第57章 魚龍過江
在一種熱鬧而不乏歡樂的氛圍中中，為期三天的初賽落下了帷幕。鑒於評委會還要進行評估、商議並最後打分，所以，初賽結果稍晚兩天揭曉，而參賽的隊伍大都沒有離開，尤其是那些完成的全部測試的參賽隊伍，對能否入選複賽還是滿心期待的。
這天晚上，主辦方為所有參賽人員以及各方賓客準備了規格不遜於歡迎晚宴的盛大宴會。跟初賽開始前的晚會不同，因為該進行的項目都已經完成，參賽人員放下了最大的心理包袱，將注意力放在美食佳肴、各類酒飲以及同行之間的各種溝通交流、吹牛打屁上，氛圍格外的熱烈。
魏斯來到晚宴現場，不僅跟那些初賽表現特別出色的隊伍進行提前交流，亦對那些遺憾沒能完成所有項目的參賽人員給予安慰和鼓勵。初賽階段，除了洛林農林機械製造廠的參賽作品之外，還有三支隊伍也非常搶眼，其一便是勞倫斯爵士曾經的鐵杆搭檔，格拉爾-斯佩博士，所領導的勞倫斯車輛製造廠。在加入格魯曼集團的陣營之後，他們繼續使用勞倫斯車輛製造的品牌，而工廠的正式名稱變更為了格魯曼-勞倫斯-佩斯車輛製造廠。作為西部地區最早也是最有影響力的車輛製造商，他們不會介意參加這樣一場既能夠展現實力又有可能獲得豐厚獎勵的比賽，而魏斯也從未將他們視為攪局者——上次去奧城時，他給格魯曼集團的執行官埃格威德送了份邀請函，畢竟他們既有競爭也有合作關係，而要擴大了這場比賽的影響力，格魯曼集團是無論如何都不可能排除在外的。
不過，或許是公務纏身，或許是其他什麼原因，埃格威德並沒有來到現場。他給魏斯寫了封親筆信，感謝他的邀請，並委派格魯曼集團的首席技術總監帕德萊斯和格拉爾-佩斯帶隊前來。勞倫斯爵士也派出了參賽隊伍，兩支「勞倫斯」此前和平分手，也沒留下過深的矛盾，兄弟們再度見面，賽前可以寒暄，賽后也能把酒言歡。
除去背靠格魯曼集團的勞倫斯汽車製造廠，另外兩支表現突出的隊伍，一支是來自米德爾加聯邦州的泰古車輛工廠，它由泰木爾和古斯騰這兩位有志青年合作組建，他們的參賽作品是採用彈簧懸挂的全履帶運輸車輛，有效負荷達到20000磅，比起主辦方發布的參考值高出了一倍。另一支是來自格拉威爾聯邦州的奇克機械製造廠，它的所有者是一個名為奇克的中年男人，他們派來的參賽隊伍使用的是半履帶車輛，即前輪后履帶。這種構造並不新奇，拋開機械複雜性不說，無論越野還是負重能力都相當不錯，在此次大賽的評分系統里頗具競爭力。
在初賽中，主辦方發現輪履兩用和半履帶式車輛在分組歸屬上稍有爭議。參賽者更希望能夠加入到輪式車輛中，因為那樣的話他們更有技術上的優勢，但經過評委們和主辦方的商議，最終宣布將所有含有履帶部件的車輛都歸入履帶組，輪式組只限於全部使用輪胎的車輛。
在這場以動力、傳動以及懸挂系統優劣為關鍵的競賽中，懸挂系統是魏斯非常關注的一個側重點。洛林農林機械廠主推的參賽作品，一個採用獨立彈簧懸挂系統，一個採用板簧懸挂系統。
以地球文明的機械化歷程為鑒，板簧懸挂和彈簧懸挂各有特點，即便是到了21世紀，這兩種懸挂的方式也還有廣泛的運用。大體上來說，板簧懸挂較為簡單和實效，但不適用於重量太大的重型車輛，而彈簧懸挂特別是各種衍生方式，例如扭桿懸挂，是主力戰車最為常見配置方式。當然，隨著技術的發展，液力懸挂開始成為新式戰車的配置，但相較於傳統懸挂方式，它的成本太過高昂，構造上也過於精細，至少在很長一段時間，不至於完全替代機械懸挂系統。
這場農林機械（設計）大賽的意義，在人們看來是為了技術和產品，而在魏斯眼裡，舉辦這樣的賽事，花費如此巨額的資金，吸引人才招攬人才運用人才比起產品和技術本身來說可能更具有意義。為了達到這一目的，他讓洛林工業者聯盟和州政府工業部門抽派人員組成了一個特別觀察小組，關注那些初賽賽場上作品不是很出色，但是對於機械技術非常熟練，有一定的發散性和前瞻性思維，或是在機械製造的某一個領域有明顯特長的人員，將他們的名字和情況記錄下來，以適當的方式跟他們進行溝通交流，看他們是否願意在比賽結束後繼續留在洛林創業，或是加入到洛林工業者聯盟的相關工廠。
為了參加這場獎勵頗高的競賽，有的參賽者拿出了全部積蓄，有的還背負了外債，一旦失去了晉級的希望，有可能陷入到困境當中，而這類人是非常容易被洛林人開出的優厚條件所吸引的。僅僅這三天下來，有意向加入到洛林的機械生產體系中的參賽人員就接近百人。此外，還有不少在機械方面有熟練技術的技師、工人以及前來觀看比賽的工程師被洛林人的特別觀察小組關注，進而進行了友好接觸。對於那些有實力晉級到複賽的隊伍，魏斯則親自出馬跟他們洽談進一步合作的可能性，畢竟有的隊伍需要更多的投入才有可能衝擊最終的桂冠。
