24 趙珂染病
才剛寫罷，家裏便來了一撥人，都是自發來幫忙的。有幾個便是趙珂的同窗，其他便是眼見聽說了趙珂，商議了自發過來的。果然功夫不白費，正道也終究不孤。趙珂忙請他們坐，安排商議些救助的事宜。娘子知道丈夫做的是大事，婦道人家不能管問，能做的隻是安排好了家中的事務，叫他放心。遂退身出來安排茶水，又吩咐丫鬟預備點心。
牢中亦有人染了疫症，死了的已經十有四五。節級、牢子怕叫染上，許多人都躲遠走了。零星剩下幾個管的，不過糊弄。因沒了人來毆打淩虐，眾人日子反好過些。三郎前番受些棒傷，兩腿叫人打得肉爛，此時漸已好些。天氣已冷，身上衣衫又單薄，新又增了些傷寒。好人尚且顧不上，哪裏管得到罪人？
三郎獨自蜷在冷地上，看他們將屍首一個個抬將出去。又餓又病，身上無半點氣力，外加上冷，正不知到幾時才是個頭。死了的不受那罪了，暫活著的又不知能捱了幾日。
三郎雖冷，心卻巴望天再冷些，若下了雪更好。村裏老人曾說過，若冬天太暖，就會容易出疫病，那麽天氣冷的話，這病不就沒了麽？聽人說趙押司散湯藥時染了疫症，若下了雪，該好了吧。
這天果然更冷了。靠牆的缸凍得裂了，碗裏的水結了冰坨，牢裏冷得似冰窖。手腳早已腫脹凍裂，不敢輕觸。地上雖鋪了厚草，臥在上麵仍舊是冷，肩臂腰胯都麻木了，骨頭縫裏都是寒氣。
第三十六個已抬出去了，因此騰出許多空處。幾個牢子圖省事，將剩下的人關在一處。這日起來，外頭換班的牢子道：“這鳥天直恁地冷！節級今日來得不早了！”另一個拍著身體道：“昨日下了一夜的雪，如何不冷。我才剛吃一碗熱湯來。”眾人聽說下了雪，都巴了頭往外瞧。
說話人將渾身的雪拍打幹淨，急去火盆邊向火，道另一個道：“不是凍死，便是染上疫病死，咱們這些人，又不是知縣相公的舅子，有錢你也搶不上藥，最後怎麽不是個死！”
因這句話兒，眾人說到疫病上，有人遂道：“我聽人說，幸而今年冬天不暖，不然的話，就徹底完了。”
有人遂問：“我聽見說，縣裏麵足有六七個人，連續把災情上報了。縱然知縣想賺錢，這麽大的事，上麵知州豈能不管？”
有人便就回他道：“這話兒你想得太天真，直惹人發笑！縱然知州知道了，疫情不報，上麵趙官家他又不知。知州命人把道路一封，疫情過後，最後死個萬把人，又沒人知道，也無人追責。一旦上報，所有人全都知道了，全盯在這裏。再處理不好，知州的帽子立刻就掉了。
你看看周圍幾個縣，有幾個真能辦事的人？還不是背後壞事的多。縱他開口，鑽空兒的太多，再加上仇家一發壞，這件事也必然辦不好。這一把賭注，帽子掉了的風險太大，還不如不辦！”因這通解釋，眾人都服，說話便道：“人家那麽大的官兒，事情看得不比你明白？真當他傻！”
正在眾人說話的空檔，有一個突然說起來道：“你聽說麽？趙押司昨夜裏死了。”眾人聽了驚問道：“卻是哪個趙押司？”那人回道：“除了趙珂染了疫症，還能有誰？我聽說他尋了南都學舍的範先生，將災況往上報了。太後已知了這個事，使人來問。”另一個道：“可惜好人不長命。不恁地時，今番倒有一場功勞。”那兩人說著散了。
三郎在旁聽了這話，驚了一場。他廝熬著，多半因欠著押司的恩，將來好還。誰知他竟死了，果然好人不長命麽。這世上待他好的人都沒了，眼下冰冷的牢獄，刻骨的饑餓，如今新又染了風寒，漫漫冬日，隻怕撐不下去了。
不知過了多長時間，三郎隻覺有人喚他。睜眼看時，卻是姐姐在那裏。阿姐今日打扮得俊俏，對他笑著，去懷裏取來一個手帕，一層一層揭開來，卻是顆猊糖在那裏。三郎哪裏舍得吃，聞著那香，便覺自是財主了。外頭春天已到，桃花都開了，身上亦不覺得冷了。姐姐拉著他的手兒，引他家去。
才待走時，三郎隻覺身上一疼，急起來時，原來卻是南柯一夢。才剛有人踢他一腳，看時卻是一個節級。那個節級見他醒來，遂叫他道：“快些起來，你這猢猻結好運了。”三郎不曉得這世上還有甚好事，又將他夢攪擾了，心內厭煩踢他起來，不願去聽。
