【五十二回】窗外豔紅鎖宮秋
竇尋恩明明知曉，為了北境一戰的主將之位，寧錚向明帝爭取了很久，此事本已在兩月前就定了下來。可僅僅因為竇尋恩想要奪取軍功，明帝便將這樣的機會給了他。
寧錚當時雖然隻是小小藩地之王，卻從小憑著明帝與馬皇後的寵愛，始終在眾皇子中高人一等。成人禮封王時，他雖然不滿明帝將鄱陽那樣的小城之地劃給了他作為封地，可心中卻總覺得，這或許是明帝在鍛煉他。
他瞧不起同母而生的兄長寧袖，更不覺得寧袖會一直占著太子之位。因為就憑寧袖平平無奇的治國之才，寧錚便覺得，遲早有一日，明帝會廢了寧袖的太子之位，改立同樣生為嫡子的他為太子。他認為明帝之所以會將他趕到鄱陽，正是為了讓他經曆一番挫折，從而更好的迎接太子之位。
他順從明帝之德政，努力做實事，為了讓明帝下令將他自封地調回京城居住，他又親自請戰匈奴，一番建功立業的決心明朗堅定。
誰知這樣的機會卻被竇尋恩奪走。
自從竇尋恩歸來後，明帝似乎對寧錚也沒有往常那樣關注了。更為反之的是，明帝對竇尋恩投入了大量的心思，似乎有為他鋪路，立其為儲君的意思。
這讓始終相信自己能得東宮之位的寧錚慌了，他開始覺得竇尋恩礙眼，覺得他即將奪走自己的一切。
當得知同胞兄長寧袖欲對曹氏下手，寧錚心底生出了一計。他對曹氏愛而不得，心中本已是妒恨。如今竇尋恩又意圖奪走屬於他的榮耀，自然對他再無同窗好友之意。
他自然不舍得寧袖對曹氏動手，於是前往東宮拜見太子，並將自己的計劃告之。
寧袖大讚其計，隻覺猶妙。
兄弟二人串通一氣。
寧錚與竇尋恩交好，這京城之中無人不知。
曹秀又與他在長安相識，本以為是至交好友，所以不曾防範，且當時又有竇尋奮作陪，她便應邀而去。
誰知寧錚假借竇尋恩之名，將曹秀約至酒樓客棧，在她的湯水菜食中下了合 歡散，又迷昏了同樣應邀的竇尋恩，以及隨侍她身側的碧芸和數位家丁。
曹秀身中劇烈難忍的催 情之藥，意亂神迷中將寧錚誤認為是竇尋恩，在他一步步誘導下，失了清白之身。
待她體內藥效退去，腰背酸痛地睜開雙眼，便發現自己渾身赤裸的躺在寧錚懷中，床榻被褥上狼藉一片，肮髒不已。
這樣的慘敗之狀令她心如刀絞，欲死明誌。
她忽然覺得寧錚麵目可憎，惡心透頂。
寧錚醒後，見其悲痛欲絕，便立即發誓要娶她為妻，絕不讓她受任何委屈。
心如玲瓏的曹秀蘇醒過後，便知寧錚昨日之邀，並非因為竇尋恩之事，這一切不過是他設的局。
若非那時，曹秀腹中已懷有竇尋恩之子，她恨不得立即觸柱而亡。
她心中已下了決定，待誕下腹中胎兒，便立刻自刎，絕不會屈於寧錚身下苟活一世。
然則，寧錚之卑鄙，怎可讓她如願。
事情發生的第二日，她與寧錚之事便傳得滿城風雨。
曹秀與竇尋恩兩人雖並未有婚嫁之儀，但這滿洛陽城中，幾乎無人不知他二人已定終身，不日便要完婚。
如今卻傳出她與淮王苟且的風聲，此事傳至明帝耳中，自然令其大怒。
明帝此生最愛竇悅，對竇尋恩亦是寵之入骨，若非他流落在外，恐怕早已是太子。他乍然聽聞原本已與竇尋恩有了婚事的曹秀竟然與寧錚私下苟且，不知檢點一事，自是難忍怒意，匆匆召喚曹秀入宮，並問其緣由。
曹秀哭哭啼啼將事情原委全部告知了明帝，並欲當庭撞柱明誌。
明帝急忙令人阻止了她。並親自請了醫官為她診治，這才知她已懷有一個多月的身孕。
此時，木已成舟。曹秀腹中胎兒雖是竇尋恩之子，可被謠言蒙蔽的世人卻不知此事，若明帝替她掩蓋了醜聞，將來嫁給竇尋恩，仍然會令其蒙羞。
這世上安有兩全之法？
明帝眼見曹秀心神俱損，絕望難忍，身子愈加消瘦，內心也愈加焦急。
唯一的解決之法，便是讓曹秀嫁入淮王府為側妃，並對外宣稱，曹秀與竇尋恩拜把結成了兄妹，居於竇府，全是因著竇府老太君之由，而她與淮王乃是從小定親，自有的姻緣。
可若當真如此，彼時，竇尋恩歸來時，恐怕會將京城上下鬧翻天。
