40，楚王好細腰
公元前546年——前529年 齊莊公因色亡身，崔杼弑君另立。楚靈王弑君自立，建章華之台，壯觀異常。
國際間戰爭減少也不能完全歸功於弭兵之盟，其中一個重要原因是國內戰爭增多，諸侯無暇外戰。國際爭霸戰告一段落。國內爭霸戰愈演愈烈。君臣之間的權力之爭經常掀起內亂。
齊景公年幼，崔杼以右相身份專權引起左相慶封的不滿。慶封利用崔家的家庭矛盾逼死了崔杼。
崔杼寵愛小兒子，以長子有病為由剝奪了長子的繼承權。崔家因此分為兩派明爭暗鬥水火不容。慶封挑唆崔杼的長子殺掉幼弟一勞永逸。崔杼看到兄弟相殘悲憤不已，恨不能殺掉長子。慶封當即要求替崔杼出頭除掉這個逆子。崔杼也是在氣頭之上就同意了。慶封派兵攻打崔家，滅了崔家滿門。崔杼回到家，看到家破人亡，自己成了孤家寡人，絕望中上吊自殺。慶封取代崔杼成為朝廷一把手。
但是滅掉了崔杼，慶封在得到權力的同時失去了強有力的同盟者。慶封靠一己之力無法控製齊國。忠於齊莊公的大夫們開始暗中結盟。毫不知情的慶封出去打獵。欒氏、高氏聯合田氏、鮑氏，四大家族趁機發動政變，殺掉慶封的兒子，控製了京城。慶封得到消息率兵反攻，被四大家族擊退。慶封隻得逃往吳國。
高、欒兩家瓜分了慶封的權力。田、鮑兩家白忙一場，什麽都沒撈著，怨氣難平，於是又聯手起兵趕走高、欒兩家。田家自此崛起，為“田氏代齊”打下基礎。
齊國經過這一係列變故實力大損，退出爭霸行列。
公元前545年，楚康王去世。他的兒子郟[ jiá]敖繼位。
郟敖任命他的叔叔公子圍為令尹。自從楚莊王開始，由楚王的至親擔任令尹一職成為慣例。
想當年，楚莊王因為卿大夫之亂差點丟掉性命。此後楚莊王開始扶植公族，打壓世族。公族就是楚王的同姓本家。世族是異姓家族。但是倚重公族任人唯親寒了世族大夫的心，造成楚國人才大量流失。很多人在楚國沒有發展前途就跑到晉國另謀出路。因此當時有句話叫“楚才晉用”。巫臣是第一個從楚國跳槽到晉國的人。他幫晉國扶植起吳國。吳國成為楚國邊境大患。幫助晉國打敗楚國的析公也是從楚國跳槽過去的人。
楚莊王認為血脈關係最可靠。但事實證明，在利益麵前什麽關係都靠不住。
孔子將春秋時期定義為禮樂崩壞的時代。進入東周以來，諸侯混戰，重利忘義，西周建立起來的道德體係、法律製度、社會秩序、上下尊卑的等級觀念已經完全被破壞。生活在這個時代的孔子深感人心不古，世風日下，所以才將“仁義禮智信”定為恢複古代道德體係的基礎。
郟敖患病臥床。公子圍假裝去探病。他趁四下無人之時扯下帽帶勒死了郟敖。公子圍自立為王，是為楚靈王。
楚靈王即位後會盟諸侯，宣示霸主就任，接受諸侯朝賀。結果魯、衛、曹等國托辭不來，不願承認他這個弑君自立的新主子。隻有鄭、陳、蔡以及南方小國因為害怕他，前來捧場。
楚靈王覺得很沒麵子，出兵討伐吳國，想靠武力立威。
楚軍殺入吳國攻破朱方（江蘇鎮江），俘虜了在那裏避難的慶封。
楚靈王把大斧頭綁在慶封身上遊街示眾，告誡軍民不要像慶封那樣，殺死了自己的國君，還強迫大夫們支持他。慶封反唇相譏：大家也不要學楚王那樣，殺死了自己的親侄子自立為王，還強迫諸侯們支持他。軍民忍俊不禁。楚靈王羞愧難當，下令將慶封滅族。
吳國發動報複式反攻，殺入楚國境內，連拔楚國三座城池。
楚靈王伐吳原本是炫耀武力，並非想滅了吳國。但是吳國的反擊激怒了楚靈王。他召集陳蔡等隨從國，又與越國聯手一起討伐吳國。
越國在太湖平原，傳說是大禹後裔建立的國家。越國相傳十幾世後不知道什麽原因亡國了。幾百年後，有人自稱大禹的後裔重新建立了越國。越國跟吳國接壤，一直受吳國欺負。楚國為了對付吳國，跟越國結成聯盟。
楚軍跟越國會合後殺入吳國。吳國以逸待勞，在鵲岸（安徽無為縣境）擺開陣型。楚軍先頭部隊剛到達鵲岸。吳軍立即發動攻擊，一舉擊潰了楚軍。楚靈王出師不利，士氣受挫，不敢再發動進攻，跟吳軍對峙了一段時間後灰頭土臉地撤兵了。
