雨點淅瀝，希蘭度喜歡在雨夜中入眠，聆聽那點點水聲，同時漸漸沉入夢鄉。換在平常，現在他應該去睡了，為第二天的例行守衛養足力氣。
但他現在來到外麵，淋著雨水，側頭凝視著庫珀。
“我聽說有一個瑞安尼亞女人造訪了部落。”
“……”
沉默，讓人感覺不快。
他們明明請求了聖山守衛的協助，但卻不肯把重要訊息和盤托出。這種提防、歧視，即便身為超凡精魂也不能免俗。山民堅信隻有血緣相連才能證明利益共同，值得相信的隻有“自己人”。
“某人已經告訴我一切了，她是不是進入了長老的大屋，之後事情就發生了劇烈變化？長老們對瑞安尼亞人的態度從積極抵抗到消極被動……”希蘭度一邊說一邊仔細觀察庫珀的神情變化，而他自己的表情則隱藏在麵具之下。
“是。”庫珀艱難開口，神情凝重，“是的……事情不太樂觀，但我們能解決。”
“隻怕不能，你無法改變長老們的主意。”希蘭度低語，在百犬，人們相信年老者，他們是智慧的象征。能邁過野獸、疫病、蚊蟲和酷暑的威脅，本身就是實力的證明。
這句話說動庫珀，他雙頰上的刺青有些抽搐，麵部神情變了變。
“我不能改變他們的想法，確實，我也沒有資格。我憑靈魂立下誓言，永遠遵循他們的命令……”
“但你已經違反了命令。”希蘭度搖頭，“你知道的，他們不想和瑞安尼亞人起衝突……”
“違反？我沒有抗命”庫珀歎氣，“我們一個瑞安尼亞人也沒殺，我們隻是放走了船，誰知道是百犬部落幹的。”
即便龍之國想血債血償，也是該聖山守衛負責……
“我隻想對付那個瑞安尼亞女人。”希蘭度耐著性子，“……難道她到貴部短短幾天，就已成你們座上賓了嗎？”
這話好似踩中庫珀傷口，他的臉上騰起怒容。
“不。”
“你們和瑞安尼亞世代無親無故，何必掩蓋！告訴我！”希蘭度昂首，木製麵具雕紋在夜色下森然可怖。
庫珀退讓了。
“萬分抱歉，聖山守衛，我無意冒犯您的威嚴。”他喃喃道，“她，她是一個怪物。”
“龍之國的怪物無非張牙吐火，然而我沒見到部落裏生靈塗炭。”希蘭度皺眉。
“可怕千萬倍。”庫珀心有餘悸，“當她出現的時候，長老們仿佛失魂落魄，再無往日沉穩，前日還令我們立即備戰，將瑞安尼亞人殺個精光，叫他們有來無回……轉眼讓我們留在部落，不許滋生事端。武士們先是憤怒，在見到她以後，全然失去戰意。我明白不能久留，即刻離開，奔向聖山尋求幫助……直到現在。”
“這和某人告訴我的不一樣。”希蘭度當即反駁，“難道她不是又高又瘦，雙眸漆黑，裹在鬥篷之中？”
“在她進入大屋之前，確實這樣不假！人們隻當她是龍之國尋常使者，還想當眾羞辱一番逐出。但她出現在長老們麵前之後……那場麵……我不能回憶……”庫珀雙眼茫然，仿佛驚魂未定。
妖術，戲法，詛咒，還是什麽……
“你留在這裏。如果瑞安尼亞人尾隨而來，你要保護大家的安全。”希蘭度囑咐。
“是，山洞背後有別的出口，哪怕不敵，應該也可全身而退。”庫珀應允。
希蘭度點點頭，不再猶豫，轉身迎著夜色向百犬部落原路返回。
難道那個女人才是導致阿比蓋爾心神不定的源頭？他在心中輕輕呼喚，然而毫無回應，聖山守衛一旦休眠，就別無其他方法喚醒。
黑暗成為希蘭度的鬥篷，周圍不時傳來夜行鳥獸的鳴叫，久久縈繞。山中之夜很不平靜，許多可怕的生物都在此時出現。那些夜行的食人怪物，碩鼠，獵豹，成群結隊飛過天空的蝙蝠……他隻希望這些森林鬼怪注意到河岸邊那一大群瑞安尼亞人，而非自己。
而今已是灰月高懸時分，銀月半露，繁星自稀薄雲層背後微微泛光。阿比蓋爾告訴過他，每一顆星星都是無窮距離外的一個世界，形態地理皆與此世不同。但疲憊早早卷上心頭，他無暇留意遙遠幻想，隻能關心腳下。
林間道路崎嶇，曆經大雨，現在泥濘濕滑，踩得希蘭度滿腳黏土。踐踏泥巴的聲音在黑暗中相當刺耳，他滿心期望不要打擾到任何東西，然而最後還是驚動了什麽。
