第一章 車夫
二三月裏的天氣，本是春光明媚，鶯飛草長，百花盛開，為一年中風景最美麗的時候。黃牛阪在秦嶺山脈深處，是由陝西到四川的一條驛路。四圍山嶺雜遝，氣候溫和，土地又肥，四時均有佳景。尤其是這春天，更顯得水碧山青，風和日麗，佳木蔥寵，生意欣欣。當那道旁官柳柔絲千條搖曳春風之中，與左近閑花野草互竟鮮妍之際，忽然變起天來。先是西北方日光之下起了一片灰雲，大隻如席，停滯遙天空際，似在往外舒展。
秦嶺多雲，當日低空浮雲更多，一團團，一片片，飄蕩空中，隨風移動，映著陽光，白如銀雪，襯得碧綠的天空分外顯出澄鮮。時近中午，大道上麵，行旅商客車來馬去，正是熱鬧的時候。當地乃高原當中一條石脊，當中凸起，兩頭均是斜坡，長達三四裏，雖不甚陡，上行卻甚費事，尤其是由西往東的一麵，車輛稍微載重，行到坡前，多須卸下貨物，另由土人挑送過板，空車渡過。有時車夫恃強任性，以為馬健車良，所載客貨不多，又是兩三套的大馬車，想把過阪的力錢省下，客人再吝嗇一點，包價之外，不肯多出這筆力錢，由那粗野任性的車夫揮動長鞭，打著所駕的馬，低頭揚蹄，奮力去搶上坡，到了坡頂，再勒緊馬韁，揚鞭順勢而下，坡寬道直，一路吆喝，迎風疾馳，走九溜坡，其行若飛，倒也爽快絕倫。可是上坡時節，一不小心或是中途馬力不濟，前後馬力稍失平均，一個支持不住，倒退下來，不是馬仰人翻，便是滾向道旁山溝之中，人貨全傷，端的危險非常。
這時，正有一輛雙套大車由西向東急馳而來。仗著人強馬壯，載重不多，接車苦力又全被前車雇去，走出老遠，不耐等候。車夫薛太歲恰是一個出名搶上坡的好手，受客人催迫，覺著車中隻有兩個客人、三四件行李，天氣又好，怎麽也能過去。一到**，便把馬勒住，蓄好勢子，由慢而快往坡頂馳去。到了中途，就勢加快，把手中鞭朝前一抖，呼的一聲舞起一個大鞭花。駕車兩馬均是良駒，久經主人訓練，這條路已跑過多次，知道主人心意，一見鞭影在日光之下舞動，一聲驕嘶，同奮前蹄，低頭往前一躥，就勢後蹄蹬地，前蹄往懷中亂踏，一路奔迅，往上搶去。迎麵春風吹來，馬鬃根根披拂，襯著兩旁的碧水青山，宛然一幅絕好春山行旅的畫圖。
眼看路程已搶過了一半，薛太歲正以全神貫注在兩馬身上，口中不住吆喝，手中長鞭舞起一圈圈的鞭花，迎著春風，呼呼亂響，也沒有注意到前麵天色。及至走過一段，忽然瞥見那馬鬃毛被風吹起老高，覺著風力太大，心中一動。百忙中抬頭一看，坡那麵的天空全成了灰色。先前所見青天白雲已不知去向。半空也被陰雲布滿，前途黑沉沉一片暗影，直到天邊，低得快與地麵相接。跟著，便見暗影中金蛇連閃，雷聲隆隆，連響不絕。耳聽對麵坡頂有人呼喝之聲，未及看真，一股狂風帶著滿天雲霧沙塵，已如狂濤怒奔，由坡頂漫過，迎麵壓到。那被風力卷起來的塵沙，化為無數大小漩渦，在雲氣暗霧之中，隨同風力吹動，飆輪電馭，急轉而來。車馬衝風而上本就艱難，再遇到這樣猛急的狂風，壓力暴增，一步也衝不上去。晃眼之間，連人帶車已全埋入雲氣之中，急得兩馬同聲悲嘶，車上二客也跟著驚呼急叫不已。
這時，大地上已被亂雲布滿。那猛烈無比的狂風挾著排山倒海之勢而來，吹得道旁林木在暗影中起伏如潮，搖晃不停，不時發出極淒厲的尖嘯，與轟轟發發之聲相應，震得人耳鳴心悸。隨風而來的沙土打在臉上，和石子一般。時聞樹折木斷，山石崩塌，遠近相應。狂風吹斷的樹枝，宛如一條條的鬼影，帶著極尖銳刺耳的嘯聲，不時由身旁電馳飛過。最長大的竟達一丈以上，隻一撞上，全車人馬莫想保全。這輛大車再往上走，固是寸步難移；如往後退，勢非馬仰人翻，全成齏粉不可。休說車中客人，連那久慣行旅、精強力壯、幹練膽勇的車夫薛太歲，也嚇得心魂皆顫。最厲害是，風力太猛，逼得人氣透不轉，休說駕車前進，連想跳下車來去拉前頭馬韁，緩緩倒退，都被風力逼住，轉身不得。又恐匆匆跳下，失了平衡，前頭兩馬稍微一驚，便難活命。萬般無奈，隻得連抖馬韁，揮鞭亂打，仍想死裏逃生，搶往坡上。無如風力越來越猛，前頭一馬已被逼得馬頭快要低向地上，四蹄已無法提起；後馬也是四蹄登地，與狂風搏鬥。微聞車輪在地上磨擦之聲，始終不能前進一步。
正急得無計可施，當空暗雲中，忽然電光一閃，緊跟著驚天動地一聲大震，暴雨立似亂箭一般隨同狂風當頭打到。兩馬本已力盡精疲，吃不住勁，再吃迅雷一震，暴雨一打，一聲驚嘶，前頭那馬四蹄一鬆，後馬自更禁受不住，順坡倒退下來。這一滑退，後麵駕沿的馬，前半身立時離地而起，懸向空中，隻剩後腿著地，全車向後倒仰。因被風雨逼住，後麵地勢又低，一任車夫背著風雨，奮力下壓，毫無用處。全車人馬本非翻倒不可，總算駕車兩馬均極馴良，當此千鈞一發之間，始終不曾受驚旁竄。尤其前頭那馬，知道主人危急，盡管車子向後倒退，依舊迎著風力向前奮鬥，四蹄緊踏地上，絲毫不曾鬆懈。經此一來，勢子才得略緩。
車夫也冒著奇險，強掙著跳下車來。本想搶向前麵，將車沿按平，無如風力太猛，車退太快，一把未將車沿攀住，車已帶著兩馬由身旁隨著狂風倒滑而過。心中一驚，剛順手撈著前麵馬韁，空中電閃奇亮，又是震天價一聲迅雷，一股狂風，帶著暴雨，迎麵撲到。那馬實在支持不住，腳底一鬆，人也隨同大車倒退下去。馬蹄在山石上磨擦，所過之處，火星四射。車夫還想拚命挽救，抓著馬韁，用力往前猛拉，想把勢子緩住，隻能緩緩倒退下去，一到坡下，便可保全；誰知風力太大，身不由己，周身已被暴雨打成落湯雞一樣，狂風再由身後吹來，如何立腳得住。車退之勢又快，勒得雙手奇痛欲裂，一個收不住腳，隨同車馬倒滑下去。休說站穩再拉，身子也快離地而起。正自腳不沾塵，順勢往下飛馳，心膽皆寒，猛瞥見那馬往側一歪，車子立時斜轉。剛想我命休矣，忽聽風中有人大喝，一條黑影，急如箭射，由身旁閃過；跟著，手中一鬆，勢子便緩了許多。