第五百九十九章
林黛玉隨明徽郡主進宮走親戚, 在周淑妃眼前遇刺。幸得周淑妃的族妹周姑娘以身相護, 毫發無損。刺客服下毒藥身亡。宮中一陣混亂。有人去請禦醫，跟著進宮的忠順王府護衛會治療外傷且身上帶著些止血藥，先行救治。黛玉趴在徽姨懷中驚魂不定。不久禦醫趕來, 說護衛處置已十分妥當，周姑娘將養些時日必然痊愈。
既出如此意外, 自然不能再呆著。明徽郡主向周淑妃道：“好生照看小姑娘。她既救了我家孩子, 我定然好生謝她。雖還不知究竟, 這裏頭奇怪之處未免太多。我知道必不是你做的。咱們雙方各自詳查。”周淑妃拭去眼淚強撐著行禮, 送她二人出去。
薛蟠從昨晚就不大踏實, 故此今兒早上死活要林黛玉帶上串佛珠。反倒是趙茵娘覺得沒什麽事，拉著兩位楊王妃鬥地主。
馬車比預計的提前回來。眾人看郡主烏雲蔽日, 林黛玉麵色蒼白, 都知道出了事。將服侍的人悉數打發出去, 跟著的嬤嬤仔細講述事發情景。薛蟠連聲頌佛。嬤嬤又從進宮頭一件說起。
聽罷經過，趙茵娘率先舉手。“此事疑點重重。行刺的宮女肯定不是練家子，不然護衛大哥早看出來了。也肯定特別擅長演戲，不然神態動作會露出端倪。若是受到威脅, 焉能淡定如斯？當麵行刺徽姨的閨女，不論成不成都是大事。她都不怕連累父母家人麽？”
楊王妃道：“許是為了情人或報恩。或家中有冤情, 人家以替她報仇為名誘之。皇宮裏頭, 想讓人賣死命的法子多了去。”
茵娘點頭：“行刺方也多半不想要阿玉的性命。正常人心髒都在左邊, 那刺客刺她右胸。且真想要命可以塗毒藥。還有那個周姑娘。”飛快看了林黛玉一眼, 小姑娘還是蔫的。“幸虧她的心髒碰巧在右邊, 我記得大和尚說是十萬分之一還是百萬分之一來著？”
“貧僧也記不得了。橫豎概率極低。”薛蟠皺眉道，“貧僧性子急。咱們可有法子將周姑娘弄出宮來？找個說得過去的借口。當日危急，阿玉又在走神。她若留意到了什麽，很危險。她姐姐宮中防範不大到位。”
楊王妃吩咐道：“就說阿玉惴惴不安、總覺得周姑娘會遭刺客報複。我的意思，接周姑娘來咱們府中養傷。料淑妃娘娘這個點兒不敢不給。”
趙茵娘道：“在周淑妃的地盤出事，她最吃虧，通常不是她自己所為。她若不肯把周姑娘送來，就是心裏有鬼了。”
楊王妃道：“她是個聰明人，不會做這般蠢事。”
薛蟠道：“宮中詭秘，一件事少說能引出三十件後果，加上朝堂還不止。很難猜度哪件是幕後黑手的目的。貧僧覺得，周姑娘是個人行為。”茵娘忙臉連朝黛玉跟和尚使了個眼色。黛玉果然已黑了臉。薛蟠連連擺手，“我的意思不是周姑娘參與了行刺。真要玩苦肉計，那刺客的刀應該刺向阿玉的左胸才對。她救了阿玉，是咱們的恩人，毋庸置疑。”
正說著，林海聞訊趕了回來。宮中掌案李太監亦替天子傳話說必然徹查此事，給林小姐一個交代。雖說女兒平安無事，老林依然氣得額頭青筋暴起。黛玉看見親爹，哇的又哭了。老林哄半日才勉強哄得收住淚，還抽抽搭搭的。徽姨將她摟在懷裏。
乃書接前回，薛蟠道：“周姑娘的所為不算在對方計策範疇內。故此咱們要先假設阿玉受傷，事態會如何發展。不出太大意外，周淑妃將退出鳳印爭奪。雖然明眼人都知道不會是她做的，林大人、徽姨和貧僧等都不免遷怒於她。”
楊王妃道：“防護不當之責總在她身上。那宮女也是她的人。”
薛蟠點頭：“不錯。她的競爭對手吳貴妃會被推上嫌疑人寶座，如果有人趁勢安排上點兒證據，就跳進黃河洗不清了。”
趙茵娘托下巴道：“為什麽不是她？”
“外人壓根不知道吳遜是她堂哥。阿玉活蹦亂跳的，吳小姐容易接近。這個節骨眼兒，對吳貴妃而言相當可利用。阿玉受傷反倒不方便。”