明帝難以抉擇，召見寧錚時，見他悔恨不已，又不知該如何責怪。畢竟曹氏究竟是不是被他設計強行玷汙了清白，如今也無法查證。
兩邊都是他寵愛的兒子，若稍有偏頗，似乎對哪一方都不公平。
可明帝獨獨忘記了考慮曹氏的感受，隻是糾結於該如何處置曹氏，如何平息兩子的紛爭？
最終，在明帝一番權衡利弊的思考下，他下旨賜婚於曹氏、寧錚，並勸說曹氏為腹中胎兒考慮，千萬不要意氣用事。
曹秀更為絕望，甚至不欲生下孩子，投湖自盡，以死抗旨，拒絕帝之賜婚。
就在此時，北境傳來戰事急報，其信言說將軍竇尋恩突出重圍，身受重傷，不知生死。
她幾度昏厥，沉沉難醒。
等到清醒過來時，寧錚已八抬大轎將她娶進了淮王府中。側妃的詔書隔日便傳到了她的手上，王府上下皆尊稱她一聲夫人。
那時的曹氏已然萬念俱灰，唯有腹中，竇尋恩留給她的唯一骨血還能令她心有期盼。
她不信竇尋恩已死，堅信他早晚有一日能夠歸來，心中終有了一絲活下去的期望。為了護住她腹中胎兒，在淮王妃對她百般刁難下，小心存活，她隻有迷昏了寧珍貴，假裝與他一夜之歡，將自己有了身孕一事告之了他，另其認為腹中胎兒乃是淮王血脈，正大光明的養胎待產。
元初十年的八月，竇尋恩於北境失聯已將近大半年的光景。
曹秀翹首以盼，等待其歸，腹內胎兒也逐漸到了生產至極。
九月霜降日，她假裝早產誕下了雙生子。因她於王府中孤立無援，雙生子中的長兄，即寧南憂，被淮王妃王氏下毒殘害，命懸一線。當時於她身側伺候的舞姬陳舞娘，冒著巨大的風險，頂風而行，抱著寧南憂前往會稽請求水樓高人施以援手，救其一命。
曹秀尤怕王氏再對另一子下毒手，命人連夜同當時正在洛陽城內做小官兒的季先之聯係，與同樣心神俱傷的竇太君通信，並告知其雙生子的身世真相，欲將其中一子送出淮王府，保住竇尋恩之血脈。
她謊稱雙生胎中晚生之子亡畢，在季先之的襄助下，將他送到了竇府。彼時正逢竇尋奮愛妾陳氏生產。陳氏之子由於母胎虛弱，胎心不足，出生不到兩個時辰便沒了生命跡象。
竇太君便借此事，將被送至竇府的嬰孩與陳氏所誕下的死胎交換，並為其取名換做竇月珊。
至此，雙生子中的略小的那一個，便成了竇府小三公子。
而被陳舞娘以命相拚，趕到水樓請高人診治，保住一命的寧南憂則留在了淮王府中。
竇太君正襟危坐於案前，將往事同江呈佳徐徐道來，麵露悲切之意，心傷難忍，幾欲落淚涕泣。
江呈佳聽此曲折離奇的往事，心下亦難忍荒涼悲痛之感，沉默良久。這才知曉，許多年來，為何曹氏對寧南憂忽冷忽熱，從不吐露真心，隻是疏遠。
曹氏不喜寧錚，甚至說是仇恨，嫁入淮王府後，除了新婚之夜，便再不曾同他有過交集。
雖說寧錚極愛曹氏，可從小心高氣傲的他，未曾對任何一個人低下高昂的頭顱，卻為了曹氏三番五次的妥協，見她有孕期間仍舊念著竇尋恩，便氣憤難忍，在其有孕五六月後，便再未踏足她的庭院。
曹氏既然憎惡寧錚，對他之子也應恨極。因而為了使得寧錚消除對寧南憂身世之謎的疑心，她隻能裝作厭惡的樣子，從不敢與寧南憂多有靠近，隻有在私下無人時，悄悄得對他好。
竇太君長籲短歎道：“若說阿秀不愛昭遠，那又怎麽可能呢？他畢竟是從她身上掉下來的肉，又是三郎之子。隻是她卻有不得已的苦衷。疏遠慣了，久而久之，她與昭遠之間便再也回不到從前了。”
竇尋恩於竇家排行老三，故而亦被老太君成為三郎。
江呈佳心中堵得慌，不知該說些什麽。
竇太君講到激憤之處，已完全注意不到身旁的小姑娘究竟是什麽神情。
“要說那淮王寧錚有多可惡，老身今生若有權勢，定要將他千刀萬刮。若非是他，三郎當年便不會死於洛陽東郊之外！”她義憤填膺，懊惱自責的說道，“這事說起來也怪老身，若非老身為了讓阿秀與三郎見麵，三郎本應能度過那場劫難。而阿秀亦不會被寧錚糟踐至此，染上瘋病。”
江呈佳聽之心驚，不敢問，隻是睜大雙眼看著她。
竇太君才將後來之事一一說給她聽。欲說此事之際，咬牙切齒，手中拿捏的拐杖也被她雙拳握得吱吱作響。