艾老爺逞凶鞭義士 洪參政據理護軍糧

  此時，窯外暮色已濃，李自成看著二人的背影消失在蒼茫的夜幕之中，趕羊回去。妻子韓氏早已等得急了，往羊圈看了幾趟，見他回來，問他為何比平日遲了大半個時辰，自成搪塞走得遠了，心裏暗自害怕有人知道少了一隻羊，怏怏不快地回草房歇息。韓氏以為丈夫累了，幫他將羊趕入圈中。


  次日剛放亮，那扇破舊的木門便被敲打得山響，屋外吵嚷成一片，“李鴻基快出來，快出來！”


  李自成與韓氏急忙起身開了門，屋外的人一擁而入，上前將李自成撲倒綁了，推搡著便走，女兒嚇得大哭，“爺呀！這是怎麽了？”韓氏叫喊著抱住李自成的雙腿不放，李自成掙紮不脫，怒問道：“我犯了府上哪條規矩？”


  “哪一條？哼哼，你自家不明白？你，怎麽少了一頭羊？”艾府的管家從門外提著皮鞭進來，不住冷笑，“李鴻基，你好大的膽子！”


  李自成一怔，知道無法抵賴，囁嚅道：“我一時大意，被野狼叼走了。”


  “叼走了？”管家翻著眼睛盯著李自成，“那你回來如何不稟告艾老爺？分明有心使詐。艾老爺是是什麽樣的人物，也會被你這混蛋三言兩語地哄騙過去麽？昨你回來得晚，艾老爺便起了疑心，派人一早去查對羊數，才知道少了，差咱來問你，看你不實話？”


  “確是叼走了，我情願認罰。”李自成低頭道。


  “認罰？”管家揚起手中的鞭子敲敲李自成的胳膊，湊進他的臉旁訕笑道：“你窮得快穿不起衣裳了，用什麽抵債？莫不是想把媳婦獻給艾老……噫——怎麽你還吃酒了？”管家瞪眼對李自成上下看看，伸手在他胸前袖口一摸一嗅，唰地劈麵就是一鞭，嘴裏惡狠狠罵道：“你這不知死活的讒鬼，竟敢偷吃了艾老爺的羊，帶他去見老爺！”


  “不必了。”隨著陰冷的聲音，一個五十歲上下的幹瘦老頭踱到門邊，捋著頜下稀疏的胡子責罵道：“這種沒廉恥的家賊生來就是賤種，怎麽進得我的廳堂？我還怕醃臢呢！”管家等人連聲答應，來人便是米脂有名的財主艾應甲，早年他曾捐過一個六品的同知，見過不的世麵，三兒子艾萬年官居副總兵，有錢有勢，作派比一般的財主大出許多。他緩和一下臉色，歎口氣：“我艾應甲雖不敢富足，這闔府上下也養著百十口的人，在我這兒幹活吃不飽飯，出去哪個會信？李鴻基，你爹娘死時借了老爺的銀子，老爺抬舉你，教你放羊抵債，哪裏想到你恩將仇報，羊還沒養肥，你卻偷著殺了去吃？好好好，念在鄉親的情麵，老爺也不送官了，可這偷吃的毛病非治不行！來呀！將他綁到村口的磨盤上，教他自家好生蹭蹭這張饞嘴。”


  李自成被綁在一個村頭廢棄的磨房外，日頭照在身上，暖洋洋的，竟有幾分愜意，周圍擠滿了大人孩子，指指點點，七嘴八舌，李自成抬頭細看一遍，暗自歎息，閉目低頭。艾府的家奴過來按住他的頭在磨盤上蹭嘴，隻消幾下，粗礪的石磨便將嘴腮臉蹭得鮮血淋漓，李自成羞憤難當，昏了過去。不知過了多久，才醒轉過來。此時日頭升到當空，晚春的日頭已有了幾分威力，沒遮攔地曬著，李自成便覺身上燥熱不堪。他早上滴水粒米未進，腹內饑餓尚可忍耐，口中幹渴最是難捱，嘴上的傷口已經幹裂，更是火辣辣地疼。


  “站住，不許過去！艾老爺有令，不能給他湯食。”順著家奴的吆喝聲，李自成吃力地看見一個少年端著的瓦罐被打得粉碎，一甌清水灑了一地，瞬間隻留下一個淡淡的水漬，輕煙般地沒了蹤跡。


  “過兒！”李自成叫道：“你怎麽來了？”那少年是他大哥的兒子，已經十六歲了。


  少年甩脫家奴的手，跑到近前道：“嬸娘去求我爹，我爹不敢出麵，還攢的錢給我娶媳婦。二叔，我寧願不娶媳婦也要救你！”


  “好孩子！別瞎了，我不怪你爹。”李自成強忍下淚水，問道：“你嬸娘現在哪裏？”


