第一百七十三章 騎士們
每當帝國結束一場戰爭後，拉奧帕爾夏宮總是會迎來各式各樣的客人。作為帝國接待外賓的主場，拉奧帕爾夏宮的裝飾與皇宮也截然不同，甚至會隨著情勢產生變化。
三國會談拉下帷幕之後，這裏又迎來了無數西方的客人。帝國的這一步擴張，讓羅馬再一次進入了西方強權統治者們的視線，巴爾幹半島的大部分勢力已經完全被帝國所掌控，豐富的商品產出和雄厚的礦產資源儲備讓羅馬在對外貿易之中遊刃有餘。而未來，與羅馬帝國擁有一紙貿易協定，絕對會讓地中海諸國們獲得大量利潤。
“哥哥，拉奧帕爾夏宮又有客人來了。我們去看看吧？”
“這幾天拉奧帕爾夏宮的門檻都快被人踩碎了，一開始還覺得那群人低聲下氣的態度挺有趣，不過看多了之後……也就那樣吧。”約翰很自然地在床上翻了個身，在斯洛烏花園暫時住下之後，他也發現還是曾經的居所更加舒適些，哪怕貢布裏涅堡再豪華，也沒有斯洛烏花園帶來的寧靜和安逸，“還不如多睡一會兒，呆在斯洛烏的時間掰著手指算，那是住一天少一天了。”
鳳凰軍團提前去保證了南巴爾幹地區的治安防務，不過約翰和索菲雅又在斯洛烏暫住了幾天，並共同出席一些拉奧帕爾夏宮的外交場合。
隻不過大多數西方強權們的外交使臣們來到拉奧帕爾夏宮總是會謙卑很多，或許是君士坦丁堡作為千年古城重新迸發出的活力讓他們也感覺到了驚愕。哪怕是簽訂一些無關痛癢的貿易協定時，也會多讓出幾分利益。
隨著馬穆魯克的不斷衰弱，帝國重新完成了對西方絲綢出口的壟斷，加之大量全新的貿易協定與兩座大型金礦的產出，帝國從戰後回複元氣的速度，可能會超過原本的想象。
“哥哥，這次來的是羅德島上的人。”
“羅德島？”約翰費著腦子想了半天，突然又意識過來，醫院騎士團的那幫子騎士被趕出耶路撒冷之後可以說是一路遊蕩，最終據守在了羅德島上。
可以說，現在的醫院騎士團早已沒了鼎盛時期的那股銳氣，雖然控製著羅德島，還有通向近東地區的鑰匙，但實際上，整個騎士團一共也調集不起三千士兵，可憐的騎士團困守羅德島，甚至還需要西方時有時無的援助才能繼續生存下去。他們的存在對帝國來說幾乎是毫無威脅，尤比烏斯—光輝號的艦炮可以輕鬆摧毀他們的海岸壁壘，然後突破所有防線，直接取得島嶼控製權。
隻不過攻擊一個長期與異教徒作戰的組織對帝國的名聲來說不是什麽好事，羅德島又是這樣一個食之無味棄之可惜的地方，恐怕帝國不動手，奧斯曼或馬穆魯克也遲早會上。到時候，帝國可以理所應當地出兵援助，然後順水推舟，水到渠成……
“哥哥，你要過去看看嗎？”
“也好啊，我也挺好奇那群天主的騎士，來君士坦丁堡幹什麽。”
所謂信奉“守衛信仰，援助苦難”的騎士，在定居羅德島後的確爆發出了出乎意料的力量。奧斯曼與馬穆魯克曾不止一次地對騎士們發起殲滅，但這群騎士每次都能化險為夷，屢屢獲得大勝。甚至在羅馬最危機的時刻，醫院騎士團還僅憑借一己之力遏製了奧斯曼在東地中海的擴張活動。在扞衛信仰上，騎士團的成員們的確做到了極致。
“同為上帝福音的蒙受者，我向您們表達最崇高的敬意，君士坦丁陛下以及約翰陛下。”騎士團的來客在次座上起身，單手撫胸致意道，“謹奉聖若翰的羅德島騎士團大團長，讓·德·拉斯蒂克之名，來到羅馬帝國展示我們的訴求。”
“你們可以直接提出需求，但帝國會出於核心利益考慮選擇性地接受，為了保持我們和羅德島騎士們眼下良好的關係，請您仔細斟酌您的條件。”阿格裏帕起身向這位騎士回禮。雖然他幾乎已經猜到了這群騎士會提出什麽要求。
“我們的大團長，希望能得到羅馬帝國的援助。眾所周知，塞浦路斯的呂西尼昂家族已經成為了馬穆魯克的走狗，騎士團國的敗類。這樣苟存在塞浦路斯島上坐以待斃的家族，不配統治一個騎士團國。”
“你的意思是，你們的大團長希望得到帝國的幫助，重新奪取塞浦路斯？”約翰在一旁笑道，“現在呂西尼昂家族是馬穆魯克人的附庸，帝國和馬穆魯克現在的關係並不差，點燃了這個火藥桶，帝國自己也無法抽身，我們現在沒有任何能力經受戰火，所以……通常情況下，帝國絕對會拒絕這個要求。”
“騎士團會盡可能給予帝國應得的那份回報……我們的大團長也是誠摯地希望能與帝國展開合作。”
“那麽我就這麽說吧。”索菲雅眨了眨眼睛，隨後波瀾不驚道，“你知道塞浦路斯的呂西尼昂家族至今沒有滅亡是因為什麽嗎？”
坐在位置上的騎士有些局促起來，他本能地感覺到，這個看起來天真無邪的小丫頭，即將觸摸到他們的底線。
“你不願意說的話，我來替你講吧。那是因為他們甘願成為馬穆魯克的附庸，馬穆魯克再衰弱，實力在北非和近東也算數一數二，有了馬穆魯克的庇護，呂西尼昂家族自然可以苟全在塞浦路斯島上……隻不過，現在塞浦路斯已經沒有多少十字軍的遺存了，更多的是威尼斯商人的移民。這個民族都將消失的騎士團國，存在與否並沒有太大意義……”索菲雅又眨了眨眼睛，“當然，如果你們想要重回塞浦路斯，恐怕也抵擋不住威尼斯和馬穆魯克人共同的壓力，早晚會麵對與呂西尼昂家族共同的命運。可湊巧的是，帝國與馬穆魯克人以及威尼斯人都有不錯的關係，還能拉下一點臉麵，不過，至少帝國應該要有部分控製權才會樂意替你們出頭。”
“公主殿下，您什麽意思？”