第四百五十七章
江南四月, 和風垂柳, 細雨如織。皇後派給四皇子的眾美人趕到鬆江府。她們已棄船登車，一路顛簸趕路, 無暇顧看路旁春色。因隨行的邱大嫂手裏有四皇子府邸的地址，他們直過去了。到了那兒一瞧, 冷冷清清的連個人影都沒有。負責看屋子的是些老卒, 說死不許人進去。
無奈隻得派兩個人趕去知府衙門。眾所周知, 鬆江知府賈璉素日多半不在衙門。報信的跟著衙役跑了半日才找到人。賈璉後腦勺都疼了, 隻得請師爺顧之明和顧夫人王海棠同去。
披著蓑衣戴著鬥笠趕到門口一瞧, 眾美人都還在馬車上呢，鬆了口氣：要是不留神讓她們進錯了地方, 再想搬家就得費力氣了。忙上前見過邱大嫂, 又隔著車簾子跟皇後的侄女張小姐打了個招呼。遂命車馬分開, 眾美人往西邊、張小姐往東邊。
張小姐身邊有個嬤嬤是皇後派來的，冒著雨早早立在車前活像隻備戰的蛐蛐。聞言立時喝道：“我家小姐乃皇後嫡親的侄女, 為何不能從正門進府！”
賈璉拱手道：“嬤嬤說什麽呢？張小姐本來就不住四皇子府, 有她自己的住處啊！”嬤嬤一愣：這個不在她的預料之中。“張小姐本是雲英未嫁的姑娘，來江南遊玩的。既有單獨住所, 焉能住進隔壁表哥家的空宅？隻怕要壞名聲。”
“我們小姐從沒來過鬆江，如何有宅子？”
“這個下官就不知道了，橫豎是四皇子預備的。”
王海棠上前行了個禮：“我領張小姐過去吧。”
嬤嬤看了她一眼, 昂首道：“如何是個師爺的老婆出麵迎客？賈知府夫人是王子騰閨女不是？好大的架子。”
賈璉登時拉下臉：“嬤嬤恕罪。拙荊數日前剛剛誕下犬子, 還起不了身迎接貴客。”
嬤嬤啞然。王海棠伸出胳膊：“請。”嬤嬤訕訕的, 偏還想爭辯。
隻聽車內張小姐道：“四表哥走時說, 他和四表嫂有公務在身，需快馬趕路。怎麽比我們還來得遲？該不會出了什麽不妥？”
賈璉含笑道：“張小姐放心，四皇子平安得很。再過些日子便能抵達。”
張小姐知道賈家和甄家本是老親，交情不淺。這個賈璉明擺著站在甄氏那頭，再問他也不會說的，暗自咬牙。王海棠又比劃了個“請”的姿勢。那嬤嬤忍氣吞聲引著馬車跟她走了。張小姐的行李也跟著過去。
顧之明告訴其餘車馬往西邊繞。
忽有輛馬車中下來一位丫鬟，迎著賈璉行了個萬福。“賈大人好。我們家小姐姓馮。此處有大爺的親筆書信一封。”
“哦——是馮紫英家的妹子不是？”賈璉接過書信拆開來瞧。
趁他看信，丫鬟冷不丁的問道：“卻不知四皇子做什麽呢？”
賈璉隨口道：“難得江南這麽好的月份，他們小兩口兒遊玩去了。後續幾年都忙著呢，不見得還能有閑工夫。你們姑娘卻沒什麽事，可要出門玩會子？”
話音剛落，邱大嫂笑道：“你們鬆江府有什麽好玩之處？”
賈璉道：“我們這兒還是個大工地，過幾年才好玩。蘇州離此處不遠，姑娘們可以去逛逛，那兒好玩的多、好吃的也多。姑娘們都是讀過書的吧，文人墨客遊姑蘇更有趣味。若怕不方便，扮作男裝也容易。”
邱大嫂道：“扮什麽男裝，難道蘇州大街上就沒有小姑娘了？說起來他們那塊兒的吃食就是太甜了，我們北方人吃不慣。”
“我也覺得，甜得有些膩了。”賈璉附和道。
顧之明道：“我吃著極好。”
“廢話，你老家不就在蘇州左近？你打小吃慣了當然好。”
邱大嫂道：“別的還罷了，我最嫌他們的肉包子裏擱糖！”
三個人居然就這麽討論起了蘇州的吃食！
聽了半日，車上的姑娘們紛紛坐不住，馮小姐咳嗽幾聲。丫鬟忙說：“各位，這事兒回頭再議吧。請問姑娘們該當如何？”
賈璉已經看完信收了起來：“都不小了，讓她們自己商議。”