“但太上皇不是打阿玉主意麽？她這是除去競爭對手。”趙茵娘道，“女子進宮的基本條件之一，就是身上不能有疤痕。”
好幾個人同時拍案。薛蟠站起來了：“我真沒想到這一節。”
茵娘又說：“眼下除了吳周二位，第三順位的皇後候選人是誰？”
楊王妃道：“朝局混亂，皇後族中若沒地位也壓不住後宮。聖人還是康王時的那些女人皆無勢。登位後雖選了些權貴女兒，都讓皇後和吳周等聯手壓製了。得寵的隻有容嬪梅氏。想一步登天，旁人皆難。”
薛蟠思忖著：“皇後與官員不同。主要候選人若不合適，不見得會退而求其次，說不定另選新人。除了阿玉，太上皇還打了旁的小姑娘主意沒有。”
茵娘道：“也許皇、帝、打了旁的小姑娘主意。”
“或是他心裏有候選人，還透露出去了。”
眾人又議論許久，黛玉忽然說：“周姑娘是真心想救我。”
薛蟠忙不迭點頭：“是。你在那兒被行刺，出麻煩的會是整個周家。”
黛玉搖頭：“她是真心想救、我~~”
“好，明白了。”
見黛玉精神緩過來些，趙茵娘陪她回屋歇息，其餘眾人接著議論前朝後宮。薛蟠幹脆攤開一張大紙，畫起了關係網。
還沒畫完，周姑娘被接了來。周淑妃處多方徹查，雞犬不寧。聽見忠順王府想照看周姑娘，直說多謝、本來還想送她回周家去的。
小姑娘抬去客院，楊王妃命暫不要讓黛玉知道。林海兩口子和楊王妃先後表示感謝，薛蟠也上前頌佛行禮。楊王妃吩咐莫要打擾病人、都出去吧。薛蟠忽然冒出來句話：“周姑娘可是不想入宮做妃嬪。”周姑娘猝不及防，臉上明明白白寫著戳中真相。抬目看了薛蟠一眼，很是委屈。楊王妃偏了偏頭，將旁人都喊出去，隻留薛蟠一個在屋中。
薛蟠走近炕前再行禮：“周姑娘，多謝你、真的多謝你。你若精力不濟，貧僧這就走。隻是這事兒，哪怕你比旁人多看出半點端倪，也能早些時日破案。”
半晌，周姑娘低聲道：“大抵不與我姐姐相幹。”
“我知道。”薛蟠點頭，“你們家嫌棄周淑妃不夠美貌，想送你進去幫忙，對吧。”
周姑娘默然。
“我記得她有個堂姐，也曾入宮，且是個美人。後來出來了，就是如今的治國府大奶奶。”
“那是他們家的女兒，且年歲大些。”
“嗯。一則他們家舍不得兩個女兒入宮。二則淑妃她姐性驕氣性大，非但不甘願替妹子打輔助、隻怕還得內鬥。你是遠房親戚，不算什麽。”周老頭乃文壇領袖，一般兒也是這等心思。“你在周淑妃跟前混了三年，宮中艱難苦辛曆曆在目。然而自家父母或是救不了你，或是理解不了你的遭遇、還當親戚是好人。”薛蟠長長的念了聲佛。
周姑娘潸然落淚。許久低聲道：“師父家與我家有恩。”
“嗯？”薛蟠一愣。
“令妹薛小姐，早年曾幫我哥哥給家中傳信，他方能昭雪伸冤。”周姑娘道，“師父可還記得，你家在高淳縣有個親戚。”
薛蟠想了半日，忽然“哎呀”一聲。
六七年前，熊貓會初創不久，第三單生意是小朱在揚州接的。錢屠夫外甥的同學被人打死，縣令收受賄賂不了了之。幾年後受害人家聯絡上一門京城裏當官的親戚，重新調查此案。惡官又拿錢屠夫外甥頂罪。而凶犯卻是薛家的親戚。薛寶釵借著赴宴之機，假裝能看見周家孩子和錢屠夫外甥的鬼魂，告訴周太太實情。最末是薛蟠親自下手宰了兩個禽獸。
“這麽說，那個冤死的孩子？”
周姑娘含淚道：“正是家兄。”
“阿彌陀佛。”聽聞那小哥就是因為長得醜才被同學欺負，沒想到他妹子如此容貌。
周姑娘幽然一歎：“薛大小姐是好人，不明師父是明白人。我想著，既然……林小姐與師父熟絡，救下她總是沒錯的。”
