37明志（一）
奉命進軍山西的侯大貴率軍於六月初抵達絳州，但是他面對的局勢遠沒有當初樂觀。
姜瓖襲殺張天琳佔據大同府，順軍走北路回陝西的計劃行不通，遂從北直隸真定府折向西，經由固關進入山西，並隨即進行了一系列的軍事部署。
清軍雖暫時回師北京避暑，但李自成為防意外，留下了果毅將軍馬重僖五千人布防真定府以西地界，兼守控扼山西與北直隸交通的井陘諸要隘。在山西，已經知道陝西局勢的李自成派遣已改名李錦的亳侯李過帶著后營兩萬兵馬向北至忻州駐紮，防範姜瓖。又令威武將軍劉忠、劉汝魁各以五千兵馬進駐潞安府以及河南衛輝府，鞏固南面。自己則親率中、左、右營五萬兵馬趨太原府進行短期休整。整個山西加上周邊地帶順軍的兵力仍有八九萬，數量遠遠超過侯大貴軍。
侯大貴本想搶在李自成兵到太原之前穿過平陽府，儘快進入太原府西部的永寧州、臨縣等地，如此可逃脫順軍鉗制。但臨時得訊李自成中途分出綿侯袁宗第領右營萬人急行進駐了平陽府治臨汾縣境內的掛甲庄，於是緊急停軍——從絳州北上必經掛甲庄，李自成這麼做顯然有意將侯大貴軍堵在晉西南。
侯大貴這次獨立帶兵作戰兵力雖說不算多，但手底下人才濟濟，文有穆公淳、偃立成等智慮過人之士，武有韓袞、馬光春等能征慣戰之將。因此他面對突發情況並無半點慌張，而是繼承了趙當世傳下的趙營優良傳統，召集文武開會。
望著陸續進到軍帳內的一眾文武，侯大貴心花怒放。軍議他不是沒有主持召開過，但似韓袞、穆公淳這些趙營頂級重臣能濟濟一堂為自己所用，成就感自非昔日可比。
「而今易勢，我軍北上，卻有三難。」等所有人坐定，侯大貴自己不知道怎麼開場，對偃立成看了兩眼，偃立成十分了解他，知他秉性，便將早就擬好的開場白道出。
「對，有三難。」侯大貴裝模作樣肅然點頭，接著又朝偃立成看看。
偃立成輕咳一聲，往下說道：「主公與姜瓖交涉，結果未知，姜瓖是敵是友仍需等待消息，我軍雖不去大同，但亦不可對姜瓖不顧，此一難也。」
韓袞說道：「根據我軍自己打探的消息，姜瓖與山西總兵王鉞等背叛闖賊殺了賊將張天琳后，糾集邊兵並闖賊降兵，亦有兩萬多人馬，就連李闖一時半會兒也拿他沒轍，只讓一隻虎去忻州暫作防備罷了。他要能歸順朝廷，對我軍在山西的行動大有好處。」
侯大貴道：「是這麼個理兒，但人家心裡怎麼想的難說，這一難如今只能看主公那邊進展，我等切莫輕易撩撥姜瓖。」算是給這一難做個結論。
偃立成先說一句「總管所言極是」，隨後道：「闖賊從北京撤退，全數進山西，兵馬頗眾。我軍當下滿打滿算不過一萬兩千兵馬，著實少了些，怕難定山西大局，此二難也。」
侯大貴拍拍手道：「這個簡單，讓主公增兵。」
馬光春搖頭道：「我軍發兵之初，本的就是快速搶佔山西的想法，誰能想到姜瓖突然反叛斷了闖賊歸路，才致使數萬闖賊蜂擁而來。陝西方面同樣重要，主公不可能再增兵了。」
張先壁小聲道：「不如暫且退兵回蒲州、芮城，把住晉陝間的渡口，既可防備闖賊渡河進陝，亦可等待良機再徐圖山西。」
韓袞亦道：「山西事變，但主公沒有讓咱們回去，反而讓咱們改道向北，說明並不願意輕易放棄進取山西的機會。我等既受厚望，怎能臨陣退縮。」
侯大貴重重點頭道：「老韓說的是，仗都沒打就望風而逃，是我趙營子弟的做派嗎？」說著瞪一眼張先壁，「哥幾個說話，你小子多學著點，別事事不過腦子！」
趙當世此前曾派使者就順軍改道的事徵詢過侯大貴的意見，侯大貴當然反對臨時退兵。他好不容易從徐琿手裡搶來這次機會，自是打定主意要好好表現一番，山西沒到就先返回西安，太也跌份。時下一個道理，趙當世沒召回他，卻轉而給他定下轉道去榆林衛的目標，足見器重。順軍派兵堵在掛甲庄，是正常的排兵布陣，他作為方面統帥，理應想辦法解決眼前的問題，而不是畏難而退，事事尋求上峰的協助。
進軍山西的建議，最早出自韓袞、馬光春、周遇吉、呂越四名統制，既是為了增強明軍整體的戰略靈活性，亦是為了開闢新的戰場攫取戰功。所以在堅定進軍山西這一點上，侯大貴與韓袞等人是有共識的，這亦使侯大貴這支軍隊上下齊心，頗具凝聚力。張先壁雖是侯大貴標營無儔營的中軍官，但地位仍遜色韓袞、馬光春等趙營宿將，被侯大貴責訓，自是連聲諾諾不敢多言。
偃立成這時道：「我軍兵少，又暫時不能從陝西請兵，可以考慮吸收山西當地諸軍。」
