不辭而別
畫紙左側生出兩顆碩果累累的桃樹，右側則是空白一片，像是特特留出。
鮮桃圖似已落定，卻仍不見先生折回之跡，方寸間七上八下，薑赤緹莫名心亂，忙遣了小菊去瞧。
夏蟬長鳴不倦，薑赤緹獨倚窗前，地上雕畫若綺。
良晌，一去甚久的小菊終於回來。薑赤緹眼含期待，沉定如水的麵色俄然稍霽。
小菊道：“小姐，先生早已出府，聽說是家中有急事，所以未返還相告。”
薑赤緹當下眉蹙眸黯，“可知是因何事？”
小菊搖頭，“先生走的倉促，並未詳告。”
薑赤緹默默安慰自己，許是事出突然，先生來不及相告，所以才不得已不辭而別。待他將事情處理妥當，後日便當回來。這樣一想，心中立即釋然許多。
薄暮冥冥，此刻，薑府女眷皆圍坐在涼亭裏，叨著家長裏短。
俗言道，寧得罪君子，莫得罪小人。君子行事光明磊落，為人坦蕩。小人則睚眥必報，兩麵三刀。
所以，張瀟瀟與二夫人、三夫人雖素來不睦，但台麵上還是得虛與委蛇一番。
若放在往日，薑赤緹縱使心有不順，仍會和顏悅色，巧笑相對。不過，今日的她卻渾無這番機巧心思。
雖端莊地坐在亭裏，薑赤緹眼神卻始終飄忽不定，有一口無一口地呷著杯裏早已涼透的香片，神思早已不知遊向何處。對母親和二位姨娘的搭話也多以寥寥幾字回應，敷衍之意甚是明顯，叫人一眼看穿。
“喲！”一聲刺耳的女音響起，“不知是哪個不懂事的丫頭小廝，惹了我們薑家大小姐不高興了？可給二娘說說，二娘非狠狠將他罰上一頓不可。”“狠狠”二字從這位二夫人口中說出來，尤為慎人，竟嚇得她身後的丫頭身子一抖。
夏日裏汗出如漿，仍擋不了二夫人豔抹濃妝。她兩肘撐在桌上，裝模作樣地持著團扇慢搖，隻因她覺著美人搖扇時最是動人。是以，從不親自動手的她在這件事上尤為堅持，也幸得她搖扇的動作慢，不然定會吹起一大片妝粉。
與之配合默契的三夫人立即接茬：“除了日日伺候大小姐的小菊，還能有誰？定是小菊沒有伺候周到，才惹了我們薑大小姐生氣。”一雙勾魂魅眼睞向薑赤緹身後的小菊，臉上笑魘一閃。
平白被指的小菊甚覺委屈，戰戰惶惶，卻也不敢還嘴半句，隻垂深了頭，想要盡量淡出二位夫人的視線。
薑赤緹泊然的臉上硬擠出一笑，“讓姨娘掛心，小菊乖巧，伺候亦甚為周到。”
張瀟瀟慢慢放下茶杯，笑著道：“我瞧著小菊這孩子就很懂事，也機靈，從小便跟著緹兒，我甚是放心。”
於是，話題就從薑赤緹心不在焉轉到了小菊伺候是否周到之上，順便還將府裏的丫鬟小廝都一一評了個遍。
又掰扯了幾句，薑赤緹委實再裝不下去，便佯稱自己身弱體虛，需回房歇息。
小菊更是巴不得快些離開涼亭，生怕那兩位夫人再無端挑自己的刺，小姐如此一說，她便立馬憂色附和，隨即扶了小姐走出亭子。
路上，小菊喋喋不休地抱怨著二位姨娘總愛無端挑事雲雲，每字每句都夾著難平的憤懣。
薑赤緹趕緊示意她莫要多言，以免讓有心人聽去，免不了又是一場難以平息的風波。
小菊雖聽言息口，但神情仍頗為惱怨。
回房時，天色已晦。屋裏一切事物都與黑暗嚴絲合縫地交織成幕，一星星逐漸升起的幽光與黑暗分庭抗禮。
