溫體仁重金結內宦 周延儒拙計送繡鞋
張至發臉色羞紅，低頭道：“慚愧慚愧！學生隻知謄寫奏稿，不與外麵交結，無人援引，以致蹉跎至今。”
“我知道了。心當差，不可氣餒，等著尋個時機放放外任，勝似終日這般忙亂。”溫體仁起身翻閱奏折，隻翻過一本，宣府王坤的折子赫然在目，想必是張至發已將西北各邊的折子放在了上麵。溫體仁取了，翻眼盯著張至發道：“這些先送到首輔值房，免得給人我僭越不守規矩。”
張至發會心地答道：“學生隻是從大人值房門前走過，並未進來拜見。”抱了案上的折子匆匆退了出去。
溫體仁粲然開顏一笑，目光便回到折子上，細看之下，見彈劾的是周延儒姻親陳於泰賄賂主考的舊事，沒有多少新意，字不規整，還有不少錯字別字，隻是寫得還算明白，滿紙全是大白話，實話實，沒有絲毫的拐彎抹角，更沒有起轉承合那套假斯文，什麽“奴婢書讀得少，上折子怕給人嘲笑，一直不敢動筆。上一回，參奏胡良機，蒙萬歲爺替奴婢撐腰壯膽……”“奴婢聽陳於泰中了狀元，他媳婦本是周延儒的姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必姨子會拔他的胡子”，“那狀元本是上的文曲星下凡，陳於泰將三千畝的水田送給他，又送了幾個妖冶的娘們兒……”溫體仁見言辭鄙俗，竟似當麵拉家常一般，差點笑出聲來，又仔細看了一遍，忍笑濡筆批道：“覽奏不勝感慨，非盡心國事忠君愛朕者，斷不肯如此真心直言。朕不懼語拙少文的人，隻要沒有私心，不結黨羽，朕自然信用不疑。你身為內官，想著替朕分憂，忠貞可嘉。”批完以後，加了封套，命人呈送。
崇禎連夜看了折子，提朱筆批道：“越職參論，率妄大體。”但想到曹化淳回京後的密報，周延儒是有些不夠檢點，身為首輔，領袖群僚，一舉一動不可忽玩，如此轉念，便覺下麵的票擬頗合自己的口味，一字不動，接下揮筆批道：“禁用內官乃是太祖明訓，朕豈不知？然三尺在手，自有威福，此曹何能為？朕親擒魏璫伏法，豈是溺情閹豎者？以內官少親戚、少同年、少交遊，無結黨之弊，忠貞堪用，以為權宜。人臣感恩圖報，何論內外？”
次日依例常朝，崇禎命乾清宮太監馬元程高聲誦讀，不少朝臣聽得忍俊不禁，可當著周延儒的麵兒不好放肆，隻得隱忍著，個個憋得臉頰漲紅。周延儒聽得冷汗直流，垂頭不敢仰望，溫體仁等人心頭不住狂喜。聽到最後的禦批，眾人登時噤聲，朝廷一片寂靜。
崇禎見群臣低頭掩飾，為存體麵，無心深究，等馬元程讀完，正要口諭散朝，命大臣工回各自的衙門反省，洗滌腸肺，卻聽一人高聲道：“陛下，王坤不過一個的內臣，怎敢肆意妄言，語侵首揆？軍國大事，豈容這些供灑掃賤役之輩指手畫腳？此風一長，朝臣斯文掃地，顏麵何存？請陛下嚴懲王坤，以平群怨。”
崇禎認出話的人是左副都禦史王誌道，道：“理越辯越明，軍國大事並非隻準肉食者謀之，凡我大明子民都可議論，人人有責，怎麽強分什麽內外貴賤？朕的朱批你沒聽明白？”
王誌道叩頭道：“太祖高皇帝創業時三令五申，嚴禁宮廷內外交接。洪武十七年，鑄造一塊‘內臣隻供灑掃侍奉，不得幹預政事，預者斬’的鐵牌，掛在宮門內。如今內臣非議廷臣，曆朝未有，此端一開，流禍無窮！王坤的折子貌似憨直鄙俗，其實深含機鋒，嬉笑怒罵，應對不易，想必別後有人指使，陛下明察。”
