營救行動
1558年, 春。
自由商業城邦偏西北處的一個海灣，鉛灰色的雲層下，一支約莫二十條槳帆船的船隊正在海麵上顛簸而行。一群正自焦灼等待在港口的人看到被海風鼓起的主帆, 頓時激動地跪倒在地麵上, 發出喜悅的呼喊。
在人群中有個又高又瘦的中年男人，灰白色頭發，棕色眼睛，臉頰深深地凹陷著, 整個人看起來像一幅骨架子。這個人懷中緊緊地抱著一個黑漆漆的小布包，一股腐臭從包裹裏散發出來。
周圍的人都有意識地離這個明顯不正常的家夥遠了點。
船破風浪而來, 順利地在廢棄的碼頭停下。等候在這裏的逃難者爭先恐後地擠上了這些海盜船。
是的, 沒錯, 前來載他們離開的這些船, 就是以往令他們聞風喪膽的海盜船。
“抓緊繩索！抓緊了！”
科西嘉船長揮著自己的帽子，朝像群螞蟻一樣湧上船的新神派教徒們吆喝著。他綽號“惡魔獵手”, 是活躍於天國之海狹長北海岸線的大海盜, 在此之前與鐵十字海盜團一起, 接受了羅蘭女王的招攬。
一開始, 科西嘉船長對於是否要真的聽從於一個女人的意誌, 還心有疑慮。與王室合作之後，沒有真正出多少力，但不久他就後悔了。
他萬萬沒有想到, 羅蘭女王竟然有那麽大的魄力。
玫瑰之夜後, 女王陛下以雷厲風行的手段，肅清了日漸腐朽的帝國海軍, 還力排眾議, 任命鐵十字海盜團的阿比蓋爾為海軍將領, 將帝國咽喉玫瑰海峽交到了阿比蓋爾手中。其他海盜全後悔得腸子都青了。
——如果他們從一早就表現得積極一些，現在擔任玫瑰海峽總督的人，不就是他們了嗎？
也就是經此一事，海盜們才正式認識到了他們效力的是位怎樣決斷過人的君主。
這次，女王發布《特殊庇護令》後，科西嘉船長不再遲疑，第一個率領船隊，起航援助自由城邦處於困境中的新神派教徒。
他清楚阿比蓋爾讓鐵十字海盜團加入帝國艦隊是什麽目的：不論威名多大的海盜，最後都不會有什麽好下場。就像他的兄長，曾也威嚇一方，最後被人釘死在他自己那條船的桅杆上。
想要能夠安心地享受劫掠來的金錢，安寧老去，唯一的出路就是得到帝國的庇佑。
然而，他們的女王雖然年輕，卻不是好糊弄的。
她賞罰分明。
唯有做出貢獻的人，才能得到他想要的。
在地圖上，天國之海南北較窄，東西綿長，被犬牙般突出的半島交錯分成十幾片互相連接的區域，每一塊都有著獨特的氣流條件，複雜的海岸和星羅棋布的島嶼。[1]海盜們對這些複雜的地形了如指掌，船隻輕便，善於利用惡劣的地形，援助工作由他們來承擔再合適不過。
大批的新神派信徒登上海盜船後，很快被送往羅蘭帝國的伊斯坦——那裏是帝國新興的棉紡織業區。
另外還有很多人直接成為了海盜的一員，留在海盜船上，參與未來的海盜戰爭。
這些人都滿懷複仇的渴望。
雖說援助自由商業城市的新神派教徒主要是為了女王那裏的功績，但科西嘉船長本人也信仰新神，對於這些逃難者，他罕見地有些心懷同情。
“船長！船長，有個家夥想見你。”
手下的一名夥計擠過來，對科西嘉船長說道。
“誰？”
科西嘉船長來了興致。
他深知仇恨是種多麽可怕的東西——複仇的欲/望能夠驅使人做出種種以往不可想象的事情。
加入海盜的人就是為了來日自己能夠手刃仇敵，而這些天來，被他們營救的新神派教徒中還有許多人自發地找到他們，向他們提供建議——關於哪些地方、哪些目標適合進行報複性劫掠。他們還盡己所能地向海盜們指出海岸和島嶼上的泉水點，對於每隔幾天便需要補充一次淡水的槳帆船來說，沒有比這更重要的了。
正因為如此，這段時間的航行，簡直是科西嘉船長海盜生涯以來最順利也最舒服的。
得益於那些人的建議，沿途他們還對雅格王國的商隊和島嶼發動進攻，收獲喜人。
有鑒於此，“惡魔獵手”科西嘉船長如今堪稱和藹可親，脾氣好得驚人，誰要見他都樂意花時間見見。
很快地，提出請求的人被引到了科西嘉船長麵前。
饒是不怎麽在意個人衛生的科西嘉船長，在見到這個人的時候，眉頭也不由得狠狠抽了抽。他看著瘦高男人懷中的小布包，尋思著這該不會是個瘋子吧——鬼知道那布裏包著的是什麽，腐臭那麽刺鼻，這人還能緊緊地抱著。
“我叫馬勒巴巴羅。”
跟個骨架沒有什麽兩樣的人開口，聲音嘶啞得像連鎖摩擦。
“是名軍事工程師。”
馬勒·巴巴羅過去是自由商業城市一名不錯的船舶設計師。
