第156章 熔爐之心（上）
“第十三飛行騎兵隊請求起飛。”
“東風偏北風二級，天氣晴朗，能見度良好，到傍晚之前都不會有雨，隨時可以起飛。祝你們好運，兄弟們！”
一名士兵揮舞著兩麵綠色旗幟，東南指揮所的少校立正敬禮，眯著眼睛看十二頭體形龐大的駝鷹扇動翅膀掀起漫天沙塵。“請一定注意安全，約納中校！您要是出點什麽岔子，薩迪斯中校回來之後不會繞過我的。”少校衝第一頭駝鷹背上的少年點頭道。
“當然，少校。”雖然沒聽懂，約納也能猜到對方說的內容，盡量鎮定地揮手致意。駝鷹強勁有力的雙翅掀起颶風，占星術士感覺身體一沉，不由得緊緊抓住鷹背上的鞍鞽。騎獸的利爪緩緩離開地麵，隱藏在身下，火刃騎兵團軍營在身下迅速縮小，十二頭雄壯的飛行騎獸升起在水洗般的晴空，“請坐穩，約納中校，我們要加速了！”跨坐在駝鷹脖頸上的第十三飛行騎兵隊隊長、名叫莫瑞爾的騎兵中尉回過頭來，衝著身後的長官大聲詢問。這名中尉會說西大陸通用語，約納猜想這也是以賽巴因克大帝將這支騎兵隊分派給他的原因之一。
“目標：埃克巴塔納，前進！”約納咬緊牙關，伸手指向前方。
“嗚——哈！”十二名飛行騎兵發出興奮的呼叫，“哢噠，”莫瑞爾扣上黃銅外框的水晶風鏡，雙腿一夾駝鷹的脖子：“向前衝啊，南希小姐！”
飛行騎獸發出長而尖銳的鳴叫，振翅飛向前方。獵獵的風從耳邊吹過，約納也學著莫瑞爾戴好風鏡，回頭張望，十一頭駝鷹排成楔形矩陣同時開始加速，阿賽正在第二頭騎獸背上亢奮地揮舞手臂，不知喊著什麽。
隻是五次振翅的時間，這種奇妙的野獸就將速度提高到了令人膽寒的地步，整個身體收縮成一顆棗核的形狀，用鋒利的鳥喙破開空氣，像子彈一樣射穿白雲。遙遠的大地在迅速後退，莫瑞爾帶領小隊爬升高度，第十三飛行騎兵隊開始在雲層之上高速巡航，鮮紅色的伊厄科特爾在東方的天際閃耀，把金黃的陽光灑遍駝鷹泛著鋼鐵光澤的羽毛。
勁風吹得約納幾乎沒辦法呼吸，他緊緊扣住鞍鞽上的扶手，覺得隻要稍微放鬆就會被掀下駝鷹的脊背，墜入深不可測的虛空。他曾經對這種美麗的野獸很有好感，誰能想到飛上天空之後會變得這麽恐怖？
半個小時前，占星術士在軍營後院的起落場中第一次見到傳說中的駝鷹。作為吐火羅帝國皇室的象征，這種高貴的野獸已經被馴養數百年時間，火刃騎兵團共擁有十支飛行騎兵隊，蓄養了數百頭戰鬥駝鷹。出於自然界的通常規律，雌性動物一般比雄性體形更大、更強壯，因此服役的戰鬥駝鷹都是雌性，這種生物有七尺高、一千磅重，翼展超過三十尺，長著鷹一般的頭顱、翅膀和腳爪，但身體與駱駝很像，有兩個可以儲存水與能量的駝峰，和一身細密柔軟的短毛。
十二頭駝鷹翅膀上的羽毛呈現各自不同的鐵灰色、暗褐色、棕色和青色，唯有莫瑞爾隊長的“南希小姐”擁有一雙黑色的翅膀，比起普通駝鷹來說，這種黑色駝鷹有著更佳的速度和力量，但同時耐力稍遜，更有利於短距離突襲作戰。
“你、你說到埃克巴塔納有多遠來著？”約納大聲問道，自己都聽不清自己的聲音。
莫瑞爾中尉沒有回頭，伸出右手比劃了一個“4”和一個“2”。占星術士想起來了，飛行騎兵隊隊長說距離目的地有40哩的距離，20分鍾之內就能到達。事實上，這種高速巡航消耗的能量是驚人的，駝鷹無法長時間維持這種速度，它們駝峰中儲存的脂肪和水大約能支持半小時的高速巡航，或十二小時的低速飛行。
騎兵隊飛過一片白雲的範圍，身下出現了那條血紅色的大河，河流在丘陵之間蚰蜒而上，指向一片紅彤彤的天空。約納擦擦水晶防風鏡，驚奇地看到西北方的天際在劇烈燃燒。一片環形山丘像一隻大碗一樣圍繞著黑暗的盆地，盆地中央升起通天的火光，那不是埃克拉火山在噴發，而是佛洛勒斯人的巨大熔爐在日夜不停地工作，用火山熔岩的熱量鍛造蒸汽機械部件。
“我們降落在哪裏？直接飛進去嗎？”三級占星術士大聲問。
“不，中校！”莫瑞爾中尉回頭喊道，“那太危險了，粉帽矮人的蒸汽魔偶會消滅一切不速之客的！我們從東側大門進去，吐火羅大使會替我們打開大門！”