韓袞主要負責哨探，接話道：「山西自闖賊為亂，早有動蕩，四方不寧。闖賊從北直隸撤來，無數流民徙轉追隨，引得各地大小勢力蜂起，加之姜瓖反正，更似給山西點了把火。現今有名目者，潞安府便有土寇胡國鼎肆虐，澤州亦有陳杜、張斗光等輩，蒲州則有虞胤、韓昭宣、李企晟，此類等等。此外前朝廢官萬練乘變襲據偏關，劉遷、張五桂略雁門關、代州、繁峙、五台等地。這些勢力，大者上萬，小者千餘人，林林散散在山西各處，若能招撫收為己用，無疑有利於我軍壯大。」
偃立成點頭道：「且不論嘯聚起事的土寇，就如萬練、劉遷等前朝廢官，既然敢於起兵，固然受姜瓖反正之鼓舞，亦可見存有恢復朝廷之心。我等以朝廷名義前去接觸，必得其響應。」
韓袞道：「若以李際遇、劉洪起等輩故事對待胡國鼎等土寇，收其眾也多有把握。」
侯大貴撫掌笑道：「好、好，只要能讓我軍壯大，不論出身，皆可用。」說著對偃立成道，「偃先生，和這些勢力打交道的事你來管吧。」
偃立成早料到是這個結果，坦然道：「遵命。」
侯大貴續道：「這第二難議定了，現在說說第三難。」
偃立成應聲道：「第三難就在眼前，賊帥袁宗第萬人據守掛甲庄，我軍想北進，繞不開這一關。」
馬光春道：「李闖轉進山西直去太原，又派袁宗第攔截我軍，看得出還想留著榆林衛。」又道，「只怕等太原整軍罷了，李闖就要發兵馳援榆林衛，照舊從那裡去陝西。」
周遇吉扶著下巴道：「李闖會用兵，知道此時南下，無論走關中還是河南，去陝西都面臨著四面受敵的危險，所以還是堅持北走榆林衛，一來可以正面先將孫傳庭軍擊潰，二來要顧慮的腹背敵人只剩一個有李過盯著的姜瓖，無疑更加穩妥。待他解圍榆林衛，會合榆林衛的闖賊以及徘徊在慶陽府的黨守素軍，就能聚起更多的力量再下關中。」
目前局勢很明朗，李自成安排馬重僖在真定府是為了防範清軍，安排李過在忻州是為了防範姜瓖，安排劉忠、劉汝魁在潞安府、衛輝府是為了防範河南明軍，安排袁宗第在平陽府是為了防範侯大貴，而他在太原府的四萬軍隊即可抽身前往榆林衛，聯合榆林衛的萬餘順軍打敗孫傳庭十拿九穩。之後再將在陝西遊盪的黨守素軍吸收進來，屆時馳援關中的兵力就將達到六萬，加上關中田見秀的三萬，以近十萬兵力對陣陝西趙當世的不到七萬兵力，仍然佔據優勢。
侯大貴冷著臉道：「他想得美，真當我老侯吃乾飯的嗎？」
雖說放順軍進陝西決戰是趙當世的既定方針，但要讓順軍照此形勢發展，順軍在山西的局面便將慢慢穩固，可謂進可攻退可守，有悖於趙當世企圖將順軍逼到進退維谷地步再一戰盡殲其眾的策略。換句話說，一旦李自成了卻後顧之憂從容開赴陝西，擊敗了孫傳庭再整合實力全力救援關中，他侯大貴此次進軍山西的行動就將毫無意義。
「李闖敗中猶要求勝，不負梟雄之名。」馬光春『洞見大局，曉得趙當世固然布策得宜，但李自成拆招拆得也很漂亮，在多處製造僵持態勢，由此成功把整體戰局的成敗轉移到了榆林衛一隅之地的得失上面，而且他自己還佔據著主動。
明軍破局的途徑只有兩條。
一條趙當世提前對西安發動總攻，將田見秀的三萬人迅速吃掉，再轉頭與李自成決戰。但這麼做，順軍有山西為後路，即便失敗了也有喘息之機，且孫傳庭的兩萬人就不免白白送掉。對明軍而言，只能算不虧不賺。
另一條則是侯大貴這支明軍在山西的奇兵發力，造成足以牽制李自成主力的威脅，給孫傳庭留出攻破榆林衛的時間。倘若姜瓖來歸，那麼順軍走北邊去陝西道路仍被鎖死，順軍各部勢力照樣被切割分離，李自成再去陝西，主力部隊就將面臨被侯大貴、孫傳庭、姜瓖等軍隊威脅腹背的困境。如此，戰略態勢方算得上對明軍大大有利。
韓袞雙眉微聚，道：「袁宗第是闖賊猛將，他駐紮掛甲庄的萬人亦數闖賊右營精銳，數量和我軍旗鼓相當。我軍對上，恐怕難以速勝。」
想吸引李自成主力軍隊的注意力，令其不敢貿然前往榆林衛，擊敗袁宗第，使順軍在山西南部的防線出現漏洞無疑是最快捷的做法，但諸如韓袞這樣富有經驗的沙場老將都看得出，袁宗第的軍隊未必好對付。
侯大貴自信但不自負，亦知倉促間難勝袁宗第，但勢不由人，豪言壯語放出去了，總得落實，故而左看看、右看看，想聽聽這滿帳文武重臣有什麼見解，可是環顧多時，偃立成、韓袞等人盡皆凝眉不語。
「他娘的，難道我老侯到頭來免不了成個大大的笑話？」侯大貴面對鴉雀無聲的場面心急如焚。要是打破局面不能由自己的軍隊實現，那麼為大局考慮，他最好的做法還真就是帶兵乖乖回去西安府聽候趙當世的指令。但那樣做，他將顏面掃地。
「總管，小生倒有一個法子，或能解晉南困局。」
正當偌大軍帳中緊張的氣氛抑制不住地蔓延開來時，一個熟悉的聲音傳入侯大貴的耳中，令他渾身一震，看見了希望的曙光。