第二百六十五章
薛蟠厚著臉皮托李叔陪他一道往淩波水舫而去。此處明麵上是個青樓, 其實什麽生意都做。因他們家本是朝廷開的, 也不怕得罪人, 算是整個秦淮河畔水最深的去處。
本以為見他們東家得費些功夫, 不曾想那牟大爺飛快的出來了。薛蟠一瞧, 這回穿的是素袍，卻也綾羅錦繡。乃互相見禮而坐。牟大爺倨傲如故。
薛蟠合十道：“牟東家，貧僧有一朋友擅賭, 於今日失蹤，觀看現場當是被人綁架。因有二位大人物欲請他幫著參加牟東家之賭局，貧僧疑心綁走他之人亦有此意。故此前來求牟東家相助，彼時我朋友若來，可否幫著救他一救。”
牟大爺興致盎然：“竟有此事？有趣有趣。好說, 隻看你朋友本事如何。”
“多謝。”薛蟠道，“貧僧那朋友的本事，論賭，他稱第二沒人敢稱第一。牟大爺既喜歡這個，與他對決必然精彩。隻贏不了他便是。”
牟大爺嘿嘿兩聲：“誰輸誰贏需賭了才知道。”
“有句話貧僧說在前頭。”薛蟠正色道, “鄙友縱然贏了，也不要牟東家的樓子。”
牟大爺臉色一沉：“什麽意思？”
薛蟠似笑非笑道：“牟東家這樓子早先做過什麽，心中有數。”
牟大爺黑著臉道：“可不是我做的！”
“那也是令尊大人所為！”
牟大爺惱道：“與他什麽相幹！他都把命搭上了！這破樓子誰要誰拿去！”
薛蟠與李叔同時大驚。薛蟠脫口而出：“牟大老爺死得不明不白麽？”
牟大爺掃視了他二人幾眼，看著李叔冷笑道：“你不是尋常人吧。”又看薛蟠, “不明和尚, 你是遮掩他來的？”
“非也。你們這地方深不可測, 貧僧求他老人家來撐場子。不過……”薛蟠正色道, “若牟家有冤情，告訴他比告訴賈府尹管用得多。”牟大爺翹起二郎腿，嘴角扯了兩下，顯見不信。“貧僧素來默認為這個世界是不公正的。嗯，運氣好時偶爾也會公正兩下。”
牟大爺冷笑：“果真？”
薛蟠道：“比果子真得多。”
牟大爺嗤了兩聲，淡然道：“用不著。”
薛蟠挑眉：“樓子本身也不是你家的吧。”
“既是我家買了，就是我家的。難不成白花那麽些銀子？”
“哦。買貴了吧。”
牟大爺晃了晃腿：“豈止貴了。未免太貴，與劫匪無異。”遂幹脆明明白白說了起來。“死掉的李太後是我家親戚……”李叔本想攔阻，他說得太順溜，壓根兒來不及。
原來郝家倒台後，牟家也受到牽連，男丁都下了獄。忽然有個老太監竄出來，說牟家不過是從犯、被郝家挾持才犯了國法。牟大老爺自然以為他是來救自家的，絕境得生喜不自禁。不曾想那位並沒懷好意，隻讓牟家戴罪立功、替朝廷接著管淩波水舫。
牟大老爺出獄後，自己一力維持淩波水舫的活計，半分不讓兒子沾惹。明麵上出巨資將樓子買下，實則乃是向上頭進貢，牟家的錢出去了多少也不讓兒子知道。
大半年前有一日，牟大老爺將牟大爺喊到跟前告訴他：“起先我以為，是你姑父領著咱們家發了大財；如此才知道，咱們家被他坑得好慘。”
進了一趟牢房，牟大爺已明事理許多。思忖良久道：“父親有什麽吩咐。”
“沒有。”牟大老爺微微闔目，“你隻依然如故。”
“父親總不會無緣無故同兒子說這些話。”
牟大老爺略寬慰道：“你隻記著，世上沒有誰會平白的幫你，隻安生些便好。”遂不再多言，打發他走了。
十幾日後，牟大老爺暴斃。
老頭死後第三天，有個管事悄悄告訴牟大爺，老爺是被人害死的。原來人家起初將牟家保下來便不是什麽好意。想要淩波水舫之人極多。老太監得了人家的好處，拿牟家熟絡江南做由頭，替他們跟上頭求得了此差事，將旁人伸出的手腳悉數擋下。而後隻需弄死牟大老爺，因牟大爺不是做機密事的材料，淩波水舫自然而然要送到旁人手裏的。