崇禎的眼神從周延儒的身上飄過，冷笑道：“起祖宗的規矩，朕爛熟於心。若按祖訓，大臣推諉搪塞，該如何處置？隻怕是早已拖下去打了！有些士大夫分明是中了宋儒的毒，空談心性氣節，不然內臣身居掖廷，與外隔絕，怎麽還能抓到你們貪贓枉法、玩忽職守的把柄？平日不知清慎自持，等到給人抓了辮子，卻反別人的不是，自家卻推脫得幹幹淨淨，這是忠君盡職麽？還不是為稻糧謀！”他略頓了頓，接著道：“朕乾綱重振，剪除魏閹，勵精圖治，意在中興，恢複洪宣盛世。對於大臣工，屢有旨嚴飭，可不少臣工全不體會，屍位素餐，不曾盡力！工部主事金鉉管理軍器、修整城防，卻連紅衣大炮的炮眼都不會開，一旦敵虜進犯，豈不誤事？胡良機巡按宣府、大同兩年，撫賞冒領餉銀五萬多兩，如此大弊竟不覺察，怎麽做得巡按？遣用內臣，原非得己，朕屢有諭旨，此次又特加解，極是明白，如何又有一番議論，糾纏牽扯許多？如今廷臣參劾，無不牽涉內臣。有人以為內臣參的處置了，參內臣的也處置了，一味信口誣捏，不顧事理。如此來，所有處置的百官都是因為內臣了？參過內臣的竟是有了護身符，隨他溺職誤事，也不能動他分毫，這是什麽混賬話！朕自登極以來，取人隻憑事功，何曾有什麽好惡？”到最後，已是聲色俱厲，麵沉如水。
王誌道見龍顏不悅，忙分辯道：“皇上聖明，洞徹萬機，燭照千裏，即便有不奉公守法的臣子，也難以隱藏，自該嚴懲。臣方才所奏，不關涉其他，隻是單參王坤一人。內臣疏參首揆，曆朝所無，不見於我朝會典，臣憂心此風一長，朝廷綱紀法度廢弛，並非為朝臣開脫。臣一時急不擇言，語多謬誤，罪當萬死。”他本意想在首輔麵前賣個人情，周延儒樹大根深，聖寵未衰，區區一個乾清宮牌子太監在宮中沒什麽勢力，不過是在皇上身邊伺候了幾年，哪裏會撼得動一品大員。不料卻惹惱了皇上，登時惶恐不安，額頭的冷汗涔涔而落，慌忙抬起袍袖擦拭，不想袍袖寬大，竟擋住了嘴巴，以致到“語多謬誤”有些含糊不清。
崇禎以為他有意蒙混，追問道：“你什麽？”
王誌道以為皇上要下旨問罪，嚇得渾身一震，嘴裏囁嚅道：“臣、臣……”周延儒忙接過回道：“他自認謬誤，有心悔過。”
“自稱謬誤？那參奏前怎不思想明白？身為朝臣，自該心存社稷黎庶，軍國利弊大事多所建言，放著這些頭等大事不顧，卻一心指摘他人的過失，相互攻訐，各據門戶，問兵馬不知，問錢糧不知，吟歪詩填豔詞，吃花酒狎雛妓，刻個稿討個的，倒是行家裏手，下可有這等的為臣之道？”到此處，崇禎不由想到幾年前後金皇太極鐵騎南下，兵臨京城，真是莫大恥辱！臉上一熱，剛剛有些消退的火氣又蒸騰上來，鐵青著臉道：“文武各官，朕未嚐不信用，誰肯打起精神來實心做事？隻知一味蒙混欺瞞，結黨營私，貪墨徇情。若非如此朽敗無能，後金兵怎會入關，蹂躪京畿？”
周延儒乃是百官領袖，聽皇上嚴詞申飭廷臣，不敢再沉默下去，出班跪下領罪，次輔溫體仁緊跟著出班，閣臣吳宗達、徐光啟、錢士升也依次跪倒。周延儒先替王誌道開脫道：“王都堂參劾內臣，實則是指責我等閣臣溺職。臣身居首揆，輔理不力，表率無能，在內部院各衙門，在外督撫按各官，不能盡心修職，以致封疆多事，寇盜繁興。皇上遣內臣核查邊備，原是一番憂勤圖治的苦心，意在激勵廷臣奮力任事，不可落後於內臣。臣等無不欽佩敬服，雖有攘臂向前之心，無奈才能不逮，跋前躓後，謬誤百出，罪狀多端，朝廷內外自然不滿。”兩眼噙淚，語調有些哽咽。
崇禎見他話得懇切，尤其是將後金進犯之辱攬在身上，心頭這塊宿疾舊病減輕了一些，顏色稍霽，撫慰道：“此事罪不在一人。”端了茶盞連吃幾口。
