26左鎮（二）
獻、曹二賊忽退，左良玉大吃一驚，進而著急起來。軍中糧草供應緊俏，本待是攻下房縣剛好吃完、拿城中餘糧供給再等鄖陽與襄陽轉運，拿捏很准，但如今賊寇西遁，勢必風捲殘雲、堅壁清野，這一來勝仗拿不到，糧草亦無供給。
為避免陷入此等尷尬境地，左良玉顧不得整軍，令羅岱引所部一千五百馬軍奮起急追，張應元、馬應祥兩營繼進，自與金聲桓居后。
羅岱部於青峰鎮西口築水南岸遭遇上百賊寇阻攔，衝突幾次將之打散，再向西，連續擊破豹子溝、戚家溝、溫泉寺等處多股意欲阻撓的賊寇，殺傷數十。回傳左良玉，只道賊寇畏懼追兵，宜窮追。
趙當世聽聞左良玉進兵的消息，同樣從寺坪鄉開拔，兼程趕到左良玉面前，勸道：「獻賊狡詐，向西遁群山，恐怕有埋伏。」
左良玉斜眼看他道：「趙總鎮這話說的奇怪。我大軍一到，賊寇望風披靡，豈非常態？獻賊乍起，兵勢尚不足，意欲避我鋒芒，慢慢積蓄實力。我等身負剿寇之責，將其扼殺襁褓之中乃上策，容他坐大流毒四方，反而是大大的過失。」
趙當世懇切道：「若執意要戰，可讓羅參將先入房縣縣城，等我等大軍皆至，一起前進，可保萬無一失。」
左良玉眼一翻，不悅道：「趙總鎮強人所難。房縣再往西的竹山、竹溪等地，群山連綿、幾無平路。我軍眾多，一入彼地，便如蛟龍入池、鯤鵬入籠，難以發揮。必須以馬軍先驅，拖住賊寇不讓其進山，再徐圖圍殲。」再道，「況且軍糧不濟，在房縣多拖延一日，我軍就得多餓一日肚子。腹中空空，沒等賊寇打來，我軍自散。」
趙當世堅持道：「鄖府趙某已經使人知會，不日將轉糧由我營兵馬護衛，雖不多，半個月綽綽有餘。等那時士飽馬騰，再滅賊寇輕而易舉。」
左良玉嗔道：「不日？不日是幾日？某兵馬多挨餓一日，勝算就少一分。趁著現在餘糧未盡，先給賊寇個下馬威再說！」他一動怒，當即臉紅如豬肝，眼角上吊，模樣甚是駭人。趙當世見他苦勸不聽，亦無可奈何。
當日趙當世隨左良玉舉兵進房縣東部，而火急火燎的羅岱則已經追趕到了房縣西端的文昌溝。從文昌溝再向西，不數里即是伏延無盡的深山老林，但左良玉接到羅岱的軍報，稱在文昌溝已經攆上了賊寇後部，牽扯之下，前部流寇已有回援之勢。
「賊寇聚羅猴山，距文昌溝不數里，賊寇後部潰爛，羅參將請命繼續挺進，可制賊寇主力。」羅岱派來的塘兵說道。
左良玉沉吟道：「羅猴山實乃房縣與竹山縣之界山，往西道路愈加促狹，不利兵力展開，是我軍殲敵最後的機會，可速追！」當即毫不遲疑，一面令塘馬回報羅岱，一面調張應元、馬應祥支援。
趙當世驅馬來到左良玉身前，問道：「聽聞左帥要決戰？」
左良玉回道：「箭在弦上不得不發。」
「趙某請為後軍策應。」見過左良玉動怒，趙當世現在已經不抱勸他回心轉意的希望了。
左良玉傲然道：「羅參將連敗賊寇十餘陣，斬首無計。獻賊心魄已喪，今滅之易如反掌觀紋，不勞趙總鎮動手。」聽之卻是打定主意要獨享戰果。
趙當世只得點頭道：「那趙某在此間坐侯左帥佳音。」
左良玉不搭話，冷眼拱拱手，即打馬馳離。
