117輕舸（一）
作為湖廣等處承宣布政使司首府的武昌府素為重要的水陸通衢，路通荊襄、峴山之腹地，水扼大江、漢水之主脈。因此地利，商賈極為繁茂，京口以西稱為第一。泊稅務亭，賈船客舫，不可勝計，銜尾不絕者數里。華清目見盛況，忍不住將李白《贈江夏韋太守》中名句一改，連連嘆詠「萬舸此中來，連帆過鄂州」云云。
登舸之後，行速非人力可能為，是以從棗陽縣至武昌府陸路上快馬加鞭的緊張節奏緩和下來。艄公見趙當世、周文赫等人身材壯勇出手也頗闊綽，自是鞍前馬後服侍甚周，趙當世等人既得其適，閑情自現。
舷發離岸，不一日，至青山磯，當日微雨酥酥，江風沁涼，陸路上積累的疲敝登然消逝。夜泊春石夾口，一問之下，不知不覺間距武昌府竟然已出三十餘里。武昌府數月前遭到過境流寇的襲擾，所以至今多有各地鄉勇團練結隊往來。趙當世等人住宿的口岸同樣駐有一撥江防汛兵，領頭是個年過半百的百總。聽那百總說，此地乃是武昌府與黃州當中一個重要的中繼點。湖廣僉事、分巡武昌、黃州監軍道袁繼咸御賊有道，數月前曾擊敗了老回回、革里眼等多股流寇，為防流寇復來，近期正陸續自武昌府徵發修工兵，前往黃岡修固城垣，城垣長達六千餘丈，工程量不小。
袁繼咸此人趙當世有耳聞，有政才、長兵略，為人也極正派，與左良玉有些往來。若非有約在身、趕路日急，趙當世其實很想挺想登門造訪一番，親近關係。此外，武昌府亦是明宗室大藩楚藩所在地，楚王朱華奎是個風雲人物，早在萬曆年間就先後牽扯上「世子案」、「劫杠案」等奇事，又因富甲天下甚至惹上了朝廷的注意，就遠在西北的趙當世也在茶餘飯後聽人說起過此類談資。趙營與楚藩雖說相隔有些距離，可同在楚地，日後免不了會有交集，趙當世亦有拜會楚王的打算。當下既然沒得空閑，便只能往後覓一良機與這兩人相見。
次日，舸經梅枝夾，到了這一段水路，大江兩岸的景色慢慢少了屋舍煙火，多了重巒秀色。到了晚間，來到宿地楊羅洑，卻又是好一番人間景象。此地雖非大鎮周縣，然人口稠密，且漁業極為發達，魚肥而價賤。趙當世購得大魚三尾，付百姓幫忙燉成白湯，味道鮮美無比。周文赫、鄧龍野及滿寧三個哪裡嘗過這等珍饈，三下五除二就將三尾魚消滅乾淨，趙當世只得笑著再購四尾魚，供三名親養司的漢子一人一尾吃個痛快，自與華清共食一尾。平日里食量較淺的華清也難得多吃了幾口魚，讚不絕口。
輕舟浮水，一日便抵黃州，相比繁華的武昌府，黃州就顯得僻陋安靜的多。唐代杜牧曾有詩句「平生睡足處，雲夢澤南州」形容此地之幽遠。州治黃岡縣一側背靠的江面煙波浩渺，令人觀而豁然抒懷。但另一側正是袁繼咸修建城垣處，倒是熱火朝天，多了人氣卻使整座城少了幾分靜謐。杜牧、王禹偁曾在黃州出仕，蘇東坡、張耒等亦曾在此地謫居，故而城內外也算有些古迹。然而一因時間有限，二因州城實在敝陋，趙當世等人並未久留。
離開黃州途徑赤壁磯，多斑斕奇石，直引得華清目不暇給，心情大悅。沿江而下，又一日達迴風磯。此地一如地名，水闊無山，風速頗勁。江中多有礁石，洄流湍旋，水急浪涌，走舸遇阻穿行很是艱難。華清此前沒坐過江船，水平無風時還好，此時遭長時間猛烈顛簸經受不住，眩暈嘔吐，痛苦異常。趙當世抱著昏迷不醒的華清在走舸的烏篷
