第152章 蒸汽之國（下）
宴會開始了，來賓都是剛剛在哈裏瑪雅莊園舉行的慶功宴上的老麵孔，皇室成員們回家洗澡更衣，再次出現在皇帝陛下的宴會廳裏，裝作初次見麵一樣熱情地跟約納打著招呼。據東方人評述，皇宮晚宴的水準比親王的宴會略勝一籌，食材的新鮮程度不相伯仲，在各種滋味的調和上更富神韻，讓人有種賞心悅目的感受。這種美食家言辭從一個撐得走不動道的人嘴裏說出來顯得有些缺乏說服力，不過占星術士可沒心思考慮這些問題，正常宴會他都渾渾噩噩地度過，一直在思考吠陀前線和埃克巴塔納的問題。
直到晚上九點鍾宴會結束，同以賽巴因克大帝、馬瑞蓮王後和王子告別之後坐上皇家四輪馬車，約納才找到機會詢問詳細情況，“那個，阿賽，埃克巴塔納到底是怎麽回事？給我詳細講講。”
東方人打了個飽嗝，有氣無力地癱在座位上：“你居然不知情？這是一樁難斷的公案，幾百年來都像魚刺一樣梗在吐火羅帝國的嗓子眼裏，難受得緊哩。……我現在實在沒力氣說話，萬一不小心鮭魚魚子醬冒了出來就虧大了，等消化消化再給你說啊……”
約納恨恨地瞅著這個沒出息的家夥，有點無計可施。忽然他一拍腦門，打開從不離身的小鹿皮包，掏出那本沉甸甸的大書：來自埃爾蘭·丹特利爾的《南大陸地理測算》。果然，這本無所不包的百科全書有關於埃克巴塔納的章節，用一貫的輕佻又囉嗦的語氣記述如下：“
從不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔納盆地裏，像兩條腿的螞蟻一樣跑來跑去鼓搗著那些吱嘎作響冒著蒸汽的小玩意兒，他們與外界的交流僅限於在每周兩次的集市上用奇技淫巧的蒸汽製品交換人類的麵包和醃肉，長久以來外界認為他們對世界的唯一貢獻，就是讓不學無術的富家公子可以在聚會時向心儀的姑娘顯擺手裏會轉動、發聲、冒出白煙的小機械，騙取無知少女的好奇心。
埃克巴塔納盆地的地理位置在吐火羅帝國版圖東南側，被廣袤的丘陵環繞著，吐火羅曾經多次闡明這塊飛地的歸屬權問題，可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。這群類人生物的身高不到三尺，戴著滑稽的粉色帽子，身上散發機油和煤炭的味道，說著一口又尖又快速、除了他們自己以外誰都聽不懂的弗洛勒斯話，幾百年外交取得的進展隻是讓一位吐火羅大使在盆地邊緣建立了一個由茅草搭建的使館，每天早晨在出門倒尿盆的時候可以與早起的弗洛勒斯人做短暫的交流。
這群人被外界所了解源於一次巧合，初代占星術導師吉爾伯托·吉爾伯奈翁（懷著最深的敬意）在遊曆世界尋找星空真理的時候路過這片奇異的土地，在吐火羅大使的窩棚裏住了兩天，隨後孤身進入埃克巴塔納盆地尋訪蒸汽傀儡技術的秘密。那時正值五十年一度的‘埃克拉’火山活動期，——埃克拉火山位於盆地中央，是一座隨時噴出灼熱熔岩和硫磺蒸汽的活火山，弗洛勒斯人蒸汽技術的啟迪者和精神支柱，你應該知道‘埃克巴塔納’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人們正圍攏在火山周圍，驚恐地看著岩漿柱衝天而起噴上三百碼的高空，四條岩漿的河流緩緩流淌，這次爆發比史書記載的任何一次都要猛烈，盡管三十三歲的老年族長已經跳進火山口試圖平息熔岩的憤怒，可從科學的角度來看，五十磅（或者更輕）的鮮肉不會對火山爆發造成任何負麵影響。
吉爾伯奈翁（懷著最深的敬意）拯救了這篇炙熱的土地，他用尚不熟練的時空魔法改變了埃克拉火山的狀態，把熔岩的力量強行壓製了，火山五十年一次的活動周期自此終止。這位偉大的占星術導師（懷著最深的敬意）很抱歉地對驚呆的五千名弗洛勒斯人說這並不是一勞永逸的方法，默默積蓄的火山力量將在遙遠的幾百年後產生一次前所未有的巨大爆發，不過那是很久以後的事情了，沒準那時候征服火山已經變得像摘椰子一樣容易了呢。小小的遺憾沒有衝淡小矮人們的敬仰之情，他們把占星術士當成了火山之靈派來的救世主，為他樹立雕像，對他頂禮膜拜。