待左家軍消失在彌散的煙塵中，趙當世立刻喚來韓袞，囑咐道：「守好隘口。」不管左良玉如何抗拒，作為友軍，趙營仍需做好萬全準備。房縣到青峰鎮之間險隘極多，趙營提前佔領布防，可保退路暢通。
韓袞著胡可受領三百人，往七里溝、桃花溝等處布置兵力，轉回趙當世那裡道：「主公，你看左家軍這一去，勝敗幾何？」事實上，他已經感覺到了趙當世的憂慮。
趙當世搖了搖頭道：「難說。」續道，「獻賊狡猾、曹賊奸詐，這二人均非等閑輩。往日有讎隙，難得合作，如今形勢所迫湊在一起，不能掉以輕心。」
韓袞又道：「看左帥一副穩操勝券的樣子，當無大礙。」
趙當世嘆口氣道：「左帥外寬內忌，可同享福不可同患難。彼時我趙營弱，尚能與他共事，現下我趙營漸強，在左帥心中，已有芥蒂。」識人之術，趙營中無能出趙當世之右者，只短短見過幾面、交談過幾次，趙當世對左良玉的為人其實已經有了較為透徹的認識，老實說，心中頗有落差。
韓袞聽罷，默然無言，他自謂軍人，對政治一直刻意避而遠之。趙當世雖是輕描淡寫一句點評，卻能感覺到對全營日後發展方針的影響必然巨大，由是抿嘴不再接話。
「胡可受三百人已守住七里溝、桃花溝。」
「好，再讓老孟帶五百騎居前，時刻待戰。」趙當世嚴肅道，「你我二百騎押后。全軍警戒保持臨戰狀態，無我軍令，鬆懈者立斬不赦！」
本道是跟著左家軍進山來劃劃水，趙當世這當口兒的作態卻比當初趙營親自作戰還要重視，韓袞不由陡然緊張起來，想咽口唾沫，然而一咽之下，發覺嘴裡早已幹了。
坐等大半日，前方並無半點訊息，在趙當世的嚴令下，全軍甚至連午飯也省了，刀出矛豎，常備不懈。中間有一隊長偷溜出陣列，去林中解手，趙當世當場將他揪出，在全軍面前親手猛抽十餘鞭以儆效尤。一時間軍容大肅，兵士們噤若寒蟬，此後連便溺也都直接落在襠里。
及至日昳，陽光斜射，忽有斥候自遠方飛馬而來，幾乎是滾鞍下馬，手腳並用爬到趙當世馬前，稟道：「左帥中伏，大敗，先鋒羅參將戰死，眾軍皆潰！」
趙營軍將聞言，登時嘩然。
「走！」趙當世一聲令下，嚴陣以待多時的趙營馬軍立刻動作。馬蹄聲隆隆，震動地面。
韓袞偷眼看向伏鞍疾行的趙當世，只見他不多說半個字，不慍不怒、面淡如水，暗道：「虧得主公早有準備，否則敗訊一來，我軍必驚。」
向西數里，剛過房縣破敗的縣城，眼前景象大變。山口處，無數潰兵夾雜著亂馬渾如千萬無頭蒼蠅，四處奔跑，帶起塵土飛揚，似乎將群山都籠蓋在沙霧之中。
趙當世極力約束兵馬不受影響，眼到處，一騎落荒而至，定睛看去，乃左協營副將張應元，急忙攀住他問道：「前方情形如何？」
張應元氣喘吁吁，只道：「敗了！敗了！快走！快走！」匆匆說罷，掙開趙當世，一溜煙跑了。
趙當世無奈，讓孟敖曹抓了個逃跑的小軍官，再問情況。那小軍官戰戰兢兢道：「羅參將為賊寇所誘，入草木蒙密之山坡，一時伏賊盡出，羅參將右足被藤蔓掛住，走之不及，死在陣中，左帥及馬游擊、金參將抵擋不住，皆敗，殿後張副將聞知，未見敵即走！」更慌張道，「賊寇兵馬無數，漫山遍野層出不窮，大人還是趁早走吧！」