內整整待了一日，後來見華清著實痛苦，便中途登岸，乘馬走陸路，與艄公約定在下游某處相會，自返程數里，及入蘇東坡詩中「山下蘭芽短浸溪」的蘭溪鎮地帶方罷。一行人在鎮中休歇了兩日，等華清身體恢復七八，始才動身。
一行人馳馬到下游名喚西塞山處與三艘走舸重新相會。這山有典故，即張志和嘆詠「西塞山前白鷺飛」之地，登船后，江水漸漸平緩。不久遇道士洑，有數百尺青色石壁，表面無一孔洞，周遭則有無數竹樹迸根攀緣交絡，新奇而可愛。華清被這景象吸引，日前暈船遺留下的苦痛因之慢慢緩解。晚至蘄州，住一夜，晨起於集市購得薄荷、烏梅及熟葯等備用，解船上口舌之欲，又防再度暈船。
蘄州之後，順流即達富池鎮。此鎮原為軍事港口，雖小但是交通孔道，走陸路向南可入江西，向東繼續走水路便到了南直隸安慶府地界。離與蘇高照的約定日期尚有餘裕，趙當世不欲貪趕路程累壞身子，決定休息一日再啟程。於是攜華清往鎮中有名的祭祀漢末東吳折衝將軍甘寧的昭勇廟拜謁，完后登卷雪樓一覽江景。相識以來，兩人極少如此單獨共處，自是卿卿我我，將一切拋諸腦後，兜轉也不知多久。直到天色晦暗，周文赫三人左右等不見蹤影，心急之下四處尋覓，方將二人帶回客棧。
富池鎮往東，走水路亦可轉進江西九江府登名勝廬山。廬山上有名僧空隱禪居，與熊文燦相識。趙當世思及此節，就想臨時轉道去一趟廬山，但沿江問詢百姓，或曰空隱已經遠遊，或曰空隱已經圓寂，總之廬山已不見其人。當下嘆息不止，只惜來不逢時，只能打消念頭。
三艘走舸至湖口，艄公們不願再走，趙當世結了錢，又在當地雇了三艘船。船過彭澤縣，兩岸碧峰巉然孤起，上干雲霄，遠觀秀麗，近了則感震撼。日間日頭尚好，可到了黃昏，天候嬗變，凄風苦雨淅淅瀝瀝。是夜趙當世不令船停，連夜趕路，一行人躲在烏篷內聽雨滴打在船板、篷上，噼叭作響、不絕不休。
趙當世見華清略有發顫，即將外袍脫下，給她裹上。華清暗自感動，與趙當世偎依一處，口道：「夜闌卧聽風吹雨，身在江面上聽著雨聲，不覺煩雜，反覺舒心。」
趙當世和道：「秋潮帶雨晚來急。」
華清格格笑道：「你當真胡來，詩律一字值千金，你將『春』改為『秋』，格調就大不同了。」
趙當世輕撫她鬢部秀髮，回道：「『萬舸此中來，連帆過鄂州』，嗯.……也不知是哪位女才子將『揚』字改為了『鄂』字呢。」
華清哼一聲道：「『春』字為意象，『揚』字不過稱謂，重要豈可同日而語？」
趙當世哄道：「好好好，那麼我接一句『數帆帶雨煙中落』，可行？其意境與咱們當下倒有異曲同工之妙。」
華清想了想，道：「我倒覺得錢起這一句『帶雨客輕帆』更貼切。」
趙當世將她攬緊了，細語柔聲道：「你說好便好，論詩詞歌賦，就十個我也抵不上一個你。」
華清心中一熱，也將頭向他懷中攢了攢，低聲猶如呢喃：「可我只要一個你便夠了。」
兩人耳鬢廝磨，共處一船的周文赫三人見狀，忍不住瞧將過來。趙當世一眼看去，他三人又趕緊各自低頭，腆臉無言。
一日後，搖櫓欸乃，船隻徹底駛入安慶府，江面陡然開闊，波浪千堆如山，沿江山巒連綿，蒼翠萬迭，