溫體仁聽周延儒對王誌道尊稱都堂，袒護之心昭然，心底發狠道：“我必教他當不成都堂，看看哪個還敢替你剖白？”急忙叩頭道：“王誌道曲意阿上，沽名立論，如何糾察百官？若不懲處，隻怕群起效尤。”
不等崇禎表態，周延儒急道：“王誌道種種誣捏情罪甚明，原是該處。隻是他的本心原非抨擊朝廷，也不是專論遣用內臣，意在參閣臣溺職，臣等確有此罪，委實不可逃避。生殺奪予盡在皇上，伏請開恩寬宥，外廷人人感念聖德。”
“嗯！王誌道身為風憲大臣，本當重處，姑念閣臣申救，從輕革職為民。”
“謝皇上！”王誌道伏地叩頭。
“起去吧！”崇禎俯視著禦案前的王誌道，目送著給兩個太監攙扶出大殿，神情有些不屑，朝閣臣道：“先生們請起。如今邊疆多警，民困時艱，後金兵圍了錦州，總兵祖大壽苦守待援，而戶部錢糧征派遲緩，工部軍器督造不力，朕日夜坐臥難安。大臣工理應洗心革麵，急公盡忠，不得挾私抱怨，爭鬥不休，紛擾內耗。若執迷不悟，陽奉陰違，朕嚴懲不貸！”
崇禎見群臣低頭傾聽，怕挫了他們的銳氣，勸勉道：“朕不是慳吝的人，辛勞你們幾載，等消除邊患，掃滅賊寇，四海晏清，下無事，文恬武嬉，隻要不出大格，便無傷大雅了。那時，朕也要出宮走走，到南京紫金山南麓獨龍阜珠峰下拜謁太祖陵寢，看看江南的風花雪月。你們都是扈從之臣呐！龍旗飄搖，車輦滾滾，何等炫赫！”
群臣聽皇上得意氣風發，附和道：“臣等願隨皇上開創太平盛世。”
周延儒回到內閣值房發了半晌的愣，草草用過午飯，和衣睡，翻來覆去卻怎麽也閉不上眼睛，耳邊總是有個尖細的公鴨嗓縈繞難去，“他媳婦本是周延儒的姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必姨子會拔他的胡子……”臉上一陣陣紅熱不已，看看日色偏西，起身回府。進門才望見好春軒，吳昌時滿麵春風地迎出來，周延儒擠出一絲笑容道：“來之，路上可還順利？”
吳昌時笑吟吟地道：“一切如願，事情辦妥了。辦了幾個惡仆，苦主也撤了訟狀。”
周延儒倒身在太師椅上，無奈道：“僥幸僥幸，虧你去得快，不然更給他們抓住把柄了。”
“朝堂上風聲緊了？”
“朝臣彈劾也就罷了，監軍宣府的王坤那個閹豎也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上當麵讀他的折子，我隻得忍辱不言，實在臉上無光。”周延儒嗓音有些嘶啞，聲調甚覺淒涼。
吳昌時吃驚道：“聽王坤其人生性暴躁，當年在宮裏是身份卑賤的火者，必是有人給他撐腰，不然怎麽會如此膽大妄為？太監參劾首揆可是曆朝所沒有的稀罕事兒，我看大人不妨查查他背後是哪個指使的。”
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心無旁騖，沒想到這一層，此時幡然醒悟道：“那折子的票擬似是出於溫體仁之手，他手伸得如此長，其心不可測。當年張江陵與大太監馮保互為援引，隻一個月的工夫，便將首輔高拱趕回了河南老家。此事看來不簡單，速教董獻廷找唐之征問個明白！”
“關係重大，皇上心意不明，凡事都該加倍心，萬不可走漏一絲風聲，我還是親去一趟的好。”吳昌時拱拱手，急匆匆出了好春軒。