憑借著豐富的航海經驗，對天國之海沿岸地形的熟識，以及自己高超的設計能力，以往他的日子過得還算不錯。如今，在馬勒臉上卻很難找到幸福的痕跡了，他的臉頰深深地凹陷下去，顴骨凸起，瘦骨伶仃。
他的妻子是一名新神派教徒。
就在一周前，他的妻子被綁上了火刑架。
他企圖向那些人說明，她懷了身孕，求他們發發慈悲，饒她一命。
“讓我替代她吧！看在神的份上！她懷著孩子啊！”
他呼喊著，懇求著。
很快就有人朝她走過去了，他欣喜欲狂，以為她會被從可怕的十字架上解下來。
緊接著，他的咽喉失去了聲音，他目睹了此生最可怕的噩夢——他們剖開了她高高聳起的肚子，將一團勉強能分辨形狀的血肉掏出來，丟到他麵前。
“拿去，你的孩子。”
穿黑衣的人隨意地說，然後讓人將他拖走了。
馬勒帶著他的孩子逃出城，帶著他的孩子跋涉到了據說有海盜接應的港口。
“聯盟的艦隊是我設計的。”
馬勒說，抱著他們“拿給”他的孩子。
“我知道他們是怎麽配合的，知道他們的缺點在哪裏。”
科西嘉船長的神情嚴肅起來了。
意識到麵前這個人的重要性，他朝旁側打了個手勢，很快有人去為馬勒先生安排一個單獨的房間。
“那麽，您想要什麽呢？”
科西嘉船長問。
“我想要……”枯骨一樣的臉上，深陷的眼窩裏印著火刑架的烈焰，“報仇。”
烏鴉嘶鳴著，飛上天空。
……………………
“什麽時代都有它的悲劇，但僅僅因為信仰不同，便去迫害另一個人，並將他送上火刑架，一定是我們這個時代最無知也最荒誕的悲劇。”
翻閱著來自科西嘉船長和那位船舶設計師馬勒·巴巴羅的信件，阿黛爾歎了口氣。
道爾頓坐在她的對麵，正在標注地圖。
他穿了一件黑色的繡花獵裝，綴著銀扣的袖口被挽起了一截。道爾頓並非那種魁梧的人，身形修長欣瘦，小臂線條被黑色袖口束著顯得格外挺拔。
“無知的人總是將這引以為榮。”
聽到女王的話，道爾頓抬頭看了一眼女王手中的信，從信紙上的徽記猜出了它們來自哪裏，內容大概會是什麽。
“作為兩次宗教戰爭的參與者，你的看法會讓追隨你的人感到驚訝吧。”阿黛爾一邊思考著，一邊將信放到桌麵上。
道爾頓本人就是借助新神派與舊神派的宗教暴力衝突，從而躋身軍事高層的，甚至他還成為了新神教派的領袖人物。然而，令人愕然的真相卻是，他壓根就不信仰神明，不論是新神派還是舊神派，在他眼中都不過是些木雕的偶像。
“如果舊神派能助我一臂之力，我也不介意當個虔誠的舊神派教徒。”道爾頓半開玩笑地說道，“您不也如此嗎？我親愛的陛下。”
女王挑了挑眉，沒有否認道爾頓話。
她抽出筆，給科西嘉船長寫了一封簡短扼要的回信。
約翰六世為了自由商會城市焦頭爛額的時候，羅蘭帝國境內的備戰工作有條不紊地進行著。
細論起來，從去年八月份與魯特帝國聯盟之後，女王便已經開始從大局上為這場戰爭做準備，兩部重要的條例為今天的局麵奠定了重要的基礎。而如今備戰則落到了更細微具體的方麵。
大批的小麥和葡萄酒被收購籌集、航海中需要的瀝青，木桶板等物資被運往幾個重要港口、火/藥作坊日以繼夜地運轉工作著……得益於海盜與逃難教徒的幫助，羅蘭帝國為這次戰爭繪製出了詳細至極的海圖——這份海圖足以讓任何一個國家心驚。
軍事經驗豐富的道爾頓這些天來，與女王反複商討，確定戰爭的補給線。
天國之海的戰爭受氣候影響很大，傳統的作戰季節從三月底四月初開始，進入秋季後連綿不斷的雨會使士兵喪失戰鬥意誌，最遲十月後就必須結束。
現在距離戰鬥季節的到來，時間所剩有限，他們要在那之前做好萬全的準備。
“貝爾萊德快到了。”
道爾頓在地圖上做好最後一處標記，將筆放下，注視著倚靠在車窗邊的女王。
貝爾萊德是羅蘭帝國與魯特帝國交界處的一座小城，也是魯特皇帝奧爾西斯與羅蘭女王阿黛爾這對名義上的未婚夫妻第一次會麵的地點。
“您很快就要見到您的‘未婚夫’了。”
道爾頓陰鬱地說，他在昏暗裏坐得筆直，身上帶著難以掩蓋的戾氣。
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[1]羅傑·克勞利.海洋帝國地中海大決戰[M].北京：社會科學文獻出版社.2017.
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