小菊在點上幾處燭火後，便被薑赤緹三言兩語打發了出去。
房內，薑赤緹拿出白日裏作好的鮮桃圖，在桌上展開，又一一擺上畫具，於右側空白處落筆。
每一筆都小心翼翼，一旦手酸便立即停下，休息片刻複又再畫，唯恐某處畫得不像而失了神韻。
入畫良久，燈火葳蕤，不覺夜已深，薑赤緹的右手酸痛難忍，好在終於完成了這幅不全的畫作。
桃樹旁邊，一位翩翩少年淡然而立，風拂袂起，醉嗅桃香，神色無比淡靜，一派清雋孤絕。
薑赤緹畫山畫水，畫鳥畫花，而畫先生，當屬初次。
在這之前，薑赤緹從不敢提筆畫先生。她怕自己技藝不精，畫不出先生半分風姿。如今心境有所變化，忐忑下筆，不想竟這般神似。
原來，不知不覺中，先生的每一個神情都早已鐫刻於心。
又到談問西入府之日，薑赤緹早早便等在書房，數不清朝門口望了多少次，卻始終不見先生出現。隻有小菊的身影不停地邁進邁出，為她換茶。
直到晌午，談問西仍未依約前來，薑赤緹不免心生焦急，隻恐先生遇到難事，而致抽不出身，不得已失約。
談問西授課將近一年，每一次都會準時入府，從未間斷或是遲到，所以此次才顯得十分怪異。
整個早上，薑赤緹不斷地提筆落筆，提筆落筆，一張素紙上，卻隻畫下寥寥幾筆。談問西久不出現，她也心思全無，眼下委實再坐不住。
思量再三，薑赤緹決計親自去一趟，不然總是放不下心。
畫筆一擱，薑赤緹朝小菊喚道：“小菊，我要出府一趟。”
“奴婢這就去準備。”小菊說完便跑出書房。
片刻後，張瀟瀟走進書房，一來便問：“緹兒，娘聽小菊說你要出府？”
薑赤緹也不否認，隻頷首以表。
“是要去看談先生？”張瀟瀟太了解女兒的心思，也不拐彎抹角，直接明問。
薑赤緹想起那日張瀟瀟苦口婆心的一番話，眉間不禁微露愁色，央道：“還請娘莫要阻止女兒，我乃擔心先生是否遇到難事，所以才遲遲未來。我去看看就回，定不久留。”
張瀟瀟和緩一笑，“娘過來就是跟你說早些回府，娘不想讓那二位姨娘又挑我女兒的閑話。”
薑赤緹神情詫然，母親竟不阻止，這倒是始料未及。
一頂玄色帷轎已經候在府外，薑赤緹麵覆輕紗，在小菊的攙扶下，躬身而入。
待薑赤緹坐定後，小菊便招手示意。兩個轎夫同時起杆，小菊和古璠則於左右兩側與轎並行。
薑赤緹掀開一側簾角，果不其然，外麵又圍了多人駐足癡看。
此事令她費解多年，這裏麵的許多人都不曾見過她的真容，何以僅憑一雙眼睛便將她傳為雁落城一美？不僅越發神乎其神，還越發脫離實際。
試問，她無才無德，何以能與先生當世無雙的精湛畫藝並稱？
百思不解，薑赤緹搖頭苦笑，隨即放下簾子。
轎中促狹，被暑氣烘著便更顯悶躁，加之不停地顛來顛去，薑赤緹心口發堵，時不時掀簾散熱。
饒是如此，在小菊多次勸說停下歇息時都未得允許。好在兩個轎夫都是老馬，盡挑著陰涼地兒走，不然這炎炎夏日定能叫人熱暈過去。
薑赤緹在轎內閉目靜神，顛來顛去，直教其昏昏沉沉，將寐不寐。
不知過了多久，終於聽到小菊貼簾喚道：“小姐，咱們到了。”