唐之征不過四十歲上下的年紀，卻是個資曆頗深的大太監了，自萬曆末年入宮當差，曆經了泰昌、啟兩朝，如今曹化淳取代了王永祚提督東廠，唐之征做了掌班太監，成為東廠的二號人物，手下的領班、司房、掌刑、理刑、檔頭、番子，人數眾多。他知道自家資曆雖深，但趕不上曹化淳狡黠多智，聖寵更是望塵莫及，因此別無他念，安心做份內職事，日子過得甚為滋潤。魏忠賢在宮禁開設內操時，他曾下苦功習武，練就了一身本事，習武不輟成為他的一大嗜好。另一嗜好則是酷愛杯中之物，發誓嚐遍下酒。酒吃了多年，嘴巴極刁，最愛兩種酒，一是美酒，一是沒吃過的酒，哪怕粗濁不堪，也毫不在意。那所太監所開的廊下家酒家，是他每日必去的地方，每日日落前，他從東廠衙門坐轎而來，在遠遠迎候著的二悠長的肥諾中，踱進屋宇深密的那間廊下，舉杯淺酌。
暮色初起，西山外尚殘留著一抹餘暉，幾朵火燒雲殷紅似血，豔麗異常。吳昌時進了皇城，遠遠望見玄武門外、北安門內那一片連在一起的瓦房。玄武門以東，東西橫列，連排有十一道門，以西有九道門。過長庚橋至禦酒房後牆，則是一排南北縱列的屋宇，自北而南，有三十一道門，稱為“長連”，再往前麵，有三道門稱為“短連”。這些房屋總計五十四道門，總稱廊下家，乃是宮中地位中等的答應、長隨們集中居住之處。此處毗鄰禦酒房，禦酒房釀造的竹葉青、五味湯、真珠紅、長春酒、金莖露、太禧白、滿殿香等，都是下罕見的美酒，酒香飄到廊下家，那些答應、長隨忍不住仰鼻長吸，可那些美酒都是禦用之物，萬難嚐到一滴。他們便偷學釀禦酒的手藝，又向內府酒醋局的酒戶請教，釀製棗酒，不料大為成功。太監出宮不易，於是便請旨開了廊下家酒家，專供太監、宮女們吃酒玩耍，不需上稅。吳昌時趕到門前，唐之征已吃完了一壺名為琥珀光的內酒。
唐之征見了吳昌時，並不話，隻取了一隻杯子，滿滿斟了，推到對麵桌邊。吳昌時拱手謝座，端起來一飲而盡，連聲讚道：“好酒！好酒！廊下家果然名不虛傳。”
“下的好東西都進了宮，加上萬裏挑一的釀酒師傅，釀成的酒自然會與外麵大不相同。”唐之征跟著幹了一杯，朝外喊道：“二再添幾個菜，沒見多了個客人嗎？”
吳昌時見桌上的四個青花中盤擺著盡是葷菜，一個紅燒牛鞭，一個雄鵝腰子，一個羊白腰子，一個龍卵，並無丁點兒菜蔬，笑道：“公公真一副好腸胃，常年吃竟能受用得了？我可是沒這口福了。”
唐之征點了醋溜鯉魚、清炒河藕，道：“這廊下家的酒菜可是蠍子的尾巴——獨一份兒，別處想吃漫是吃不到，怕是連酒菜的名兒都不知道呢！你也果真沒口福，這挽手，你們稱牛鞭的，還有雄鵝腰子、羊白腰子都是大補的東西，能治病又能頂飯食。這龍卵，嘖嘖……更是極難得的珍品，要想吃可不容易，光有銀子也不成。你想呐，白色的兒馬有多少，一個兒馬不就兩個卵嗎？若非咱有幾個徒弟到了九邊做監軍，手下有成千上萬匹軍馬，哪裏會有這麽多龍卵供奉？”
“有您這身子骨兒，能吃能喝，真是下第一快活事！”吳昌時翹指稱讚。
“哈哈哈……”唐之征開懷大笑一陣，吃了杯酒道：“古人酒可紅雙頰，愁能白二毛。人這一輩子，不能自尋煩惱，得高歌時且高歌，酒可以喝，愁不能添呀！”
吳昌時將酒也幹了道：“公公倒是曠達，可常常是愁來尋人呀！想躲都躲不開。”
“什麽愁事吧！你是個大忙人，在下最有權勢的人家做幕賓，可是輕易不拋頭露麵的。”
“還是老規矩，先喝完了酒再不遲。”吳昌時給他得攪動了心事，想到自家蟄居周府轉眼兩年多了，威風自在倒是有些，可仕宦之路依舊迷茫，不知何時才有登台亮相的機遇。
“好！”唐之征酒興大發，朝外喊道：“二，上酒-——”
吳昌時阻攔道：“時辰還早，不用急著喊他進來。我聽公公隻喝兩類酒，都這把年紀了，喝過多少種酒，還有多少種沒喝過？”