  “回去洗衣裳了，艾老爺不讓出來。”


  李自成悲歎道：“連累她們娘倆了。過兒，你可願幫二叔個忙？”


  “願意。”


  “二叔的後背有些瘙癢，想是虱子多該捉了，你替我抓抓吧！”


  李過伸手進去抓摸，李自成湊進他耳邊低聲：“二叔胸口貼身藏著一個木牌，你偷取出來，到銀川驛去找高傑，教他動用驛馬往清澗送給王子爵，自會有人來救我。快去！”


  李過又驚又喜，胡亂抓了幾下，將木牌順勢放入袖中，自語道：“抓不完的虱子打不盡的蒼蠅。二叔，快吃晌午飯了，過一會兒我再來給你抓。”一溜煙兒地走了。


  午後的日頭竟似有些毒辣，李自成饑渴難當，頭暈目眩，村人早已散去，兩個家奴沒精打采地靠在樹下看守。“嘻嘻，想吃嗎？”朦朧中李自成嗅到一股濃濃的肉香，睜眼看時，見一個十歲出頭的錦衣少年，一手拿著一個大肉包子，將那咬了一口的送到自己鼻下，誘人的肉香沁入心脾，李自成忍不住暗自吞咽了一口唾沫，腹中更覺饑餓。


  “少爺！”兩個家奴急忙起來見禮，那跟在身後的家奴勸阻道：“少爺莫靠他近了，免得髒了衣裳。”


  那錦衣少年乃是艾應甲四十歲上討得妾生的兒子，平日裏被寵得驕橫慣了，哪裏肯聽？嬉笑道：“大個子，你想吃肉還不容易，你若來求少爺，少爺一句話，有你的肉吃，何必要偷呢？可看見這肉包子了，你若是搖搖頭晃晃身子學三聲狗叫，少爺就賞了你吃。”


  “學呀！學呀！”


  “快學吧！學了有噴噴香的肉包子吃。”眾人連聲起哄，李自成低頭不語。


  “娘的！少爺慈悲，你還不領情？”那錦衣少年甩手將包子打來，李自成略略扭頭，包子擦臉而過，打在磨盤上。那錦衣少年見沒打著，登時大怒，將另一個包子啪地往地上一摔，倒地大哭：“你賠我的包子，賠我的包子！”


  家奴慌了，一個忙將少年抱起，另幾個撲上前將李自成一陣暴打，李自成又昏了過去。


  豔陽高照，黃塵滾滾，陝西東部的官道上，一隊兵馬押著許多騾馬車輛向著韓城迤儷而行，蜿蜒數裏，車上盡插黃旗，寫著“軍糧”兩個朱字。一位頭戴烏紗、身穿緋袍略顯消瘦的漢子，騎匹白馬走在前麵。年紀三十幾歲，麵皮白淨，頜下短短的三綹胡須，疏朗的眉毛下一雙細長的眼睛，似睜似闔，時時閃出懾人的精光。要不是那身從四品的雲雁補服、烏紗帽、素金帶，腰間懸著一把寶劍，全然一副文弱的塾師模樣。此人便是陝西督糧道參議洪承疇，他身後跟隨著兩個護衛和一個清秀的廝，身材高大的護衛名***，瘦的名蔡九儀，廝乃是他的貼身書僮金升，他們正急急地將軍糧送往韓城。洪承疇勒住馬頭，取了手巾擦擦臉上的汗汙，看看走得已顯疲態的軍卒，問道：“此地離韓城還有多遠？”


  ***道：“尚有五十多裏。”


  洪承疇一指前方的樹林，命道：“教軍卒們到那裏歇息片刻，然後加緊行路，今夜務必趕到韓城。”***答應一聲，打馬向前去了。


  遠處的樹林被一團紫藍色的氤氳籠罩，似煙似霧，與後麵連綿的山丘隱隱相連，遠通際，景象蒼茫，與江南春色迥然不同。洪承疇不禁暗自嗟歎，忽聽前麵一陣大亂，心裏一驚，卻見***飛馬回來，氣咻咻地報：“大人，不好了，竟有官軍要搶咱的糧車！”


  “不是山賊假冒的？”


  “他們自稱延綏鎮總兵杜文煥的部屬。”


  “杜總兵不是在韓城解圍麽，怎會突然間到了此地？”洪承疇十分詫異，催馬道：“待我去看看。”


  洪承疇到了隊前，果見許多軍士攔在糧車前，護糧的兵丁各持刀槍與他們相持不下。洪承疇喝道：“哪個大膽，敢劫軍糧？”


  一個校尉嬉笑上前道：“嘿嘿，大人看看我們不是扛槍打仗的？既是軍糧，自然就該給我們留下，什麽搶呀劫的，這話也恁的難聽了。”