在初賽與複賽之間的這一個月時間裡，克倫伯-海森工廠或是洛林工業者聯盟的其他工廠可以作為後續投資者為他們注入資金和技術，分享一部分潛在的收益，這也是商業領域常見的合作方式。
洛林人格外重視這場競賽，格魯曼集團星、空集團以及其他實力較強的工業企業也同樣派了人員在這裡觀察。格魯曼依然是那樣的豪氣，對於潛力非常大的產品，他們傾向於整體收購其專利權，然後依託格魯曼集團的力量對其進行消化和升級。發現洛林人招攬人才的意圖之後，他們也都意識到這是挖掘和招攬優秀機械人才的理想渠道，於是紛紛加入到搶人的行列中來。譬如，初賽中也有個叫諾迪的年輕工程師，他作品雖然因為引擎問題幾次趴窩，最終很勉強的完成了各項測試，成績根本排不進前列，可是他的作品有著非常出色的整體設計，問題很可能出在部件材料不過關上，而他在這方面的技術優勢和思維能力，比起技術本身更具價值。克倫伯-海森家族旗下的洛林農林機械廠為他開出的高級工程師的職位和相當優厚的薪資條件，而他本人在經過初步洽談之後也非常滿意，只差正式簽約就要成為洛林農林機械廠的一員。可是在格魯曼集團介入之後，他的立場也隨之出現了動搖，畢竟格魯曼人的條件更加優厚，而奧城的工作環境知名度也比洛林更具吸引力。在這樣的情況下，洛林農林機械製造廠不得不提高了薪金待遇的條件，並允諾為他的家人提供適當的安置，所有的待遇都往上提升了一大截，意圖留住這位前途無限的年輕機械工程師，但能否贏下格魯曼還是個未知數。
初賽之後，洛林農林機械廠也合理借鑒他人的設計進行完善。如果這些設計沒有獲得專利，那麼就以相對較少的較為公平的補償方式進行借鑒，如果對方已經申請專利，那麼就正大光明的與對方洽談合作。雖然一個月的時間對一款機械車輛進行大幅度的調整難度很大，但依託於完整的生產設備和相對充足的技術資源，魏斯為他們明確了兩個方向：其一便是使用板簧懸挂系統的全履帶帶式農用拖拉機，這是未來輕型和中型戰鬥車輛的底盤；其二是獨立彈簧懸挂系統的農林運輸車，這是今後為大型和重型戰鬥車輛所準備的技術底盤。當然，這些都還只是技術性的雛形，還不具備拿來就用的潛力。
複賽期間，帶著動力專家頭銜來到洛林的尼古拉全程參與，但是這些地面上緩慢爬行的醜陋傢伙似乎引不起她的興趣。對於履帶或輪式車輛的傳動系統，她也沒有太多的興趣。初賽總算結束，她向魏斯抱怨說，為什麼不能舉辦一次農林飛行器大賽？哪怕不需要這麼高的獎金，也能夠吸引很多愛好飛行的青年前來參賽。
這是魏斯曾經考慮過的一個主意，之所以暫時未能成行，是因為飛行器相對於軍事更為關聯緊密，更容易引起諾曼人的關注。眼下已經是風聲鶴唳的狀態，如果在這個時候真的舉行一場聯邦範圍甚至跨越國界的飛行大賽，肯定能夠取得非常好的成效，但也一定會引來諾曼人的窺覷，搞不好還會在比賽的途中發生一些無法預料的事情。這樣算下來，有可能是得不償失的。再者，他對尼古拉解釋說，他覺得星空集團在這方面已經非常有技術性的優勢，在其他非專業人士的手裡雖然可能會有一些奇思妙想，但這些構思對於已經高度軍用化的飛行器的技術來說，不會有太大的借鑒意義，所以，在聯邦國內舉行飛行競賽已經沒有太大的現實意義了。真要想在這方面有所突破，在國際局勢穩定之後，倒是可以定期舉辦國際飛行競速比賽。
對於魏斯的解釋，尼古拉勉為其難地表示接受，她接著提到了一個假設，一個有可能讓農林機械的發展走到死胡同的假設——那就是如果人造星源石技術得到了突破性的進展，採用人工合成技術的星源石，接近或者達到自然星源石的效能，那麼將來大型飛行艦船的數量會非常可觀，從而迅速實現飛行艦艇民用普及化。在那種情況下，人們從林場、伐木廠運送木材出來，從農業密集區運送糧食以及為大面積的農田播撒農藥化肥，都可以使用飛行艦艇，而不必使用這些單位功率偏低、速度也偏慢的地面運輸工具。
這個邏輯上的bug，確實是魏斯一直以來有所顧慮的方面，但他也深思熟慮過。即便人造星源石取得突破，耕田不可能用飛行艦艇，伐木也不可能用飛行艦艇，它們只不過是解決了部分運輸和預警的輔助功能。在一些少量使用運輸工具的地方，還是需要地面載具，再者，放在軍事方面，即便星源石再多，飛行艦艇也無法完全取代地面戰鬥力。哪怕是到了星際時代。複雜的戰鬥中，仍需要投入地面戰鬥單位，所以，人造星源石是否會取得突破性的進展，從本質上並不妨礙他們在地面戰鬥車輛的機械技術方面投入精力。