“……”希蘭度手握長矛，步步朝野虎走去，它的毛發越來越清晰可辨。
老虎散漫的神情中潛藏著狂暴的殺意，它在等待機會。
五丈、三丈、一丈……距離越來越近。庫珀差點衝出去和猛虎做殊死一搏，他總不能眼睜睜看著聖山守衛被凶獸撕成碎片。
希蘭度自己的心跳也極快，他迅速高舉長矛，矛上阿比蓋爾留下的符文微微映出墨綠色流光。
超凡靈魂比動物更加強大，這本就是部落民的共識，現在發生的情形更印證了這一點。阿斯拉格齒虎發出一聲慵懶的低吼，輕輕甩動著自己的尾巴，將孤獨背影留給人群，逐漸消失。
人們瞪大雙眼，看著奇跡發生。
“聖山守衛站在我們這邊。”庫珀高舉長矛，倘若他知道希蘭度臉上布滿冷汗，不知作何感想。
希蘭度默默點頭，示意人們繼續前行。於是部落戰士們繼續穿過茂密林地，有人吹起尖銳骨哨，遙遠某處立即響起回應。鳥雀在枝頭高唱，對陌聲聒噪的怪鳥報以譴責。
哨音傳遞了訊息，其他提前行動的部落民聞訊而來，人們在一座潮濕的草坡上集結。地上倒著一棵古樹，苔蘚和菌類密密麻麻在上麵狂野生長，周圍到處都是不滿一抱的樹木，枝葉連綿擋住視野，結網蛛隱匿其中。
希蘭度背靠著一棵樹，設法聆聽樹木的細語，它們正在談論瑞安尼亞人闖入森林造成的破壞。這些植物用人類難以辨別的聲音互相溝通，而阿比蓋爾正好教過他樹木的語言，聖山守衛幾乎能與任何生物交流。
一個叫布萊的部落民輕快地跑過來，和庫珀他們匯合，點頭哈腰，手裏提著根包著銅頭的木棍。他東張西望著，目光停在希蘭度的麵具上，看起來特別激動。
“這難道是……！”
“看在聖山守衛的麵子上，快點把你看到的東西說出來。”庫珀皺眉，“我們就沒幾個像樣的偵察好手。”
“哎，就我看來，那些瑞安尼亞人駐紮在河邊，不知道想幹啥。好像要在這呆一段時間。”
希蘭度聽見了來自樹木的消息，他們砍伐森林，生火做飯，搭蓋窩棚棲身。
“什麽？把這裏當成他們家了嗎！可得給他們一個教訓！”有個部落民按捺不住。
他們全都有武器，拿著斧頭和弓箭，穿著金屬。
“我們應該動手嗎？”庫珀轉頭征詢聖山守衛的意見。
今晚會下大雨。
“嗯。”希蘭度點頭，腦海中已經開始計劃。
對山上居民來說，“瑞安尼亞”最早是一個遠方的部族名字，隨後它漸漸變成遠方的一座城市，一個崛起強權的首都。後來它又變成了恐懼、惡龍和冰冷威脅的代名詞，直到現在，它活生生地出現在人們麵前。希蘭度感到沉睡中的阿比蓋爾流露出一些畏縮的情緒。
他們不斷靠近，希蘭度看見數十名瑞安尼亞人正在打理他們的營地，這些人的冶煉技術比部落居民先進許多，能大量使用鐵製的武器和工具。在營地外圍，他們正在用斧子輕易地猛劈樹木，削擊聲不絕。
對鐵的反複錘煉需要一連串複雜的工藝流程，其奧秘被視作王國密藏，唯有頂尖的瑞安尼亞工匠能被征入龍祭司手下，專司冶鐵，絕不外傳。
然而山民們卻絲毫不羨慕瑞安尼亞人手裏的鐵器，他們有更強大的。
庫珀腰間佩著一把長劍，劍身由矮人鑄造，希蘭度一眼就能看出。其上布滿獨特的符文，施加深深祝福。人類不可能打造出這麽鋒利、堅固而富有韌性的武器。山民不知道矮人到底是用什麽金屬打造出這種武器，姑且命名為“矮人鋼”，他們隻知道，這種武器能劈穿已知世界的所有東西。
其貌不揚、出奇堅韌的矮人就發源於北方群山之中，是他們命名了“爐嶺”這個名字，來紀念他們地下要塞中永不熄滅的雄偉熔爐。人們很樂意用穀物釀酒，換取這些珍貴的武器裝備。部落裏效忠於長老、首領或酋長的誓約武士，都會得到這樣的利器。
庫珀把手按在劍柄的浮雕上，潛伏在草叢裏。希蘭度倚著樹木，默默觀察瑞安尼亞人的行動。其餘人也分散在周圍，盡可能壓低身形。
瑞安尼亞人是一支獨特的民族，以褐色頭發區別於金發山民。惡龍伸長雙翼，口吐烈焰，性格暴虐而好淫，鍾情在閃光之物上觀察自己的身姿，一年中僅在短暫的冬季會沉入休眠。這樣的猛獸不得人們的尊敬，可瑞安尼亞人卻奉若神明，他們迅速崛起，建立龍之王國，將鄰近的山下居民趕往南方，把山上居民驅往深山。而今他們自己步入爐嶺，儼然以入侵者的姿態。
眼下他們已經在營地裏設好了鋸木台，用鋸子切割剛剛伐下的原木，隨後將它們劈成木板，再另做他用；河濱的瑞安尼亞軍士用長矛叉魚，在曬魚架上刺成一串，除去內髒後在火堆旁燒烤，或和蔬菜豆子一起放進鑄鐵鍋中做湯；船上的龍之國人手將貨物從船中搬運到岸上，再拿繩索將船與泥岸立柱捆住，以免漂流。