丫鬟遲疑一下，輕聲道：“聽說，杜家小姐也在鬆江。我們姑娘在京城與她本是好友，想拜訪一二。不知……”
賈璉驚喜道：“杜萱正籌辦職工學校呢！你們姑娘認得她？太好了！可願意助她一臂之力？”
顧之明徑直從懷內取出個小紙片遞給丫鬟：“這是職工學校的地址。你們姑娘什麽時候想去找她都行。舍妹也在。”
妙玉年後就已過來。因薛蟠建議過讓她去幫杜萱的忙，小姑娘剛到鬆江地界就被他哥丟進職校。杜萱做事風風火火，也沒給人家時間適應，劈頭蓋臉砸下一大堆事兒讓她做。等妙玉回過神來已是半個熟手。
依著顧之明的意思，依然用“芝玉”這個名字。薛蟠好懸沒蹦起來，指著腦門子罵他二貨。隻因顧之明跟顧芝敏諧音，他就被老婆起疑心了，還敢拿妹子胡來。遂欲把法號當大名使。妙玉嫌連上姓氏拗口，略去了“妙”單名顧玉。顧之明可巧嫌棄“妙”字，十分讚成。
這頭馮小姐的丫鬟接了小紙片，回到馬車上。顧之明領路，將一大堆車馬引去了西麵。姑娘們頂著細雨心神不寧下了馬車，護送的胖達鏢局幫著卸下行李搬入府中，隻是不知誰的東西該放入哪個小院子。一大群婆子和大丫鬟將顧之明圍上了。
顧師爺攤手：“問我作甚？不是說早都給了你們圖紙？路上沒分配好屋子？”說著四麵張望找邱大嫂。
邱大嫂也說：“對啊！離京第一天不就給你們了？還沒商議好？”
有個婆子道：“難道不是四皇子妃來分派屋子的？”
邱大嫂懵了：“你們小姐是聽不懂人話還是怎麽的？早說了隔壁那兩口子不會管這邊，你們諸事自主。就算做夢兩個月也該醒了。地圖她們肯定早已看熟，這就把屋子分了吧。”
不待婆子答話，顧之明先說：“既然諸位已到，晚生得走了，忙著呢。”
邱大嫂揮揮手毫無誠意道：“耽擱顧師爺公務，不好意思。”
顧之明也沒跟她計較，拱拱手一溜煙跑路，幾個婆子丫鬟齊聲喊都喊不住。邱大嫂還說：“你們還人家作甚？又不與人家相幹。”
馮家的丫鬟跌足：“總得有個人做主啊！”
邱大嫂斜睨著她：“你的意思是，八.九個妙齡未婚的姑娘分屋子，讓顧師爺做主？”那丫鬟啞巴了。
事既至此別無他法，方才避去耳房的小姐們都被請了出來，摘下紗帽露出臉，於堂屋八仙桌團團圍坐。
邱大嫂從懷內取出西院的平麵圖攤在桌上道：“因四皇子也不知道他母親會送幾個女人，所以命預備了十個相同的小院子。各位姑娘趕緊分吧，分不出來就抓鬮。分完了好讓人家鏢師兄弟搬東西。人家出一趟鏢也不容易。都有妻兒老小，早點做完事讓人家回去。”
眾人麵麵相覷。半晌，馮小姐歎道：“我早都告訴過你們的，你們隻不信。先分院子再說。”
有位小姐道：“既然來了，不如先去院子裏看看。大家各有喜好，也好挑揀。”
邱大嫂道：“我記得四皇子說過，這十個院子沒什麽兩樣。沒種樹也沒修亭子，亦沒什麽假山啊石頭凳子之類的。屋中陳設極簡。聽聞是金陵不明和尚出的主意。說不知道諸位美人都什麽性情，不如隻預備些基本物件，其餘讓她們自己各憑喜好弄去。”
姑娘們神色各異，有暗自歡喜的、也有當堂落淚的。遂打著傘起身同去看院子。
穿過堂屋，正對著一條兩丈半寬的石子路。路的兩邊齊齊整整排列著十座院門，臉對臉一模一樣。邱大嫂指著這路道：“四皇子仿佛說過一句，中間你們可以弄個長亭長廊之類的，也可種植些花木。”
走進第一個院子。三間略大點的屋子是堂屋、姑娘的臥室和書房，兩間廂房給下人住。老實說這麽小的地方若修個亭子必然拘謹。走進屋中，家具少見雕花，窗簾乃極平常的布簾。預備好了嶄新的被褥也是布麵的。多數姑娘紅了眼眶，隔著門外瀝瀝春雨，好不淒涼。
第二個院子就在第一個的正對門，連窗簾花色都和第一個沒半點兩樣。