幾周後，帶著一大堆禮物的吉爾伯奈翁（編者不會放棄每一次表達敬意的機會）離開了埃克巴塔納，同時也把蒸汽傀儡技術的神奇之處傳遍世界。從那時候起，來自四塊大陸的人們開始雲集在吐火羅帝國的東南邊境，學習弗洛勒斯人的獨特技術，懷著對人類的感激之情，粉帽矮人也不再那麽排斥高個子的醜陋生物，交流逐漸增多，火山熔爐前開始出現人類機械師的身影。蒸汽傀儡術士這個職業由此誕生，隨著蒸汽技術在世界文明發展過程中的推動力越來越大，一百年前《聯合特赦法令》簽署時，各個國家政權終於承認了蒸汽傀儡術士協會的合法性，將這個最新也最弱小的組織列為五大行會之一。
弗洛勒斯人還年複一年地在盆地中跑來跑去折騰著那些吱嘎作響冒出蒸汽的小玩意兒，吐火羅大使終於被允許修建一所能遮風擋雨的石頭房子，可矮人與帝國的關係依然不太融洽。截止本版書籍修訂時為止，征服火山的難度還是略大於摘椰子，埃克拉火山是一個龐大的定時炸彈，作為對旅遊者的忠告，如果隻是為了采購精巧的蒸汽機械紀念品送給家中嗷嗷待哺的親戚朋友，到黃金之城的哈裏發大街逛逛就行了，去往炎熱、嘈雜、排外、語言怪異的埃克巴塔納遊覽毫無意義，甚至有點危險，——當然，如果危險才是你旅遊的紀念品，那另當別論。”
“喔喔……”合上這本羅嗦的大書，約納發出由衷的驚歎，沒想到在南大陸隨處都能看到初代導師留下的事跡。這段曆史解答了他心中的疑問，既然到現在埃克巴塔納還豎立著初代占星術士的雕像，那麽自己這個占星術士的後輩自然也容易得到弗洛勒斯人的信賴，以賽巴因克大帝看中的不是自己的能力，而是身份，這個獨特且不可替代的身份。這個發現多少讓他有點悵然若失，17歲少年渴望別人的認同，比起五大行會成員來說，他更希望別人把他當做一個強大的、可以信賴的人，一個真正的男人。
回到哈裏瑪雅莊園之後，約納向老親王複述了自己向皇帝陛下提出的要求，親王倒是沒有表現出特別的意外。這一夜風平浪靜，赤梟兄弟會的敵人沒有再出現，他們在莊園丟下了十幾具士兵的屍體，侍衛還在花園的玫瑰從裏發現了一位穿長袍的老人的遺體，屍體沒有明顯外傷，應該就是被阿賽擊破結界導致魔法反噬而身亡的結界師了。這些人的身份都不明確，皇城警備隊隊長薩迪斯少校說會盡快查清楚，畢竟密謀襲擊一位貴族、軍官、宗室紋章持有者和被《聯合特赦法令》保護的五大行會成員，可是該處以極刑的重罪。
渾身的血液都集中到胃部的阿賽沒有多說話，回房呼呼大睡。約納躺在奢華的臥室裏，聞著窗外花園飄進來的淡淡花香，遲遲不能睡著。他試著呼喚祖塔、“醜臉”利切和羅斯·羅斯的名字，沒有得到任何回答。幽靈左手的保護者就像真正的幽靈一樣潛伏在附近，就像東方人所說，以他現在的水準根本察覺不到對方的存在。
胡思亂想著，不知何時進入了夢鄉。第二天早餐時約納又向老親王提出要求，讓他幫忙在黃金之城的各大交通要道和旅社門口布置人手，向隨時可能到來的埃利奧特和龍姬傳達這樣一條信息：“我馬上要到吐火羅帝國的東南邊境去了，如果可以的話，我們在埃克巴塔納再見；如果你們不能離開，我會回到巴克特裏亞找你們。我們一定會再見。”
哈裏瑪雅親王滿口應允，承諾一旦找到這兩位夥伴，立刻調動所有通訊手段告知約納，讓他不必擔心。早飯後不久，以賽巴因克大帝送來了紅綢包裹的黃金卷軸，皇家禮儀官趾高氣昂地拉開卷軸，對不肯下跪的約納表示了小小的不滿：“嗯哼……埃克巴塔納男爵、皇家火刃騎兵團中校D·約納二世自即日起調任火刃騎兵團東南戰區指揮所，率領第四、第五騎兵隊和第十三飛行騎兵隊負責埃克巴塔納地區防務，願宗室紋章照耀你前行的道路，四十四代英靈殿祖先保佑你武運長久。——、賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克，5月10日。”
“謝謝你。”約納向皇帝的黃金卷軸鞠躬行禮。他明白，短暫的停留已經結束，南大陸春季的陽光下，他的命運將帶著他再次啟程。