“大恩不言謝。”薛蟠懇切下拜。“貧僧欠姑娘天大的人情，貧僧記著。”周姑娘眼中神色有些奇怪。然而此時也沒工夫琢磨她的心情，薛蟠接著說，“敢問此事幕後是何人主使。”
周姑娘搖頭：“我不知道。我隻湊巧聽到的。”
原來，周淑妃宮內有個僻靜小屋，平素隻堆些不使的粗笨家具，常年上鎖。屋後小窗已壞，也沒人修繕。周姑娘幼年本是鄉野女娃兒，極擅登高爬低。不論進宮陪族姐還是在周家，都憋屈的很。無人留意時，她便翻窗戶藏去小屋中安靜。
昨晚上，周淑妃叮囑她，明兒林小姐來你當如何如何。她心下酸楚，躲去那兒哭了會子，不知不覺睡著了。迷迷瞪瞪的有人說話，半晌驟然驚醒。因知道自己此時儀態粗鄙，恐遭責罰，焦急不敢動彈。隻聽見有人說：“我記住了。明兒上茶的必有我。拚卻這條命不負恩情。”而後腳步聲窸窣，說話之人鎖門離去。
周姑娘已做三年宮中常客，諸事見多。清醒之後立時猜出次日要出事。然她並不知道事兒是什麽、族姐自己安排的還是方才那位被買通了。斟酌再三，沒告訴人。若是周淑妃的安排，定然不願意她知道；若是外人安排的……她心裏隱約巴望著族姐出點兒岔子，說不定自己能脫離幽閉深宮。
淑妃宮中能上茶的人手，周姑娘都熟絡。故此她清楚那聲音是誰。先頭宮女來換茶時，周姑娘雖安靜坐著，實則全神貫注。她也沒想到，對方居然意欲行刺。那一瞬間她便想，救下林小姐，算是報了薛家傳信之恩。
沒想到古人如此念恩，薛蟠甚感動。自家當年可收了周家不少錢，寶釵也不過傳個消息罷了。一時都有些不好意思。周姑娘是傷員，他不敢過多打擾，合十道謝退出。
返回書房，滿屋子人齊刷刷看著他。薛蟠簡單道：“周姑娘救阿玉是真心的，不排除有小心思。”
楊王妃含笑看著他：“小心思是什麽？”
“她不願意入宮輔佐淑妃娘娘。”
“就隻這個？”
“您老知道什麽？”
“不知道什麽。”楊王妃微微側頭，“你先說。”
薛蟠遂告訴了經過，慨然道：“那麽小的小事，哪裏值得人家拚一條命。就算她知道自己心髒在右邊也很感激。”
兩位楊氏與徽姨同時嗤笑。林海才剛捋起胡須，三四個古賢先聖的典故已編纂成四六駢句壓在舌頭底下，硬生生讓她們仨給嗤得咽了下去。兩個男人互視一眼，都從對方眼中看到茫然。林海問道：“何意？”
楊王妃閑閑道：“小和尚方才不是說了？不過報個信，且報信之人乃薛大姑娘。外人如何知道薛林兩家交情至此？哪裏值得拚一條命。仇本是他們周家自己報的。”
薛蟠道：“她趁機在自己身上留下條疤痕，徹底絕了進宮之路。咱們幾家欠下她人情，可以幫她掙脫京城親戚的控製，甚至返回金陵。”
徽姨端著茶盞子瞄了他一眼：“你是這麽想的？”
薛蟠拱手：“求郡主指教。”
徽姨吃了口茶：“很好，你就這麽想吧。”
“啊？什麽意思啊大佬！”
“周姑娘救了阿玉，是林家的大恩人。”徽姨看著林海，“自然是咱們還人家恩情。對吧郡馬。”
林海忙看了眼薛蟠，這小子也滿臉茫然。“是。”
“那就不與薛家相幹。”徽姨慢條斯理道，“小和尚，你不用管此事。”
薛蟠眨眨眼：“額？哦。”過了會子，“可我憋得難受啊！”
徽姨指那邊案頭：“人物關係網還沒畫完呢。先畫完再說。郡馬你也過去幫忙吧，朝廷官員他多半記不住。”
林海薛蟠大眼瞪小眼。女士們氣定神閑，滿臉寫著不想告訴你們。薛蟠知道小楊氏相對好套話點兒，朝她使眼色。小楊氏哼一聲扭過頭去。無奈，兩個男人磨磨蹭蹭溜到長案那頭補人物關係網去了。
他們剛走，三位女士湊緊到一處。
楊王妃低聲道：“記得小和尚那麽多詩詞，我才不信是無緣無故。正經的傻直男。”
徽姨淡然道：“誰都不許提醒他倆。”
“遵郡主命。”