荊棘之坔
回到薑府，薑赤緹在見過母親後便有氣無力地回了房間，隻道天炎氣熱身子疲累，需要好生休息，而後鎖上房門，誰都不讓進，連在玉蟬湖作的新畫也隨手放入抽屜，一眼未顧。
可她又哪裏睡得著，不過是關起房門，放下紗帳，一個人躲在方寸之地愴然落淚罷了。饒是悲涼如斯，卻不敢發出一絲聲響，生怕被人聽了去。
幽咽欲絕，痛斷肝腸，此時的薑赤緹被無邊無際的落寞與悲戚占據，全身上下都結上了一層涼骨的冷霜。
四周寂靜得可怕，猶如一夢醒來時，發現自己身處一片虛曠，看不見盡頭，亦無人應聲。
一雙赤足踩在生滿荊棘的地上，鮮血淋漓，疼痛錐心，卻總也走不出這叢不知垠在何方的荊棘之坔。
時至今日，薑赤緹終於明白，她所有反常的舉動和情緒都來源於一人，皆因一人而變，即教自己作畫的談問西。
愛情是一個非常奇怪的東西，它既能在心上種下最美的花，也能在心上刺入最利的劍。
愛一個人時，綾羅綢緞、胭脂青黛都及不上那人回眸一笑。求而不得時，鶴頂□□、鴆酒斷腸都毒不過那人冷眼一望。
玉蟬湖落水後，薑赤緹有片刻的心潮騰湧，當時便欲表明情意。但片刻過後，薑赤緹忽又冷靜下來，並為此感到害怕。
怕談問西對她無意，怕一切都不過是自己的一場癡心妄想，也怕先生因此便認為她乃輕浮之人，從而冷眼相對。
她從小熟讀閨訓，深知女子當以矜持克己為道，不應輕易對男子表露情意。一條條傳承千年的戒訓猶如一副副沉重的枷鎖，將天下女子牢牢鎖住。
種種顧慮致使薑赤緹最終沒有言之於口，如今看來，倒不知該當慶幸，還是遺憾。
落水時，談問西喚她那聲猶在耳邊回蕩，卻也愈來愈遠。
薑赤緹對談問西的感情在那一刻後變得十分複雜，她甚至開始懷疑對錯。先生隻將她當作學生，盡心盡力授課，而她卻肆意逾越，竟對先生存了妄念，而這一切或許都是自己一廂情願。
張瀟瀟認為，時機已到。
晚歇時，薑赤緹瞑目躺在床上，想要驅散腦中那抹揮之不去的影子，那樣熟悉，又那樣傷人。
嘈雜的夏日唯有靜謐的月光能安撫下來，薑赤緹的閨房窗戶半開，空氣沉靜，沒有一絲涼風吹入。
“女兒，是娘，娘知道你未睡，可以讓娘進來嗎？”張瀟瀟的聲音打碎了薑赤緹腦中正憶的一幅畫卷。
薑赤緹趕緊斂下情緒，應了一聲：“這就來。”喉音澀澀，渾無往日靈潤。
門外，張瀟瀟玉紗覆體，麵掛淺笑，雖孕下兩子，仍風韻不減，加之出身朱門繡戶，舉手投足皆優雅端莊，身上固有的氣質是薑猖的兩位偏房比不得也學不來的。
“娘，這麽晚了怎還未安寢？”薑赤緹乖巧地挽著張瀟瀟藕臂，將母親請入房內。
張瀟瀟輕拍著薑赤緹的手，溫婉道：“天氣燥熱，娘睡意闌珊，就來找我的女兒說說體己話。”
母女二人圍燭而坐，薑赤緹為張瀟瀟奉上一杯涼茶，“是不是二位姨娘又尋了娘的麻煩，才攪擾得娘無法安睡？”
曛昧燭光下，薑赤緹剪著燭心，整個屋子瞬即亮了幾分。
張瀟瀟打趣道：“若是因那二人，娘豈不是夜夜不得安枕了？”
“如此便好。”燭花已落，薑赤緹隨手放下蠟剪。
“娘見你今日情緒消沉，晚膳時也沒吃多少，娘很是擔心，女兒是遇上了煩心事？能否同娘說說？”張瀟瀟一臉憂色，神情也不似方才輕鬆。