嗡鳴著，從道旁的灌木中飛起一隻泛著紫色熒光的小妖精，背上的翅膀拚命拍動，頻率極快，撲閃作響。她看起來非常憤怒，希蘭度不得不停下來安慰她，免得小妖精待會給自己使絆子。
“吵死了！吵死了！”
“對不起。”希蘭度誠懇地說。
“好不容易睡著~~又被吵醒~~今晚第二次了！”
“第一次是誰？”希蘭度皺眉。
“一個怪人，穿著白袍子，一下子就不見了。”
希蘭度自忖沒在山中見過任何身穿白袍的角色。
“那個人是誰？……”
小妖精氣鼓鼓的樣子，兩手叉腰，一點也不想回答。
“你這個人呀，怎麽一點也不分場合說話，現在是問七問八的時候嗎？”
“今日事急，改日再來道歉。”希蘭度連忙向小妖精致意。
“好吧……一定要來噢，記得帶上禮物……”
小妖精看待事情的方式不太一樣，這些生物壽命更加綿長，為了避免累加的記憶壓垮自己，所以相當容易忘記細小瑣事，隻怕幾個小時後就會把希蘭度忘得一幹二淨。
作別小妖精，它懶洋洋地降落，回到樹叢之中，緊緊抱著一朵花的枝幹，閉上眼睛睡覺。
希蘭度迅速趕到百犬部落寨下。守夜的部落民在主要入口兩側豎起火把，其餘地方用無法攀越的寨牆看住，將氏族的核心地帶與山巒密林區別開來，同時避免流浪者和無氏之人濫闖。
他從高處望著希蘭度，辨別出聖山守衛的形象，走下來隔著門詢問。
“是聖山守衛！庫珀大人他們呢？”
“還沒回來，他們需要在外宿夜。”希蘭度解釋。
“原來如此……歡迎。”他還不足以警惕到懷疑聖山守衛的地步。
此時夜深人靜，部落裏了無聲息，而且下過雨，更加沒人願意待在外邊。希蘭度就像一個孤單的幽靈穿梭在木頭房舍之間，不多時便來到了薩滿小屋，屋內燭光明亮，潔白的動物脂肪裝在淨空的犀角裏，穿入芯草點亮夜幕，海瑞爾一直在等待希蘭度的到來。
希蘭度入屋四望，高處懸掛著野獸的頭顱，牆壁上一些黑色骨殖拚湊成某種神秘符號，被怪異顏色浸染的毛皮鋪在地上，有個架子上放滿了陶盆，裏麵種滿藥草。正中一方桌上擺著百犬神龕和盛滿灰燼的悶燒甕。海瑞爾本人戴著一個格外華麗的黑羽冠，臉上塗滿了散發出臭味的藥汁，兩眼炯炯有神，盯著希蘭度。
“我很高興您願意挺身而出，拯救百犬部落於危難之際。”
拯救百犬部落嗎？更多的，隻是想阻止瑞安尼亞人。龍之國的陰影正在逼近，如此明顯，如此殘酷……曾經他們摧毀了希蘭度的故鄉，現在他好不容易在聖峰找到了自己生存的意義，他們卻又再次找到這裏、窺探這裏，絲毫不肯給他喘息的時間。
希蘭度隻是點頭。
“事前您與庫珀出獵，收獲如何？”海瑞爾見希蘭度不做聲，燭影搖晃下麵具上暗影閃爍。
“龍之國有備而來，卻百密一疏。”
“那我希望這個消息不會衝淡您的喜悅。”薩滿低語著，“在您離開的時候，我的人告訴我，在大屋裏又有新的變故發生。”
“發生了什麽。”
“先是會議，綿長拖延直到夜晚飲宴。餐席上長老們劍拔弩張，激烈爭辯。而誓言勇士不顧整個部落的安危，追隨各自效忠的對象，已然發生激烈口角，甚至持劍示威……”海瑞爾不安地說著。
“那個瑞安尼亞女人呢？”
“尚在其中……但不知道躲藏在何處。”
“你們的神靈有沒有給予任何提示、神諭？”希蘭度聽到這個消息，皺緊眉頭，情況比他想象中的還要惡劣。那個瑞安尼亞女人，頃刻間就可以讓居於部落中樞地位的年長首領們陷入如此分裂的境地。
海瑞爾神秘嚴肅地點頭。
“百犬之神派下奇物，希望能助您一臂之力。”
他畢恭畢敬地走向神龕。內裏供奉著一匹神武之犬的塑像，前麵放置著一雙香燭，光芒搖曳。雕像通體以岩石雕刻，形態威嚴，毛發淩亂，雙目處鑲有成對的孔雀石。
他伸手輕撫雕像，光芒自其中閃爍浮現，等他收回手時，已經有什麽東西在手上緩緩浮現。
神賜，也不知花費薩滿了多少呢喃低語、犧牲奉獻、讚言禱詞。
等薩滿捧著它來到希蘭度麵前時，聖山守衛隔著麵具看清，不禁有些意外。
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