那個節級見他不樂意，罵他便道：“鳥猢猻八棍子打不出屁來，我尋別人說去。”一麵將腳跨過三郎，叫別人道：“都且起來，三世諸佛今日慈悲，造化了你們這班窮賊！”眾人急起來問道：“節級哥哥，是甚好事造化俺們！”那人便道：“這鳥廝們不用死了！太後可憐俺們遭災，赦了你們一班賊囚。”
原來當日趙珂寫信尋了範仲淹，言明了本地災況疫情，仲淹聞知不敢怠慢，不容易托了許多人，見了王曾、魯宗道，這二人將信遞與劉太後手上。太後聞知此事大怒，特命人查，果然得知此次的疫情。
太後使人過來賑災，命尚藥局尚藥奉禦孫用和、王惟一一道，齎藥前來診治病患。又因災害折人甚多，減了眾人的刑罰。
眾人知了此事原委，卻不歡喜，搖頭說道：“俺隻道是放俺出去，誰想仍舊需坐牢！隻這般受這罪時，不若死了，十八年後又一條好漢！”節級罵道：“餓狗喂不飽的，放你出去！你怎不叫官家喚兩個小娘按腰捶背來伏侍你。”三郎的案子今亦改了，重判做囚禁三月，流放延州。
劉太後除了命太醫前來診治之外，還命天章閣待製吳文彬為欽差，徹查此地的吏治。這幫牢子沒事情，總聚在一塊兒議論時事。過不幾天，外麵發生了什麽事，連裏麵足不出戶的犯人，全都已經聽說了。
過不幾日，消息便接連傳進牢裏：欽差那頭派了人下來，問西河縣知縣，為何不將災情上報，你道那廝怎麽說？知縣相公回複說，西河這邊隻是場小疫，藥材、糧儲已分發下去，都平價售賣，自己完全能應付過來。
一聽這回複，滿縣沒一個不罵的。幸而欽差派這些人，親自走訪了本縣定點設置的那幾家平價藥坊，問他們存儲、售賣得到底如何。因這句問，店主人個個麵露難色，也不好說。
被逼問得急了，領著來人親看了庫房，醫治瘟疫的那些藥，連個底子都賣得光了，都徹底空了。都不用說話，看他們記賬，按照最近十天的記錄，官府那頭分過來的藥材，也都細細地謄錄了：
麻黃三兩、灸甘草八兩、杏仁一斤、生石膏兩斤、桂枝二兩、澤瀉十一兩、豬苓九兩、白術二兩、茯苓四兩、柴胡十四兩、黃芩六兩、薑半夏一兩、生薑一斤、紫菀四兩、冬花三兩、射幹二兩、細辛三兩、山藥六兩、枳實五兩、陳皮四兩、藿香三兩，加起來統共不到十斤的東西，能幹個屁！上官又不傻，見此自然就知道了，臉上立刻就變了顏色，露不出一點笑模樣來。
有一個員外怕獲罪，立刻自我辯白說，知縣相公為控製疫情，緊急將治疫的藥材全征用了，都統一調配好醫治災民，庫裏麵沒藥，沒辦法救民，底下這些店鋪的主人，也是實在說了不算。上官不聽這解釋，氣憤憤地走了。
出了這事兒，縣裏立刻就解釋說，西河縣隻是一個小縣，儲存有限，患病的一多，存儲立刻就全沒了。再加上周邊聽見了這邊的疫情，封了道路，貨物一時間運不進來，城內就空了。
因沒了藥，百姓裏有些貪財的，冒著染病的危險，把藥材從外麵運進來販賣，因此賣價一下就高了，根本與官倉是兩回事。為此這廝還自責說，想不到災情變這麽大，下麵沒能及時補充官倉，這件事確實算失職了。
誰知道天下竟有如此的巧事：知縣相公的舅子，在外麵吹噓，到處告訴別人說，他的姐夫是知縣，自己家藥材堆成了山，根本吃藥就不用花錢。因說得多了，這事兒知道的人不少。如今上麵下來人查，立刻這件事就被揭發。
本來隻是句玩笑話，上麵並沒有太認真。誰知道一查，竟然真的查出事來：那小子真個不是硬吹，人家真的是有本錢，他家裏的藥材，真的都已經堆成山了。而且他家的那些藥，都還不是尋常的私藥，裝裹上押著縣衙的印鑒，一看就是官倉裏來的。問他藥材是哪兒來的，那小子一口咬定了說，全是他夜裏在街上拾的。
因這兩件事，引來欽差吳文彬注意，欽差本人親自就來了。幾日的工夫，西河縣這裏就熱鬧了，欽差的衛隊到處都是。西河這邊，知縣用的那一幫人，糊弄個百姓還湊合，對付欽差的能耐不行，一認真問，立刻他們就露出來馬腳，被人傳得到處都是。