第一章 風瀟瀟兮
班超正要解釋，淳於薊冷聲道，“稟報都尉大人，此事過於機密，事關漢軍北征成敗。中軍眾將校未少排斥別部，未少墨汙班司馬。為防泄密，更為少是非，班司馬故而才至行動之前稟報，非隱而不報也！”
竇固沒有心思追究這些細節，他扭過頭，盯著絹圖，沉思了許久。
班超所言，無疑是正確的。如此重大的軍事運動，敵情是第一位的。中郎將、行敦煌太守事鄭眾已經為大軍準備了足夠的向導，但別部任務太艱巨，為保證一擊而中，實施一次大規模的戰略偵察，無疑是致勝的重要條件。隻是大軍出征如箭在弦，時間已經不允許從容采取這一重要行動。
想到這裏，他抬起頭與耿忠對視一眼，見耿忠皺眉沉思著點了點頭，便斷然說道，“大軍乙卯月庚子日（注：即二月十日）前將出白龍堆，汝既要親往，須己亥日（注：即陰曆二月初九日）亥時（注：夜十二點）以前，在白龍堆與吾大軍匯合，才不致誤吾軍情！否則，將陷吾全軍於被動矣！”
班超抱拳莊重言道，“請都尉放心，甲寅月己亥日（注：即陰曆二月初九）亥時，超定在白龍堆與大軍匯合。最晚，乙卯月庚子日（注：即二月十日）亥時前必歸。倘延時未歸，別部將由淳於軍侯為主將，隨都尉征戰白山！”
“汝何時啟程，帶多少人，軍中何人監軍？”
班超略一沉吟道，“出征在即，自然越早成行越好。今日是癸醜月癸亥日（注：即陰曆正月初二），擇日不如撞日，吾便今日戌時末啟程，以一什人扮商旅足也。吾不在，別部由副將淳於軍侯監軍！”
“也好！”竇固麵色鐵青，下了最後決斷。
身為副將，耿忠又強調道，“按規矩，汝此行得自己保證安危！斥侯營之敵後斥候兵，為吾大軍最高機密，不到萬不得已，汝不得與波紹的斥候兵相會！且不管遇到什麽情況，汝二人都要自尋歸路，勿讓匈奴人活著俘獲！”
“末將明白！”耿忠的話再明白不過了，“勿讓匈奴人活著俘獲”，也就是如有被活捉的可能，他及隨行士卒，則必須自行了斷。這雖然太過殘忍了些，但班超已經沒有選擇，便想都未想，斷然答應了下來！
“拿酒，為壯士餞行！”
竇固大喝一聲，中軍掾吏樨子便下令都尉親兵們，由大營送酒菜至河東別部營。不一會兒，竇固的大營將酒菜送來了，於是便在班超的大帳內擺開了宴席。淳於薊也迅速選擇了什長周福的一什人，為敵後偵察小隊。
周福帶著他的一什共十二人，戰戰兢兢地進入班超的大帳。加上班超、班騶、班秉，共十五人。竇固和耿忠一一給十五位壯士敬酒，當兩位都尉端著酒碗給周福敬酒時，周福嚇得一下子從坐床上蹦了起來。班超介紹道，“這是周福，什長，南陽人！”
接下來，班超又一一介紹了其它人，分別是南陽人吳薌、西河郡人黃淳、蜀郡人方允、日南郡人安琦、交趾郡人洪五狗、廬江郡人嘉萁、汝南郡人資寅、樂浪郡人保鴻晗、遼西鮮卑人楊霖、南海郡人鄭昶和武陵郡人高俞。
兩位都尉端著酒碗回到主座，耿忠好奇地問，“別部千七百刑卒，司馬能盡識乎？”
“稟報都尉，超不敢托大，然多數已能識之！”
班超的話讓竇固大為震驚，如此短的時間，千七百來自大漢各州郡縣的死罪刑卒，班超已能盡識，為帶好這支刑卒隊伍，小書傭該用了多少心思啊！
竇固心裏很欣慰，便舉著酒碗道，“各位壯士，北虜猖獗，世為吾大漢大患。今眾君將隨班司馬深入白山，為國建功，或九死一生，得為庶人。或馬革裹屍，戰死沙場！諸位壯士均吾大漢好男兒，家中獨子者、家有大仇未報者、甚或膽怯畏死者皆可退出，吾竇孟孫絕不怪之。願為大漢瀝血者，請幹完此酒！”
言畢，一飲而盡。並甩手將碗擲地，“哢嚓”一聲，泥陶黑碗被摔得粉碎！
漢人重血性，臨陣畏懼退縮的事，沒人做得出來。周福帶頭，眾刑卒端起碗也都一飲而盡後，便紛紛摔碎酒碗。竇固和耿忠眼中含淚，他們都知道，這些人中，很多人清楚自己有可能回不來了，但他們卻義無反顧，無一退縮。
送行宴結束，竇固命耿忠與眾將返回河東大營，自己卻沒走，他與班超二人順著冥水河畔，走向沙漠。十幾名親兵，則都遠遠地跟在後麵。
夜風清冷，細沙撲麵。他們默默地走著，一直走到西部障下，竇固依然未說話。班超知道竇固一定有重要事情交待，於是主動問道，“都尉請放心，吾會謹慎行事，爭取將刑卒們都活著帶回來。不知……將軍有何吩咐？”
竇固站在黑黝黝的烽燧下，遙望著黑暗的北方，緩緩說道，“仲升，大戰之前，汝此行凶險萬分哪！汝小時候亦在河西長大，知道商隊在沙漠上行走，有自己一套規矩。汝等扮商隊，時時處處，務要按照商旅習俗行事，以免暴露。別部出師是否順利，關係吾大軍北征成敗啊……”
班超手扶著烽塞關城道，“將軍請放心，權魚已經有所安排。權氏隱藏在樓蘭城的商賈名叫權黍一，將在鹽澤與吾匯合。此人常跑北線，對伊吾綠洲很熟，駝隊規矩更是門兒精。吾深知此行艱難，定然謹慎細致，確保無虞！”
竇固仔細叮囑一番，忽然話鋒一轉說道，“吾有一族人，因連坐被老大人逐出竇氏宗族。此兒殺人越獄，身背數命，流落沙海為匪。據家仆探明，其一直在酒泉至伊吾之間為禍。汝此番進入西域，務要表現張狂些，令其能盯上……”
“表現張狂些？將軍是要吾捉其歸案麽？”
“非也、非也……”黑暗中竇固困難地搖了搖頭。