溝渠加持，便准許了。」
「這樣倒也不錯。」孟敖曹點點頭，廉不信進棗陽后，雙溝口、棗陽縣城、舂陵舊城便可連成一條防禦線，將曹營等流寇阻隔在南方。