426，辛酉政變
,1860年——1862年 鹹豐崩，同治立。太後慈安、慈禧垂簾聽政，除肅順等八大輔臣。
鴉片戰爭告一段落，再來說說太平天國。
太平天國在天京之亂後迎來一個新領導人，洪仁軒。
洪仁軒是洪秀全的族弟，是個知識分子，在香港和上海都待過，對西方國家有所了解。他來了以後給洪秀全獻上一本他寫的書《資政新篇》，宣傳資本主義政治、經濟、文化的成果，建議太平天國進行資本主義改造，主要是在經濟方麵的改造。洪秀全很感興趣，任命他為軍師，封他為幹王，把朝政委托與他，就像當年委托楊秀清一樣。
不過太平天國已呈頹勢，沒有機會給洪仁軒實行各項改革，比如造火車、建郵局、鼓勵發明創造、開辦銀行保險等。太平軍因為曾國藩回歸清軍而開始節節敗退。
鹹豐對太平天國遲遲不能剿滅憂心忡忡心急如焚，看八旗軍實在不爭氣，銀子花得嘩嘩的卻看不到戰果，隻得轉而依靠漢將漢軍，召曾國藩回來繼續指揮湘軍，並派李鴻章去安徽組織淮軍。
曾國藩重出江湖，戰局立馬發生變化。曾國藩率領湘軍並指揮其他各路清軍向太平軍發起反攻。
李秀成善於計謀。但到了老奸巨猾的曾國藩這，他的聲東擊西、圍魏救趙等計都不能奏效。曾國藩穩紮穩打步步推進。南京的包圍圈越來越小。
為了打破包圍圈，李秀成決定先攻破江南大營解決了後顧之憂再扭過頭來對付曾國藩。他率軍奇襲杭州，以“圍魏救趙”之計調動江南大營。江南大營果然上當，派出主力部隊去救援杭州。李秀成迅速回軍，趁虛攻破江南大營，繳獲了大批糧餉和武器彈藥，打破了清軍的包圍圈。
太平軍順勢發動東征殺入江浙，連克常州、無錫、蘇州、嘉興，直逼上海。
上海的“洋槍隊”在美國人華爾的率領下迎戰太平軍被擊潰。太平軍隨即向上海發動進攻。清軍在英法的幫助下以密集的炮火擊退了太平軍。
曾國藩趁太平軍主力東征指揮湘軍圍攻天京（南京）的西大門安慶。太平軍將領陳玉成率軍救援被湘軍擊敗。
李秀成率主力回援。他沒有去安慶而是殺奔武漢，想再以“圍魏救趙”之計解安慶之圍。但武漢並非清軍必救之地。李秀成殺至武昌縣（湖北鄂州）也沒引來湘軍，隻得回軍江西。
安慶彈盡糧絕最終被湘軍攻破。天京自此處於清軍的槍口之下。
曾國藩布置兵馬準備跟太平軍進行最後的決戰。
但是鹹豐皇帝是等不到南京決戰的這一天了。
1861年，也就是第二次鴉片戰爭結束的第二年，鹹豐在承德的避暑山莊鬱鬱而終。
《北京條約》簽訂後，鹹豐的六弟奕?代表鹹豐和英法在北京換約。鹹豐躲在承德不願回來，以免看到洋鬼子來換約時立而不跪。
第二次鴉片戰爭失敗，首都被占領，簽訂一係列不平等條約，圓明園被毀，這一連串的打擊最終將鹹豐徹底擊垮。鹹豐肺病加重，咳血而亡。
這倒黴孩子前期碰到洪秀全起義，後期遇到第二次鴉片戰爭，在位期間一天沒舒坦過。死時才31歲。
鹹豐死後，爛攤子留給了年僅6歲的兒子，就是後來的同治皇帝。那是他唯一的兒子。臨死時，鹹豐交代肅順、載垣等八個大臣和大老婆慈安、小老婆慈禧共同輔佐小皇帝。
但是八大臣（主要是肅順）和兩太後（主要是慈禧）都對權力充滿了欲望。他們在鹹豐一閉眼就開始明爭暗鬥，把同治當成道具。
肅順在朝廷以鐵腕著稱，並且性格剛硬，有跋扈專權之嫌。
慈禧是鹹豐的寵妃，小皇帝的親媽。因為鹹豐體弱多病，慈禧經常替鹹豐批閱奏章，久而久之不僅對官場了如指掌，也對權力充滿了熱愛。
肅順對女人參政非常厭惡。據說鹹豐臨死前，肅順用漢武帝殺鉤戈夫人的典故勸鹹豐殺了慈禧以防母後擅權。鹹豐不忍殺掉慈禧但也擔心肅順預言的事情會發生，於是給慈安留了一道密旨，一旦慈禧出現擅權亂政的苗頭立即出示密旨把慈禧殺掉。
不過這個說法至今存疑，因為正史上沒有相關記載。多數人傾向於認為沒有這道密旨。
還有一個說法也存在爭論。據說鹹豐也擔心出現第二個鼇拜，所以留給慈安、慈禧兩枚印章，傳話下去，但凡肅順等人做什麽決定，必須有這倆娘娘蓋章後才能作為聖旨下發。這個說法的爭論點是：同治有沒有把印章給慈禧。