牟大爺自小放肆、為所欲為，哪裏忍得了這個？遂趁著頭七那日、來探消息之人最多時放出話去，要將那樓子做賭注賭一場，誰贏了送誰。立在靈堂裏大聲道：“有人想著，我老子死了，我是個酒囊飯袋壓不住台麵，這樓子自然便歸了他。我偏不成全他。我家的樓子，我愛給就給、愛賭就賭。”遂轟轟鬧鬧傳揚了出去。
薛蟠聽罷直搖頭：“令尊大人的心思清清楚楚，牟東家竟全然沒明白麽？機密差事好進不好出。他特特一手遮掩了去，隻為了讓你不用挨上半點，方能脫身。縱然被人利用、搭上性命他也心甘情願。你倒好，唯恐沒人知道。”
牟大爺瞧了他一眼：“你這小和尚果真名不虛傳。”又看了眼李叔，斟酌片刻道，“我若不讓世人皆知道我不清楚、不稀罕這樓子，日後縱想安生隻怕沒人肯信。”
薛蟠詫然，直起腰背道：“原來牟東家如此明白？貧僧還當你是個糊塗蛋。”
牟大爺眼中掩起一絲黯然，哼道：“師父沒看錯，我本是個糊塗蛋。我老子三七沒過我便睡粉頭了，我不糊塗誰糊塗？”
薛蟠皺眉：“若為了彰顯自己糊塗特特做些極糊塗之事也沒必要吧，過猶不及。”扭頭看了眼李叔。
李叔一歎：“牟公子可是認得雜家。”
牟大爺臉色僵了僵，直著脖子道：“你是何人，爺可不認得你！”
薛蟠擺手：“不止糊塗，而且蠢。李叔，這人就算了吧。也算成全他老子一片護犢苦心。”
李叔點頭：“也罷。雖說文不成武不就，能做個良民也好。”
薛蟠思忖道：“不過有件事貧僧得先提醒你。令尊大人雖死的冤枉，貧僧不信他早年沒做過傷天害理之事——”眼看牟大爺張口要爭辯，和尚做了個手勢，“聽貧僧說完。也許不是他想做，而是你姑父逼他做，但終究還是做了。你未必知道，因為不會告訴你。他既做了，說到底還不是因為令姑父能帶著他發財？因財失義罷了。俗話說的好，出來混都是要還的。被他所害之人也許早都死絕戶了，也許沒有本事報複他；如今他又被旁人所害。這便是因果。牟東家既然選擇了聽父親的話做個糊塗蛋，自此離開你做不了的機密差事，也就注定了你無法替父複仇。至於那仇人，貧僧覺得他日後也未必能有好報。牟東家不如將他交給後來人。”
牟大爺霎時猶如中了定身術似的，呆了。
薛蟠不高不低的聲音同李叔道：“看來他原本還想報仇的？”
李叔卻笑盈盈看了他好幾眼，每眼都是喜歡。“你這小和尚真真想的齊全。”
“還用想？”薛蟠扯扯嘴角，“這位牟施主同款貧僧見的多了。被老子娘護得嚴嚴實實，下人清客日日拍馬屁，不知道自己幾斤幾兩。遇上心黑的最好利用不過。咦？牟施主，那個把樓子賭博輸出去的主意是你自己想的、還是人家攛掇你的？”
牟大爺惱道：“自然是我自己想的。”
薛蟠捏捏下巴：“總覺得淩波水舫這種人精聚集地不可能沒有人想利用你。你這麽好利用。拍拍馬屁就能搞定一半。”
牟大爺拍案：“說了是我自己的主意！”
“哦——好吧，你這麽棒槌，是你自己的主意也對。”薛蟠又捏捏下巴，“你怎麽認識李叔的？他並不是尋常人有機會認識的。”
牟大爺不耐煩道：“早說了我不認識他！我家打從搬來江南就沒進過京城出，上哪兒認識他去？”
薛蟠與李叔同時搖頭。薛蟠幹脆喊道：“哪位是牟施主的軍師？可否出來一見？”又對牟大爺道，“李叔臉上沒寫著‘來自京城’四個字，我們也不曾提起過他是京城人。”
牟大爺頓時傻了。
“再有。”薛蟠接著說，“牟施主再莽撞，也不至於大大咧咧到徑直告訴兩個初次相見之人家中底細的地步。誰攛掇你告訴我們牟家之事的？他是不是告訴你，如此一來，朝廷便會提防著你的仇人，早晚有一日牟大老爺的大仇能得報？”