如列屏障。一日不到，連過望江、東流兩縣，直抵安慶府治所懷寧縣。算起時日，恰是十二月初八臘八節，離約定的十二月十五日望江樓之會尚有七日。
安慶乃軍事重地，號「海門第一關」，堪稱南京門戶。元末朱元璋與陳友諒爭雄江上，安慶即為重要一環，得者立佔優勢。不過此地商阜並不發達，街道屋舍也均凋敝無可稱道處，更少風景名勝，趙當世等人百無聊賴，居然有些後悔未曾多花些功夫去九江府逛上一逛。所幸華清在側，與趙當世兩人似有說不完的話，倒也能打發時間。
熬過七日，到得臘八節，客棧掌柜奉上臘八粥，食之味甚美，一掃幾日來的頹氣。午後趙當世正衣赴約，只帶了周文赫陪侍，鄧龍野與滿寧則留在客棧保護華清。
安慶府治所懷寧縣城很小，多平屋矮房，一座望江樓拔地而起矗立江邊，最是顯眼。走馬不久即到樓門。門口行人不多，拴馬樁前寥寥數匹馬，其中一匹黃馬趙當世眼熟，知是蘇高照的坐騎，心下寬慰，將韁繩付給周文赫，由樓中跑堂夥計引道登樓。
距相約其實還有一個時辰，蘇高照卻提前了這麼早到，趙當世本道是對方誠意十足，拾級而上時還打著讚賞其人守諾的腹稿，但登上三樓，眼望過去，憑欄一桌風景獨絕，那裡正坐著蘇高照和另一名面生的漢子。
趙當世心懷疑惑，但臉上堆笑著邁步過去見禮，蘇高照忙與對面的漢子起身相迎。趙當世細瞧那漢子，但見此人身材短小、皮膚黝黑，中下人之姿耳，不知底細，乃抱拳請道：「在下襄陽趙當世，敢請閣下尊諱？」說著抬眼看向蘇高照。
蘇高照笑道：「這位是目前安廬巡撫史可法，史大人。」轉介紹起趙當世，「趙大人現為鄖襄總兵，是楚北的頂樑柱。」
這名字對趙當世而言可是如雷貫耳，他實在想不到會在此時此地與他不期而遇。強忍著訝異，見禮道：「史大人，趙某有禮了。江北諸府全仰賴大人方得以全，若無大人，東南糜爛，也無我等後來事矣。」
史可法雖貌不驚人，然剛直廉潔，有政略，兼通弓馬兵事，稱文武雙全。他早年師從東林領袖之一的左光斗，所以雖非東林黨人，但與東林黨關係密切。崇禎元年中進士后歷西安府推官及戶部主事、員外郎、郎中等職。後為右參議，出任地方為安池兵備道，崇禎八年以來，流寇犯江北，史可法率兵抵禦，屢立功績。崇禎十年，巡撫應天安慶等地、右僉都御史張國維以賊勢日熾，向朝廷建議在安慶、廬州、太平、池州及河南江西湖廣諸府縣另設巡撫，並推薦了史可法擔任了巡撫之職。史可法與安廬監軍湯開遠、淮撫朱大典等配合愈挫流寇，包括西營、回營在內的諸家巨寇都不得不折回湖廣、河南。
趙當世說完，史可法略略回禮道：「尺寸之功，不足掛齒。」態度上卻冷淡不少。
跑堂夥計新添一座，蘇高照引兩人坐下，撫掌道：「不想趙大人來得快，倒打我個措手不及。這樣也好，史大人、趙大人均投身剿寇事，正可相互交流切磋。」
趙當世點頭稱是，史可法則顯得意興闌珊。蘇高照又主動為兩人拋了些梗想將氣氛活絡開，但史可法似乎不領情，一直無動於衷，臉色漠然。
到得後來，趙當世與蘇高照對著史可法一張冷臉都覺尷尬，氣氛凝結。史可法無心久坐，以軍務繁忙為由隨即起身告辭，眼神閃避也不看趙當世，頭也不回出席下樓。