靠炫耀武力威懾諸侯的法子不好使，楚靈王轉而炫耀楚國的強盛，修建了方圓40裏的章華宮。“舉國營之，數年乃成”。宮苑裏的標誌性建築章華台“台高十丈，基廣十五丈”，在當時是“天下第一台”。
章華宮是當前已知的最早的皇家宮苑。這座宮苑的遺址現在已經被考古人員找到了，在湖北潛江的龍灣鎮。遺址裏已經發掘出22處宮殿的夯土台基。標誌性建築章華台的基址也找到了。它是一座長300米、寬100米、高5米的夯土台基。傳說中“台高十丈（按楚製約23米），基廣十五丈（約35米）”的章華台就應該建立在其上，但現在隻剩下密密麻麻的柱洞。
23米不算很高，也就相當於現在的八層樓。但這在當時已經是很了不起的成就。因為春秋時期剛發明瓦，瓦在遺址中也有出土，還沒有發明磚。完全土木結構的建築能達到二十多米已經很了不起了，在當時已經算是摩天大廈。
章華台又名“三休台”。因為章華台太高了，登台的人需要休息三次才能登到台頂。按說八層樓高不至於歇三回。隻是楚人以細腰為美，每天隻吃一頓飯，餓得扶牆走路，休息三回算少的了。
楚國以細腰為美的風氣從楚靈王開始。楚靈王喜歡細腰骨感的美女。上有所好，下必甚焉。楚國因此掀起減肥熱。楚國女人以細腰為美，致力於節食減肥。很多人因為過度節食得了厭食症。“楚王好細腰，一國皆餓死”。
連朝中大臣也擔心自己水桶腰將軍肚受到楚王嫌棄，上朝時用絲帶把腰勒緊。 “楚靈王好士細腰，故靈王之臣皆以一飯為節，脅息然後帶，扶牆然後起。比期年，朝有黧黑之色。”
章華宮修好之後，楚靈王邀請諸侯來參加落成典禮，以此向諸侯炫耀楚國的經濟實力。但是來的諸侯寥寥無幾。
晉平公聽說楚靈王修章華宮，立即著手修建虒[sī]祁宮。虒祁宮比章華宮更高更大更華美。
晉國老臣師曠勸他不要這樣做，認為爭霸是比誰的德行好，誰更能吸引諸侯歸附，不是比誰更能揮霍，誰更奢侈。如此大興土木，浪費民脂民膏，會引來百姓怨言。
但晉平公不聽。
虒祁宮修好後，晉平公也邀請諸侯來參加落成典禮。諸侯對晉平公還比較捧場，都來了。
楚靈王對諸侯厚此薄彼忿忿不平。他打算重啟爭霸戰，出兵中原，武力征服諸侯。他的大夫武舉勸他稍安勿躁。出兵中原也得出師有名。不能因為人家沒參加你的落成典禮就討伐人家。這樣會讓人笑話咱心胸狹窄，更不能讓中原諸侯心服口服。不如等我們抓到罪名之後再出兵討伐。
碰巧陳國發生弑君另立的惡性事件。楚靈王立即出兵把陳國滅了，讓他的弟弟公子棄疾兼任陳國國君。
公元前532年，晉平公去世。他的兒子晉昭公繼位。
晉平公死了，楚靈王的膽子大起來。他以蔡國國君十年前弑君自立為借口，誘殺了蔡國國君，隨後出兵滅了蔡國，把蔡國的太子抓回來殺掉祭天。他讓公子棄疾兼任蔡國國君。
楚國連滅陳蔡兩國震驚了中原。晉國作為霸主不聞不問也說不過去。晉國於是召集諸侯商議救蔡伐楚。但是諸侯雖然反對楚國吞並陳蔡，但不願出兵去救陳蔡。一則害怕楚國，擔心惹禍上身；二則陳蔡是楚國陣營的隨從國，與己無關；三則陳蔡有錯在先，活該被滅國。諸侯商量半天無果而終。
晉國不肯出頭救陳蔡，讓諸侯商議，有損霸主威信。諸侯覺得晉國指望不上，開始討好楚國。
齊國也跟楚國拉關係。齊景公派上大夫晏嬰出訪楚國。
楚靈王知道晏嬰個子矮小，便想拿他找樂。他讓人在大門旁邊開一個小門，讓晏嬰從小門進。晏嬰不肯受辱，說：我要是出使狗國就從這個狗洞裏鑽，否則的話就應該從大門進入。楚國人隻好讓晏嬰從大門進。
楚靈王不死心。他譏諷晏嬰：齊國沒人了嗎？怎麽派你來啊？晏嬰說：我們齊國有個規矩，賢明的使者被派到賢明的君主那裏。不肖的使者被派到不肖的君主那裏。我是不肖之輩，所以隻能出使楚國了。楚靈王自討沒趣。
楚靈王被視為昏君。不過他最大的問題不是昏，而是渾。他做人太差勁，做事太過分，最終把自己搞成孤家寡人。他隻會使用武力使用暴力，不懂得以德服人，連起碼的以禮相待都做不到。他羞辱晏嬰，得罪了齊國。他對諸侯傲慢無禮，仗勢欺人，諸侯都不肯歸附他。他滅掉蔡國已經很過分了，還把蔡國太子當做犧牲祭天，更讓蔡國百姓和諸侯痛恨。他對自己的臣下也非常無情，最終搞得眾叛親離。