張瀟瀟的關懷無疑觸動了薑赤緹好不容易隱藏起來的心緒，再也強裝不住，當即藜光盈眶，伏首而泣。
“娘的乖女兒。”張瀟瀟挪動凳子，朝薑赤緹坐近了些，像兒時那樣輕輕拍著她的後背。
看著眼前的薑赤緹，張瀟瀟仿佛看見了當年的自己，曾幾何時，她也輾轉反側，夜濕夢枕，好在她乃當斷則斷之人，絕不行藕斷絲連之事，亦不會為一己私情違逆父母之命，她深刻明白，誰才能給自己想要的生活。
一時的兒女情長，到最後也不過隻剩下柴米油鹽、布帛菽粟罷了。
薑赤緹身子輕顫，半晌，抬首望著母親，清麵如洗。
“我的女兒可是動了情思？”張瀟瀟一語道破。
薑赤緹驚訝萬分，玉淚立止，她從未對人說過，娘是如何知曉？眼神怔怔，不知語何。
張瀟瀟撫著薑赤緹的如墨發絲，溫聲道：“你是娘懷胎十月所誕，是娘心頭的一朵花，娘豈會看不出你的心思。”
“娘。”薑赤緹欲言又止，垂睫而思，她還不知如何同母親言說此事。
張瀟瀟見狀後又換了種問法：“那你且同娘說說，我的女兒從何時起會時不時注意談先生的一舉一動？而當談先生不在時，便會覺得那一日長如六月梅雨？”
又是一陣沉默。
淵穆良久，薑赤緹搖了搖頭，她也不知自己是從何時起開始注意先生，或許是桂香薰魂那日，廊下初見之時，又或許是杏雨紛紛那日，霜色入畫之時……
張瀟瀟語重心長地道：“娘曾經也與你一樣，心裏想著念著一個人。不過，我的女兒，得一人心者甚多，但又有幾人能相守白頭？談先生驚才風逸，畫技尤著，委實不可多得，為娘當年也極為欣賞風流才子。可是，這一世很長，僅憑一點仰慕之情如何撐過歲月悠悠？你是娘最疼愛的女兒，娘又怎能眼看著我的珍寶疲於灶台之上？馮家公子少年成將，乃堂上疆場熱血兒郎，我的女兒應當嫁於這樣的錚錚男兒。”語調由緩至急，由柔至剛，入情入理。
屋外月光靜謐，屋內螢爝綿綿，薑赤緹閣淚汪汪，“娘，可是女兒對馮公子卻無一絲情意。”
張瀟瀟笑了笑，似乎聽到了一個妙趣橫生的故事，語氣鬆緩下來：“乖女兒，你尚未見過馮公子，安知自己不會對他生出情愫？”
薑赤緹不知該如何回答，心中思考著，若是馮元崢先於先生出現在她的生命裏，她是否便不會對先生生出情思，而是會順應姻緣，嫁給馮元崢？
可是，世上哪有這麽多的如果？每一個人的出現都是冥冥注定的契機，乃推動事物發展的因素，豈是如果二字能逆轉乾坤？
張瀟瀟又轉了副語氣，柔緩道：“談先生雖好，卻不是你的良人。”隨即下入一劑猛藥：“況且，談先生對我的女兒卻無半分情意，他隻是在完成當初與你爹的約定而已，也是為了還他好友的一份恩情罷了。”
從張瀟瀟口中出來的每一個字，都狠戳著薑赤緹那顆猶如風中花絮的心，她麵上神情凝滯，如木所化，雙眼卻潸潸不止。
張瀟瀟起身拉住薑赤緹的手，“好女兒，夜已深，去歇息罷。”
薑赤緹木然地跟在張瀟瀟身後，兩眼空洞，落枕那刻，對母親乖巧一笑，“娘也早些歇息，女兒明白了。”
張瀟瀟坐在床畔，拂著薑赤緹秀額，“女兒，娘都是為你好。”隨後給薑赤緹蓋上薄被，輕輕退出房間。
關上房門後，張瀟瀟又叮囑守在屋外的護院，務必打疊精神，注意小姐房內的動靜。
粉帳裏，薑赤緹闔簾靜傷，眼角寒液如瀑。