唐之征思忖片刻，扳著指頭道：“要咱生平所嚐過的酒，還真不少，揀有名的好酒，喝過宮裏的滿殿香、金莖露，京師柳泉居的黃米酒，薊州的薏苡酒，永平的桑落酒，易州的易酒，滄州的滄酒，大名的刁酒、焦酒，濟南的秋露白，蘭溪的金盤露，淮安的綠豆酒，婺州的金華酒，粵東的荔枝酒，汾州的羊羔酒，高郵的五加皮，揚州的雪酒、稀芬酒，無錫的華氏蕩口酒、何氏鬆花酒……總共不下百種。名酒沒喝過的不多，隻有廣西的滕縣酒，山西的襄陵酒、河津酒，成都得郫筒酒，關中的蒲桃酒，中州之西瓜酒、柿酒，十餘種。”
“公公嚐嚐這酒如何？”吳昌時從懷中取出一個白瓷瓶，將酒塞輕輕拔下，登時一股釅釅的酒香撲麵而來，唐之征大吸了一口，伸手抓過，滿滿斟了一杯，吱的一聲，淺淺地咂了一口，閉著眼睛慢慢咽下，睜開眼睛道：“這是什麽酒？咱沒喝過，下的料可真足，夠勁兒！”
“這是五香燒酒。”
“怎麽個做法？”
“取糯米五鬥，細曲十五斤，白燒酒三大壇，檀香、木香、**、川芎各一兩五錢，人參四棵，各研成細末。再取白糖霜十五斤，二百個胡桃取仁，紅棗三升去核，也研成細末。將米蒸熟，晾冷，放入缸中密封，等剛剛發起，加入糖並燒酒、香料、桃、棗等物，將缸口厚封，密不透氣。每七日開打一次，依舊密封，到七七四十九日，綿軟幽香，透出缸外，大功便成。”
唐之征邊聽邊喝，牢牢記在心裏，道：“咱將這法子告知廊下家，命他們學著做。不然，若是等著你來送，肚子裏的酒蟲怕早渴死了。”
片刻之間，酒瓶已空，唐之征道：“趁咱還沒醉倒，有什麽事快吧！”
吳昌時朝外看一眼，伸手沾了茶水，在桌上畫了一個大圓圈，圈內寫了一個大大的“周”字。唐之征道：“咱明白你的心思，是要找個解圍的人。這事直吧，不必打什麽啞謎！咱在這裏，窗戶根下不會有人的。”
“那是自然。”吳昌時將桌上的茶水用袖子擦了，道：“我家東主想找個皇上麵前遞上話兒的人，如今他給一些廷臣逼得實在有些心煩。”
“這可不好辦呐！皇上不是個耳根子軟的主兒，誰敢在他麵前亂嚼舌頭！”
“這事要是好辦，我也不來麻煩公公了。您老人家是伺候過四代皇上的功臣，就是司禮監掌印、秉筆太監也是晚輩，宮裏的事還不是您路子最熟？”
“你子也別給咱戴高帽子，這事還真的棘手。如今宮外能得上話的隻有一個，就是瀛國老夫人，那是萬歲爺的姥娘，可求她話，太紮眼了，弄不好萬歲爺會起疑心。宮裏頭麽，周皇後和田貴妃求哪個都行，不過近日萬歲爺歇在田娘娘承乾宮的時候多。”唐之征蹙眉苦思道：“田娘娘的父親田弘遇倒是個有義氣的人，可事情不好張揚，這般大張旗鼓的，給萬歲爺知道了，反幫了倒忙。怎麽求貴妃娘娘，要好生核計核計。噢！咱聽田娘娘嫌宮裏的衣服樣式不好，尤其穿不慣笨重的宮鞋，想到蘇州訂做一批蘇樣的新鞋，可周皇後怕花費太多，沒有應允。”
“這事容易，我前幾剛剛見過江蘇巡撫張國維，吩咐下去，來回用不了一個月。”吳昌時從袖中抖出一張銀票，推到唐之征麵前。
忽然外麵一陣喧嘩，吳昌時霍地站起身來。唐之征笑道：“莫怕，這是太監們在演正德皇帝醉酒廊下家的戲，你若願意，可過去見識見識。”
吳昌時屏息傾聽，一連幾聲嬌喊：“朱大爺，我家來！”隨即笙簫雜奏，殷勤勸酒之聲不絕於耳，一顆懸著的心才放下來，拱手道：“這點兒銀子權給公公買料釀酒，等酒釀好了，再來廊下家叨擾，嚐嚐公公的五香燒酒。”
“咱可等你了。”唐之征看著吳昌時閃身出去，看一眼桌上的銀票，赫然是一千兩，心收藏入懷。