“明白了！”約納回答道。
隨著埃克巴塔納越來越近，空氣中開始出現蒸汽的灼熱金屬味道，溫度明顯升高了，從高空俯視這片盆地，能看到佛洛勒斯人建造的房屋、廣場和不知名的巨大機械，蒸汽管道在城市中縱橫交錯，無數個煙囪向天空噴出白煙。高聳的山丘是埃克巴塔納的天然屏障，除了紅色河流奔湧的南側峽穀之外，隻有東側和西側的山坳處有兩個通道，幾輛看起來小得像螞蟻一樣的蒸汽馬車裝載著各式各樣精巧的蒸汽機械從西側大門駛離這片蒸汽傀儡術士的熱土。
“四十度轉右！”莫瑞爾中尉伸出右手打了兩個手勢。十二頭駝鷹整齊地偏離航線，在空中畫出一道漂亮的弧線，貼著埃克巴塔納的無形邊界線向東北方前進，“看見了嗎，中校？”騎兵隊隊長指著左側空中的一個小黑點，“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶，這種浮空型號是專門對付來自天空的敵人的。”
約納眯起眼睛，勉強看到一個懸浮在空氣裏的圓柱型機械，“蒸汽魔偶可以飛的嗎？那佛洛勒斯人也可以造出‘瘸腿亨利’那樣的蒸汽飛艇嗎？”占星術士忍不住詢問。
駝鷹的速度減慢了，惱人的風聲不再對談話造成阻礙，莫瑞爾中尉搖搖頭：“飛行是最難的事情，這些魔偶是使用氣球吊上天空的，看它的頭頂，有一個蒸汽驅動的熱氣球。”
“那用氣球也可以造出載人的大船，跨越兩塊大陸之間的大河咯？”約納眼睛亮亮地說。聖河“彼方”這條橫亙西大陸與南大陸之間的天塹讓他記憶尤深，如果能夠找到安全運輸的方法，就不會有那麽多水邊的悲劇發生了。
“我不大懂，中校。”莫瑞爾猶豫道，“不過熱氣球的飛行高度很低，聖河上空的氣流又十分複雜，大約是不大實用吧。”
說話間，駝鷹展開雙翅輕輕扇動，騎兵隊的高度開始下降，綠色的丘陵在眼前放大，眼前出現一條在山腳下盤旋的道路，和道路盡頭一扇雄偉的鋼鐵大門。“嗚——哈！”十二名騎兵發出整齊地呼喊，駝鷹扇動翅膀垂直下降，吹起飛石和碎草的旋風。
“嘭！”沉重的身軀終於接觸到地麵，騎獸用腳爪摳緊土地，收起翅膀地下頭顱。騎兵隊降落在一片碧綠的草地上，草地盡頭是一棟吐火羅風格的白色房屋，屋門口站著一個穿白袍的中年男人。沒等塵煙消散，這個男人就飛奔了過來，神情激動地高聲叫嚷著。
莫瑞爾中尉跳下駝鷹，伸手幫助占星術士步下騎獸，然後笑著跟中年人打招呼。騎兵們在地麵釘入木樁，將駝鷹的韁繩係在上麵，摘下防風鏡開始列隊，阿賽笑嘻嘻地走了過來：“太美妙了！瞧瞧，我說飛過來是明智的吧？咱們差點就錯過這麽好玩的飛行體驗啦！”
約納感覺雙腿發軟，用席拉霏娜撐著地麵才勉強站直：“我倒沒覺得好玩……那個人是吐火羅大使嗎？他們在說什麽？”
東方人側耳聽了聽，“莫瑞爾中尉在向大使介紹你，要求大使通知埃克巴塔納打開東側大門。這個可憐人在這鳥不生蛋的地方獨個兒呆了好幾年了，好不容易看到個活著的吐火羅軍人，看起來有點過分激動。”
“獨個兒？不是有很多蒸汽傀儡術士到這裏求學麽？人類應該很多呀。”約納不解道。
“商人和學徒都從西側大門進出，東側大門是專門為吐火羅人設立的，據說是國體尊嚴什麽的要求。”阿賽攤開雙手。
穿袍子的中年人聽完莫瑞爾的話，跑過來誠惶誠恐地跟埃克巴塔納男爵見禮，約納扶起了這個可憐人，複述了自己的要求。大使表示立刻通知粉帽矮人，不過對方賣不賣自己的麵子，那就很難講了。
高達三十尺的鋼鐵大門冷冷地緊閉著，大使帶領騎兵隊諸人來到門前，蹲下身子打開了一扇小小的窗戶，衝裏麵解釋著什麽。透過一尺半厚的門，能看到窗子對麵有一個小小的衛兵，拿著小小的長矛，小小的臉上露出小小的驚訝。
“告訴他們，來者是吉爾伯托·吉爾伯奈翁的後代。”東方人毫不避諱地說出初代導師的名號，“——這招肯定管用。”
大使用佛洛勒斯語翻譯了過去。約納本來想阻止這種太直白的行為，但他的身形凝固了。並非看到了什麽了不得的東西，而是有個聲音在他腦海中出現。闊別已久的聲音。降臨者的聲音。