牟大爺那神色，一瞧就知道又被說中了。李叔冷哼道：“倒被他弄了個螳螂捕蟬，黃雀在後。這位也是人才，喊出來雜家見見。”
牟大爺知道沒有法子了，癟了下嘴道：“姚先生是好人。”
薛蟠噗嗤笑了：“做機密事的是好人？施主，好人要麽死了、要麽改行了。”
牟大爺鄙夷了薛蟠一眼，顯見篤信那位“姚先生”不疑的。薛蟠心裏卻在打鼓：雖說“姚”本是個稀鬆平常的姓氏，在江南數省尤多，且自家姚大夫滿門確實是死絕了；因此事裏頭扯進了顧念祖，此人又是義忠親王餘部裏頭鷹派的首領，薛蟠有點兒不踏實。
牟大爺使人去喊姚先生。不多時，姚先生來了。薛蟠急忙抬目細瞧。隻見此人個子又矮又瘦，年約三十七八歲，一張大餅臉，眼睛有點小，與玉樹臨風的帥大叔姚大夫全然不像。
薛蟠微微鬆了口氣。隨即想起姚大夫是河南開封人氏，而此人麵貌也像河南人。上輩子的大學同學有一位碰巧是新鄉的。兄弟們閑聊，他自己提起河南人的眼角比較有特色。幾個兄弟盯了他半日，又互相看了許久，愣是沒瞧出什麽特色來。乃細看這位姚先生的眼角，也不知可是因為心虛，看來看去還真覺得和姚大夫的眼角有點相似，莫名出了身冷汗。
卻聽李叔淡然問道：“你就是姚先生？”
姚先生行禮道：“晚生些許讀了幾本書，不敢在公公和金陵第一詩僧跟前妄稱先生。”
李叔嗬嗬兩聲：“你如何認得雜家。”
姚先生道：“早先城西仁義裏有家沒掛招牌的酒樓，李掌案曾去過。其實當日晚生也在角落裏坐著。李掌案好一副英姿，晚生記憶猶新。許久之後才知道那人是誰。”
“哦？”李叔不禁笑了起來。“你也常去？”
“實不相瞞，晚生沒去過幾回，不敢則聲，隻悄悄坐著。”姚先生笑道，“看李掌案說能中連鎖冊的標，晚生敬慕不已。李掌案走後，那酒樓裏的人議論了好久，個個猜測那位大叔必是神通廣大的人物兒。”
李叔心情頓時好了起來，臉上笑意也深了些。薛蟠心裏卻翻了個個子。
前幾年李叔來江南查蕭四虎，薛蟠將自家的綠林聯絡酒樓地址給了過去。仗著地緣優勢，他自己領了幾個人搶在前頭趕到。急匆匆叮囑了掌櫃的、酒保一些話，李叔便來了。後來李叔去裏屋看懸賞冊，為了行事方便，掌櫃的說了個官府要來的暗號，將酒樓裏頭原本的幾個客人嚇跑了。而後熊貓會一撥群眾演員坐在裏頭給李叔演了出話劇。故當日是沒有這位姚先生在場的，更沒有人在他走後議論好久。
姚先生明擺著是哄騙李叔、套近乎。他不可能從熊貓會得到消息，信息源隻能是京城。李叔回京後奏給皇帝，裘良還拿這個去試探過十六。既然姚先生沒見過李叔，如何能認識他？除非看過畫像或聽過描述，且有心理準備、知道李叔近日會到江南。則必有人從京城給他送消息。
如今牟家付出了牟大老爺的性命，欲退出朝廷細作這個行當。借牟家當梯子使的那位老太監之主原本可以拿住淩波水舫，卻被姚先生唆使牟大爺攪了局。平原候蔣家吃不下這麽多差事，可以排除。若是郝家餘孽，必舍不得放牟家這頭替罪羊離開，也排除。
用賭博來得到朝廷機密要職這種扯淡的事不可能當真，除非隻是個幌子。即：姚先生的同夥早已預備好了賭神，隻差個過場。
想請畢得閑幫忙賭博的包括慶王世子和司徒暄，疑似綁匪來自泉州義忠親王餘部。慶王府早早就開始為此賭局做準備，更像是被哄騙來圍觀作勢的傻子；司徒暄身後有個先錦衣衛頭子。
而顧念祖身為皇後心腹幕僚，亦有可能安排下這一切。若被義忠親王的人執掌了淩波水舫，皇後還以為是自家得到了此職，可操作的事兒就多了去了。
如今最大的問題是，擅賭者並不少，他們為何特特挑畢得閑綁了去。終究畢得閑是皇後眼中釘杜萱的心上人。