141，遷都許昌
公元196年——199年 曹操奉天子以令諸侯。擊張繡、袁術、呂布，得徐州。
漢獻帝被曹操接到許縣（河南許昌）。許縣改名許都。
漢獻帝從此總算安定下來。當然，也從此落入曹操的控製之中。
曹操“奉天子”最大的好處就是提高了自己威望和政治地位。他不再是割據一方的諸侯而是國家領導人、**代言人。他的老巢成了首都。他的軍隊成了中央軍。他本人則成了大漢王朝的守護神。為曹操效勞就是為國家效忠。
各路人才開始向首都許昌匯聚，向曹操靠攏。曹操的第一謀士郭嘉就是在此時歸入曹操麾下。
劉備也是在此時歸順了曹操。
劉備跟呂布講和後棲身小沛。他收攏殘兵，聚集了一萬多人。呂布感受到威脅立即出兵攻打他。劉備戰敗逃走，沒處可去便投降了曹操。
曹操代表朝廷。投降曹操等於投降朝廷，並不丟人。劉備從此歸入曹操帳下。
曹操派兵增援劉備殺回小沛。呂布見劉備有曹操撐腰，投鼠忌器，不敢動他。
曹操“奉天子”的目的是為了給討伐“不臣”的諸侯披上合法的外衣。他的第一個討伐目標是張繡。
張繡是張濟的侄子。張濟南下進攻荊州被劉表殺敗，自己也死在流箭之下。張濟死後，部將擁張繡為主。
曹軍攻打宛城（河南南陽）。張繡打不過曹操舉軍投降。曹操進城後見到張繡的嬸子，也就是張濟的妻子，長得非常漂亮，遂將她霸占。嬸可忍，叔不可忍。張繡以為奇恥大辱，起兵反叛，襲擊曹操。
曹操被殺了個措手不及，大敗而逃。曹操在混戰被流箭射中。馬也被射死了。他大兒子曹昂把自己的馬給了曹操，讓曹操趕緊跑，自己斷後，結果死在亂軍之中。曹操狼狽逃回。
曹**了兒子豈能善罷甘休，組織軍隊準備再戰張繡。但這時袁術稱帝吸引了大家的眼球。
孫堅當年在洛陽得到傳國玉璽。這事後來不知道怎麽被袁術聽說了。正好孫堅的老婆孩子在袁術的手上，袁術以此逼迫孫堅把玉璽交出來。袁術拿到玉璽，認為自己就是“受命於天”的真命天子，一直蠢蠢欲動打算登基稱帝。終於按捺不住的袁術在壽春（安徽壽縣）宣布登基。
袁術稱帝使自己成為諸侯的公敵。作為漢獻帝代理人的曹操尤其不能容忍。
曹操準備先打袁術，再說張繡。
曹操把大將軍的頭銜讓給袁紹，封呂布為左將軍，極力拉攏兩位實力派，希望他們站在漢獻帝這一邊，不要幫助袁術那個假皇帝。他以漢獻帝的名義招撫西北的韓遂、馬騰，希望他們跟朝廷合作，牽製住關中和益州。他還封孫策為會稽太守，約他共同討伐袁術。
孫策是孫堅的兒子。孫策當年從袁術那裏要來老爸留下的一千多兵丁，以此做為啟動資金回江東創業。孫家在江東是名門望族，群眾基礎好，人脈廣。他的叔叔、舅舅、堂兄、表弟等一大幫親戚都在江東，不是做官就是土豪，能給他提供各種幫助。他一進江東，他的連襟周瑜就出錢給他招兵買馬，使他的兵力擴大到五六千人。這麽好的創業環境，加上孫策的智勇雙全、善於治兵，孫策在江東攻不不克、戰無不勝，很快打下了揚州在江東的五個郡。
孫策一直尊袁術為主，但得知袁術稱帝後馬上跟袁術翻臉。
孫策自封會稽太守。曹操以漢獻帝的名義正式封他為會稽太守，並且加封他為討逆將軍、吳侯。
曹操將袁術完全孤立後開始準備討伐戰爭。
這時，袁術派人來拉攏呂布，想跟呂布聯姻。呂布也想有個幫手，同意將女兒許配給袁術的兒子。沛國（安徽淮北）國相陳珪聽說後馬上去見呂布。他勸呂布跟曹操合作，不要跟袁術搞到一起，否則後患無窮。呂布於是拒絕袁術的提親。袁術大怒，派軍討伐呂布。呂布率軍迎戰，把袁軍殺得狼狽而逃。