據史料記載，鹹豐給了皇後慈安一枚印章上刻“禦賞”兩字，給了同治一枚印章上刻“同道堂”三字。慈禧是貴妃，沒資格參與國政。但慈禧以代管的名義掌握了“同道堂”印章，因此得到參政的機會。至於這是不是鹹豐的本意就無從得知了。
不管怎麽說吧，鹹豐死後國事由八大臣和兩宮太後共同處理。八大臣拿出方案後交慈安、慈禧兩太後蓋章發布。兩方互相牽製，誰也無法專權亂政。
肅順對這種安排非常不滿。他最討厭女人參政，尤其討厭慈禧。等鹹豐一閉眼，他就領著七大臣來找兩宮太後，說先帝交待了，我們擬旨你們蓋章。你們隻管蓋章就完了，奏章都沒必要看。
慈安是個老實巴交的家庭婦女，不懂政治也不好權力，怎麽著都行。慈禧可精得很，馬上意識到肅順這是想奪她們的權。
慈禧反駁道：先帝是這意思嗎？我們隻管閉著眼睛蓋章，不聞不問，你們怎麽說我們怎麽是？章是隨便蓋的嗎？章要隨便蓋，那還要這章有什麽用？你們把先帝留下的章看做橡皮圖章，這不是蔑視先帝違背遺旨嗎？
肅順等人一聽就傻了，無言以對。
肅順發現自己小看了慈禧。不過肅順也並不擔心，八大臣加起來有500歲，不信鬥不過一個22歲小娘們，蒙不住她就嚇住她。
之後在工作當中，但凡慈禧對他們的決定有什麽異議，八大臣立即群起而攻之，聲嚴色厲，動不動就以罷工相威脅。
禦史上書抨擊八大臣“貪黷營私”，建議兩宮皇太後垂簾聽政，選一個親王從旁輔政。
八大臣見書大怒，擬旨駁斥，讓兩宮太後蓋章下發。慈禧認為可行，拒絕蓋章。肅順等人堅持讓慈禧蓋章，“勃然抗論”，跟慈禧爭執起來。載垣聲稱：我們是皇帝的大臣，不聽太後的命令。原本讓太後看奏折就是多餘！肅順等人臉紅脖子粗地跟慈禧嚷嚷。小皇帝見人跟親媽吵架嚇得尿了褲子。
八大臣罷工以示抗議。
慈禧沒轍了。
鹹豐死在熱河行宮，也就是現在的承德避暑山莊。熱河在八大臣的控製之下，慈禧孤立無援。麵對肅順等八大臣的咄咄逼人，慈禧隻能以退為進，簽發了八大臣起草的上諭，但暗地已經決意要幹掉肅順等人。
她召來跟肅順不和的奕?，讓他串聯北京的群臣，準備扳倒八大臣。
等到死皇帝出殯那天，她借口小皇帝身體弱經不起折騰，先行一步回京。讓八大臣代表小皇帝護送死皇帝的靈柩回京。八大臣不疑有詐，答應了。
慈溪一回到北京立即向前來迎接的群臣哭訴八大臣欺負她們孤兒寡母並且“圖謀不軌”。群臣中當即出現喊殺之聲。在取得群臣支持後，慈禧以皇帝的名義下令逮捕八大臣。肅順等人還沒進京就被拿下。肅順被判死刑。跟肅順跟得最緊兩人載垣、端華被賜死。其他人被免職。慈禧以迅雷不及掩耳之勢就把肅順等八大臣給辦了。
從此慈禧和慈安一起垂簾聽政，執掌大權。
慈安雖是正牌太後，但性子肉巴巴的又沒腦子又沒嘴，大權實際上掌握在慈禧手裏。
慈禧封奕?為議政王，讓他幫自己總理朝政。
奕?跟洋人打過交道，覺得洋人並不可怕。他們隻想和中國做生意，圖財不害命，對清朝的江山沒有野心。攻入北京後也沒有燒殺搶掠，簽完約就依言撤兵了。相比太平天國，洋人對滿清的統治不構成威脅。相反滿清可以利用洋人對付太平天國，並且在各方麵跟洋人合作。
那時太平天國還沒有結束，清朝最迫切的任務是增強軍力。清朝開始“購洋槍、置洋炮、辦機器、造輪船”的洋務運動。那時也沒什麽“巴黎統籌會”限製武器、技術出口。隻要清朝肯出錢，洋人什麽都賣。
俄國人不但賣槍炮，還主動要求提供技術“教鑄槍炮”。英法美等國表示軍隊船隻悉聽調遣。他們可不希望太平軍毀了大清國，毀了他們的買賣，毀了他們剛簽下的那麽好的條約。
清廷於是決定“借師助剿”，接受洋人的幫助。
曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍、左宗棠的楚軍配備洋槍洋炮，由洋教官訓練，坐洋船趕往前線。
左宗棠是曾國藩的幕僚，受曾國藩的指派另組新軍，稱之為楚軍。左宗棠和法軍深度合作成立“中法混合軍”，由法官軍官親自指揮，配合清軍圍剿太平軍。
李鴻章開辦洋炮局，聘用洋人工程師，使用蒸汽機為動力的設備生產洋炮和炮彈。
曾國藩攻克安慶後在安慶設立軍械所，生產新式槍炮。中國第一台蒸汽機和第一艘輪船在這裏誕生。