現在才不過幾個小時，他們就已完全砍掉許多樹木，清出大片空地。如果瑞安尼亞人湧入山中，或許用不了多少時間，就能徹底改造這片地區。先是建立營地，然後是據點，市鎮，城市……
一名瑞安尼亞軍官在中間的大帳篷前發號施令，裝扮明顯和其他人不同，他披著黑底龍紋的鬥篷，蹬皮靴，頭戴尖頂盔，尤其穿著一件奇異的盔甲，它完全由無數相互綴連的鐵環拚成，走路時擦啷作響，看得人暗自驚訝。瑞安尼亞工匠要有多少耐心，才能把如此多的細鐵環連成一件裝甲？
他們用希蘭度聽不懂的語言大聲地互相溝通，說明他們來自於瑞安尼亞本土。
希蘭度也遇到過一些來自龍之國、卻會說山民語言的人。那些人一般來自被瑞安尼亞征服的地區，或者在生活中與山民有大量接觸。
“這些人在這裏紮營非常熟練，想來對這裏很有了解……那些密探……”希蘭度想起來今天妄圖窺探聖峰的兩個龍之國使者。
部落民們看得非常氣憤，這些土地理應屬於百犬部落，所有的土壤、植物、帶毛和帶鱗的都歸他們所有。現在卻橫遭瑞安尼亞人剝奪占用，對他們來說很難接受，恨不得立馬衝出去和他們決一高下。隻是龍之國士兵們充分的武裝打消了他們這個念頭。
在希蘭度看來，龍之國民最可怕的還不是那些工具、技術和武器護甲，而是他們的宗教與文明。他們虔信龍之宗教，即便在這裏，也及時搭起一個放有小型四翼龍雕像的神龕，不忘奉上貢品加以祭拜。而這些士兵也是專門的戰士，似乎從事戰鬥就是他們唯一的使命，無需為口糧擔憂。臉上神情堅毅，有決心抵禦酷熱和可能的攻擊，也有舍身赴死的高亢士氣。部落民們卻隻在必要的時候才拿起武器，平時則不過是獵人和漁夫。
旁邊一個部落民嘴唇翕動不止，在清點瑞安尼亞人的數目。等到他停止計數，希蘭度輕輕晃手，示意人們後退。部落民們避開黃昏的餘暉，逐漸從不顯眼的樹叢中退出來，走到足夠遠的地方，重新集結。
人們迫不及待地想要分享自己看到的東西，以為隻有自己才發現了別人沒找到的細節，七嘴八舌，嗚嗚喳喳。
“我看到有錢。”
“他們身上有好多值錢東西。”
“他們帶來了怪物，蜥蜴怪物，我看到有蜥蜴的綠眼睛發光。”
“胡說，我可沒看到怪物。”
“我看到了。”部落民賭咒發誓，不住地比劃，“百犬可證，嚇死人了。”
“沒看到。”
“我也沒看到。”人們質疑。
希蘭度沒發現他提到的那蜥蜴一樣的生物，那會是什麽？是一隻小飛龍嗎？
“不管怎麽樣，至少不是一整條飛龍。那就算不上威脅，我們這裏每個男人都可以對付蜥蜴。”庫珀說。
“他們人太多了，我們打不過的。”吹骨哨的部落民抱怨，“我再叫多點人過來？”
“來不及了，現在吹哨他們肯定聽得見，到時候就有所提防。”其他人提醒。
天空烏雲密布，希蘭度仰望著，風中低語著潮濕的前兆。
“我們等到晚上再進去。”希蘭度說。
“晚上……”人們有些猶豫，“今晚可是灰月之夜……”
銀、灰雙月在夜晚高懸，每個月隻有一天或兩天，銀月會移動到灰月前麵，那樣的晚上，大地灑滿光輝，明亮猶如白晝。而其他日子裏，都是灰月籠蓋，如霧蒙蒙，陷入漆黑。
“我的視力比較好。”庫珀沒有動搖。
“我也看得清。”另一個部落民出聲。
希蘭度點點頭。
“那就我們三個，今晚行動。其他人先在野外尋找隱蔽的地方休息，如果聽到喧鬧，就過來支援。”
人們點點頭，眼看灰月即將升起，連忙散到森林裏收拾柴火，準備修築野外過夜的營地。這是一項複雜的工程，要準備防水、防蟲，同時尋找遠離獸徑的地方，以免夜行動物經過。
未等多久，大雨傾盆而下，無窮墨雲加速了光芒的熄滅，送走金白雙日，周圍漆黑無界。雨水劈啪擊打樹木枝葉，土壤頃刻間被浸潤，激活裏麵等待已久的種子。
希蘭度他們瞬間被溫熱的驟雨打濕，並未感到不適，他們都是野外的孩子，如幽靈般向瑞安尼亞人的營地潛去，雨噪掩蓋了他們的聲音，衝滅了他們的氣息。
饒是瑞安尼亞人對這裏偵察得再多，也難預料到爐嶺變化莫測的天氣，突如其來的大雨一波又一波衝刷下來。將柵欄根植的土壤衝得稀碎綿軟。在他們氣急敗壞的大叫聲中，希蘭度看到許多人慌慌張張從淌水的帳篷裏鑽出來，冒著天漏重新將它們紮好。更多的人奔走著去收拾散落在雨中的物資貨品，免得它們被雨水泡壞。
那個瑞安尼亞軍官大聲指揮著，他的嗓音蓋過了大雨的喧囂，稍稍減少了混亂程度。他們在這裏剛剛紮營沒多久，還沒有設置好擋雨篷，至少他們今天學到了一個教訓。
這片土地有它自己的脾氣。
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