  “放肆！這是運往韓城前敵的軍糧，哪個大膽要留，不要命了！”


  “我們也是在韓城打仗的軍卒，將我們的那份兒留下，有什麽不妥？”


  洪承疇麵色一寒，厲聲道：“哼哼……你們也在韓城打仗，怎麽卻到了這裏？分明是假冒官兵的山賊草寇，卻來賺我的糧草，有那麽容易！”


  “他媽的，你這狗官真是飽漢子不知餓漢子饑，我們這些兄弟一沒吃上飯了，借你點兒糧食，還這般推三阻四的，還平白誣我們是山賊草寇！不看你烏紗緋袍的，就這麽一刀……看你……”那校尉話未完，卻見洪承疇身邊一個瘦的身影如灰鶴一般飛起，隻聽“劈啪”幾聲響亮，那校尉捂著臉不住嚎叫，張嘴吐出一顆牙齒。


  搶糧的兵丁見蔡九儀有如鬼魅般的身手，一時怔住，但見校尉被打得口鼻出血，各各憤怒，呐喊道：“他們不給糧食，還行凶打人。弟兄們要活命的，一起上啊！搶了他娘的！”眾軍士一哄而上，將糧車團團圍住，兩廂便要兵刃相見。洪承疇將馬韁一抖，搶前幾步，從懷中抽出令箭舉在手中，森然喝道：“我奉軍門大人的鈞旨，往韓城運輸軍糧，有敢攔截者，殺不赦！”他見眾人停下腳步，麵麵相覷，心知心思已有幾分動搖，接著勸道：“你們身為朝廷的兵馬不思剿寇殺賊，卻反搶軍糧，不是造反麽？這可是死罪，要禍滅九族的！你們哪個家裏沒有父母妻子兄弟姐妹，拿他們的性命來換一口糧食，值不值？”眾人聽了，各自放下刀槍。洪承疇向校尉招手道：“你且過來。”


  那校尉看一眼蔡九儀，躊躇蹙步過來，沒有了一絲張狂之氣，心問道：“大人有何吩咐？”


  “你們是誰的部屬？”


  “的們都在杜總鎮帳下驅譴。”


  “果真是杜文煥的部屬，那為何到了此處？”


  “的們是要回寧塞。”


  “韓城之圍未解，為何要回寧塞？”


  那校尉正要回答，一隊人馬自樹林中旋風般地鏘鏘而來，為首的一員大將，金盔金甲，騎匹棗紅馬，年紀五十歲上下，滿臉虯髯，甚是威風，隻是金盔上係著長長的白布條，馬頭上也頂著一朵白花，身後的貼身將士也都披白帶素，個個麵色哀戚，竟似送葬一般，極是滑稽詭秘。那將領手按寶劍，瞪起血紅的眼睛，叫道：“哪個打了我的人？”


  洪承疇拱手道：“閣下可是杜總鎮？”


  將領翻著兩眼道：“你是何人，怎麽打了我的校尉？”


  洪承疇見他如此驕橫，官場的禮節竟也不顧，冷冷道：“不才陝西督糧道參議洪承疇。杜總鎮要知我為何打人，問了校尉便知。”


  杜文煥碰了個軟釘子，轉身朝校尉斥罵道：“你他娘的快，怎麽給人打了？”


  “的手下那幫弟兄已一沒吃東西了，見了洪大人的糧車一時忍不住，就要……哎喲！”校尉見杜文煥揮鞭打下，不敢躲避，硬挺挺地吃了一鞭，臉上登時一道血槽，涔涔流出，那些軍士看得個個膽寒。


  洪承疇冷笑道：“杜總鎮，洪某曾聞聽將軍治兵極嚴，哪裏想到竟會搶劫軍糧？方才還以為是哪個山頭的賊寇假冒將軍的旗號，誰想果是將軍的手下，真是見麵不如聞名，實在教人心寒齒冷。”


  “你我不過是徒有虛名？”


  “那倒不敢。隻是洪某知道用兵當有法紀約束，不能放縱恣行，所謂凍死不拆屋，餓死不擄掠。不然見利忘義，與嘯傲山林奸淫搶劫的賊寇有什麽兩樣？”


  杜文煥登時語塞，麵色鐵青，喊一聲：“來人，將他拿了！”兩個武士上前將校尉捆綁起來。杜文煥仰長歎，垂淚道：“我杜文煥自領兵以來，大戰陣無數，哪個不奮勇爭先，不曾貪得一錢的財物，誰料今日竟做出這等事來！哄搶軍糧必要嚴懲，但若不是隨我擅離韓城也不至於此，責打八十軍棍，攆出兵籍。八十軍棍，我代你受四十。動手！”手下將士聽了，一起跪地求情。那校尉伏地痛哭，拔刀便要自刎，眾軍士急忙攔住，哭鬧成一片。