「左帥安然否？」
「不知。」
將那小軍官放走後，韓袞乃問：「主公，是去是留？」四面八方都是逃散的潰兵，左家軍已經山崩，敗勢難挽，如何應付確需及早定奪。
趙當世呼口氣道：「不管其他人，先救左帥。」左良玉固然跋扈，但現在對趙營還甚要緊，倘若真死了，弊大於利。
韓袞領命而去，分出楊招鳳、孟敖曹，三路齊進，搜尋左良玉蹤跡。韓、孟還沒結果，倒是楊招鳳那裡先撞上一撥亂軍，一青袍將軍鬚髮皆散，倉皇逃竄在前，楊招鳳細看，正是左良玉，身中數箭，好在甲厚無恙。
「左帥！」楊招鳳迎上前，扶下左良玉，將他那匹已經被鞭策到口吐白沫的坐騎換了，「趙總鎮就在後方接應，左帥可速去！」
「左帥先走！」護著左良玉的是正兵營內參將金聲桓，他扶左良玉上馬，猛一拍馬屁股，帶著數十騎留在原地。
左良玉渾渾噩噩如在夢中，與另一撥馬軍去了。隨軍的郝鳴鸞怒視前方，硬聲道：「有追兵！」目及所至，尾隨在左良玉身後，人馬奔騰，足有近百驍騎追來。
楊招鳳眯眼細看旗號，沉聲道：「是張可繼。」
張獻忠麾下義子「四虎」最受重用，分統精騎，前番張國興與張四虎皆已死，還剩張可繼與張惠兒兩人，當下追擊左良玉的即為張可繼。張可繼不比張國興勇猛，但以擅射聞名，左良玉身上插著的那些箭全是拜他所賜。
金聲桓也很驍勇，不顧趙營馬軍，吼聲如雷，率部下數十騎颶風般衝出。
那面張可繼見有官兵堵在前面，略微吃驚，后覺趙營人馬並不多，穩下心神，唿哨一聲，正全速前進著的上百西營精騎立刻調轉方向，退回十餘步。
但金聲桓早已殺將過來，張可繼一張手，上百騎的陣型從稀鬆瞬間聚攏為緊湊。張可繼先發一響箭，呼嘯如短促的笛聲，眨眼間，漫天飛箭就從西營精騎陣中劃過半空，紛紛射向金聲桓等騎。
金聲桓所帶馬軍裝備甚佳，看到箭發，半點也沒有後退的意思，仍一個勁兒往前沖，那些箭矢給他們厚實的甲胄彈開，聲響猶若冰粒落地，未能殺傷一個。
張可繼並不著慌，再一張手，西營精騎旋即收弓，圍成一個微微向外擴的圓弧，摩肩接踵，很是密集。
賓士中的金聲桓見西營精騎駐立原地無動於衷，心中罵道：「賊寇找死！」騎兵相鬥，重在衝擊。自己這邊的數十騎經過近百步的鞭馳，馬速幾乎已經提到了最高。饒是西營精騎數量佔優，但如此坐以待斃，金聲桓有十足的自信只靠一次衝鋒，就將對方徹底擊潰。
情緒激動下，金聲桓縱情大呼，激勵部眾，眼看距離西營精騎只有二十步，他無意間瞥見張可繼那冷酷無情的雙眸，心下一動，猛然間想到了些什麼，但再想做調整，為時已晚。
「不好！」
金聲桓一句話喊出，「噼噼叭叭」，上百西營精騎幾乎是在一瞬間取出早已準備好的三眼銃，齊射出來。三眼銃雖精度低、射程短，但在二十步內的極近距離，依然可以造成巨大的密集傷害。西營中最不缺的就是三眼銃，張可繼的馬軍更是人手一支，西營精騎立定不動，為的就是等待金聲桓自投羅網。