曹操趁袁術新敗，立即起兵去攻打袁術。袁術一觸即潰渡過淮河逃回壽春。曹軍占領了淮河以北，跟袁術隔河對峙。曹操當時沒有水軍，不敢輕易渡河作戰。
曹操打敗袁術，消除了側翼威脅，調轉槍口再去打張繡。曹操計劃在打敗張繡後順勢殺入關中，再滅了李傕。
當時郭汜已經死於內訌。殘餘的軍隊被李傕收容。李傕是朝廷第一亂臣賊子。曹操作為朝廷代理人有義務討伐李傕。
曹操大軍西進包圍了張繡。在打張繡的同時，曹操派人去招撫段煨。段煨明白張繡之後首當其衝就是自己，主動表示歸順朝廷。曹操以朝廷的名義命令段煨去討伐李傕。段煨領命出兵，去那就把李傕的腦袋拎來送到許昌。漢獻帝看到李傕的腦袋，大喜，下令“高懸之”，將亂臣賊子懸首示眾。漢獻帝封段煨為侯，並且提拔為將軍。
再說張繡，被曹操包圍後急向劉表求援。劉表也想跟張繡聯手對抗曹操，派兵援助張繡。曹操得知劉表參戰，擔心前後受敵，急忙率軍後撤。
張繡揮軍追殺。他的謀士賈詡極力勸阻，告訴追擊必敗。他不聽，結果真的被打得狼狽而回。
賈詡讓他趕緊回去接著追，接著打。張繡不明所以。我追時你不讓追。我讓人打回來了你又讓我追。
賈詡說：曹操打得好好的突然撤兵肯定是家裏有事。但曹操狡猾肯定會設伏兵斷後，所以你追他必定落入陷阱。現在他已經打敗你了，放心了，不會再有防備。所以你再打必勝。
張繡率兵去追果然殺得曹兵丟盔卸甲。
曹操突然撤軍並非真怕了劉表。他先前得到消息，袁紹打算趁曹操領兵在外的機會偷襲許都劫持漢獻帝。袁紹的謀士意識到當初沒有把漢獻帝接來是犯了愚蠢的錯誤，讓曹操贏得了民心和政治上的主動。他勸說袁紹設法補救，去把漢獻帝搶回來。曹操得到情報後權衡利弊，覺得報仇事小，丟了天子事大，下令撤兵回許都。回去後，曹操得知之前的消息其實是假消息。袁紹的謀士的確建議袁紹奪回漢獻帝，但袁紹不同意。他不覺得漢獻帝有什麽用途。
曹操想接著去打張繡。但這時呂布跟劉備打了起來。曹操派兵去救，結果被呂布殺敗。呂布攻破小沛，俘虜了劉備的老婆孩子。劉備僥幸逃脫。曹操擔心呂布借連敗曹軍、劉備的兵威裹脅淮泗之間的軍閥作亂，決定先打掉呂布再說張繡。
曹操親自帶兵去打呂布，途中遇到敗逃的劉備。
曹操攻入徐州，打下彭城。拿下彭城以後，曹操下令屠城。
屠城一般有兩個目的，一是威懾，誰敢抵抗我就殺了誰；二是削弱對方的戰爭基礎。你打仗需要軍隊。軍隊來自百姓。我把百姓都給你殺了就斷了你軍隊的來源。另外，糧草、民夫也來源於百姓。屠城可以破壞對方的後勤供應。
對於曹操來說，屠城還有另外一個原因：徐州人曾經劫殺了他爹。
但不管是出於什麽原因什麽目的，曹操這樣做都是太殘忍了，沒有人性。
呂布出戰，連戰連敗，隻得退守孤城。
曹兵把城圍住，日夜攻打。呂布走投無路派人向袁術求援。袁術見到呂布的來使氣不打一處來，說：早先我跟你提親被你拒絕，現在有難了來找我了，先把閨女送來再說。
呂布無奈，用絲綢把閨女綁在背上，親自騎馬出城去見袁術。但城外的曹軍防守嚴密，箭如雨下，呂布衝不過去，隻能回來。
曹操久攻不下，下令鑿河往城中灌水。呂布這下沒轍了，隻得投降。
曹操念呂布勇猛善戰，有意把呂布收到帳下。但劉備恨呂布，主張殺掉呂布。他對曹操說，呂布是個白眼狼根本沒有忠誠可言。你想想丁原、董卓是怎麽死的。曹操想想也是，於是下令處死呂布。
徐州自此歸了曹操。
曹操坐擁袞州、徐州之地成為黃河以南勢力最強的軍閥。與此同時，袁紹打敗公孫瓚拿下幽州，不僅占有冀州、幽州之地，還把勢力擴張到青州、並州，成為黃河以北乃至全國勢力最強的軍閥。