第三個看的是第二個院子隔壁，依然如故。
馮小姐歎道：“不用再看了。”
有位小姐思忖道：“我記得這地方本來是工部一位大人家的宅子，後來賈璉大人買下來修繕準備自己住。有人提醒他四皇子要來鬆江，他便轉手孝敬上去。難道工部那位大人原先的宅邸便是如此？”
“哦，那倒不是。”邱大嫂道，“原先的宅子整個是四皇子府。四皇子命賈大人把西邊的一片民房買下來修了此處。還不知給不給錢呢。”
“原來如此。”那位苦笑。
馮小姐四麵張望道：“敢問，我們布置院子，能使多少花銷？”
“哦，忘了告訴諸位。”邱大嫂微笑道，“布置院子的錢，隔、壁、街、坊、四皇子不管。因姑娘們離鄉背井迫不得已被送來此處，故此四皇子不要大夥兒的房租、讓你們巴巴兒白住著，想住多久住多久。另外，他還會給每位每月五兩銀子的飯錢，總共是四十兩。莫嫌少，二十兩銀子都夠尋常百姓一家子過一年的。但這錢不會分到姑娘們手裏。因為你們不認柴米價錢，下人也不知靠不靠譜。廚房的人已經請好了。飯食上花銷，每一筆都會寫出來貼在廚房裏。”能出這麽餿的餿主意之人，當然又是薛蟠。
姑娘們這才明白“隔壁街坊”四個字是何意。真當她們是街坊、半點瓜葛也沒有。
幾個婆子齊聲道：“去見張小姐！”
馮小姐擺擺手：“見張小姐何用？張小姐不過是隔壁親戚，與我們能有多大兩樣。”
“出門的車馬隔壁街坊會派人幫忙。衣裳每季會有管事來問誰要添的。隻給尋常布衣，沒有綾羅綢緞。不要的就不做。”邱大嫂道，“想穿好的，就自己想法子賺錢去。你們都會寫字，幫人寫信也能賺些收益。或是會畫畫的，到畫鋪子裏當個畫匠亦可。”
一位姑娘哭道：“四皇子何以做得這麽絕！半條活路不給人留……”
“他做都做了，多說何益。”邱大嫂道，“有吃有穿有地方住，出門有不花錢的車馬坐，還想要什麽？人家又不欠你們的，憑什麽拿自家的錢給你們花？當皇子家的錢是從天上掉下來的麽？”
忽聽外頭飄進了一聲“還有。”隻見顧師爺的夫人王海棠穿過人群走進來，正色道：“我知道諸位家中父兄都官職不小。四皇子無心爭奪太子之位，故此用不著你們家裏幫襯他。身在江南，再不與京城相幹。”
眾人神色大變，霎時有好幾位都想多了。
馮小姐微微垂頭想了會子道：“不論如何，大夥兒舟車勞頓，今兒先安頓下來。”
路上她已成了眾美人首領，大夥兒不覺便聽了她的話。橫豎這些院子實在沒什麽兩樣，很快分完。胖達鏢局的鏢師們幫著搬運完東西，撇脫告辭。王海棠見大略安置妥帖，跟邱大嫂打個招呼，腳不沾地的走了。
西院的廚子皆靠譜能幹之輩，趁她們安置行李的工夫已做好了點心和羹湯送過來。婆子們趁機打聽這宅子有些什麽人手。
廚下的女人爽利道：“我們廚房有十個人，四男六女。當中四個是廚子和點心師傅，其餘是幫傭。工錢四皇子府給，不與諸位姑娘相幹。我們家都住在左近，有事喊一聲便好。每晚都有值班的，姑娘們夜裏想加個餐也有人做。”
婆子聽見她說“工錢”而非“月錢”，便知道這些皆非奴才、乃是外頭請來的。“方才有位老哥說，他是管安保的，這是何意？”
這女人道：“西院裏頭的人分三撥。我們是廚房班。還有衛生班，專管清掃院落、倒馬桶之類的活計。姑娘們若不願意自己洗衣裳，托她們帶出去請人洗便好，便宜著呢。再有就是安保班，都是軍營裏出來的老卒子，十分靠譜。還養了幾條看家狗，住在這兒最安全不過。知道你們都是京城來的，規矩古板，安保班沒事不會進來，隻在外圈巡邏。”
姑娘們全都懵了，沒過多久紛紛聚集到馮小姐院中。馮小姐輕歎一聲：“各位暫忍幾日，我有盤算。”