  洪承疇本氣他言語莽撞粗魯，但見他知過既改，性情極是豪爽，又見軍卒哭得動情，也覺不忍，勸阻道：“杜總鎮，軍糧尚未遭劫，其罪似可從輕。將軍若一心責罰，洪某非睚眥必報之人，如何忍心？”


  杜文煥默然，良久搖頭歎息道：“都是我連累了他們。”


  “將軍何出此言？”


  “洪大人可看見我身上披的重孝？”


  “我正想動問。”


  杜文煥長歎一聲，泗涕橫流，他伸手抹了一把，切齒道：“我在韓城正與王左掛、苗美血戰，不料王左掛聯絡賊人神一元，攻陷了寧塞，一把火燒毀了我的五嶽草堂，將我家大三十八口沒剩一個……可憐我那八十七歲的老母親，還有妾所生不足周歲的兒子……都、都給他們殺了，屍骨拋在荒野，不知還能不能找得到。”杜文煥痛入骨髓，再也忍耐不住，伏在馬上大哭。


  洪承疇道：“杜總鎮，此處非請教之所，請移步話。”二人進了樹林，下馬席地而坐，洪承疇問道：“你可是要救援寧塞？”


  杜文煥咬牙道：“我要找神一元報仇！”


  “什麽時候得到的消息？”


  “今日午時。”


  “寧塞離韓城多遠？”


  “五百多裏。”


  “六百裏加急文書尚需一日一夜，就算一日奔跑了五百裏，將軍再趕到寧塞，也要兩日，你想神一元可在那裏等你？”


  杜文煥悚然醒悟道：“這……自然不會了。”


  “將軍報仇心切，隻求見麵廝殺，未免心急智昏了，不想想擅離守地，是什麽罪責？”


  “我、我心智早亂了。”


  洪承疇暗自搖頭，蹙眉道：“將軍如此行事，軍門大人知曉了，可不是耍的！軍法森嚴，倘若……”


  杜文煥一拳擊在地上，恨恨地：“洪大人是楊鶴！他懂什麽行兵打仗？隻不過讀了幾的兵法，哪裏真刀真槍地打過仗！老什麽不戰而屈人之兵，善之善者也，那不是做夢麽？”


  “你氣惱也沒什麽用！招撫之策，是經皇上恩準的。如今臨陣潰逃的可是你。”


  “隻要讓我報了家仇，回來就是千刀萬剮，我也感激他。”


  “仇麽？一兩的，怕是難報。還是快些趕回韓城，以免事情鬧大，沒有了回旋的餘地。”


  杜文煥黯然道：“我若回去，楊鶴豈能放過？他本來我肆意剿殺，有礙招撫大局，早將我看作了眼中釘，恨不得除而後快。哎！我杜文煥也是堂堂七尺男兒，平生大百餘戰，不曾怯懦過一回，如今卻連一家老都保護不了，有何顏麵活在世上！回去即便不死，也撇了手下這些弟兄，還不如找神一元幹上一場！”


  “將軍激於義憤，一時情急，心裏隻想著報仇雪恨，也是人之常情。哪個沒有父母兄弟，沒有妻子老？你我雖萍水相逢，但將軍的忠勇我早有耳聞，鬥膽勸解一句，報仇不可急於一時，風物長宜放眼量，事情還沒有到拚死一搏的地步。將軍執意要去，沒有糧餉怕也到不了寧塞，終不成學那山賊草寇打家劫舍？我若冒死分贈將軍幾日糧餉，急切之間怕也難手刃仇人，終非良策。去留還要三思，必要慎重。”


  “文煥鹵莽，是個粗豪的人，事已至此，想挽回怕是遲了。”杜文煥不禁有幾分懊悔，又有幾分狐疑。


  洪承疇微微一笑，道：“遲倒未必。我有個計較，似可減輕將軍的罪責。”


  “大人明言。”


  “我詐稱賊寇截糧，派人求援，城下遇到將軍，匪情如火，不及向軍門請命，如何？”


  “隻是拖累大人，心裏難安。”


  洪承疇豪邁笑道：“陝西賊情不是指日可除的，我與將軍還要為此事共患難，拖累兩字從何談起？”


  杜文煥心下大為感激，抱拳道：“自古大恩不言謝，日後有用我之處，萬死不辭。”


  “將軍言重了。”洪承疇起身眺望韓城道：“將軍私離，賊人勢大，韓城不知如何了？將軍速去，我隨後多插旌旗，以為後援，使賊人驚疑不定，賊人若逃，將軍可在後麵追擊，韓城之圍必解。”


  “此計最妙！”杜文煥詫異地看了洪承疇一眼，飛身上馬，揚鞭一揮，喊道：“趕回韓城-——”