第六百五十五章
趙茵娘去公主府找範小二, 範大爺趕了過來。茵娘朝他擺擺手打招呼。範大爺乃問起昨日她在自家大門口，是否察覺到不妥。
茵娘立時皺起眉頭, 半晌道：“我未曾學過法術, 也不通靈。純粹覺得——”她手指東北, “一股怪異之氣自那邊襲來。”
範大爺倒吸口冷氣。“姑娘能尋到源頭否？”
“不知。”茵娘道，“早先沒做過。可以試試。”
“煩勞姑娘。”
範小二昨日也聽說了忠順世子的事兒，睜大了眼。看他哥哥引趙茵娘出門, 忙跟上去。
前範二奶奶梅氏畫過精準範府地圖，茵娘記得清楚。依著線路往東南而行, 一路七拐八彎的來到一座院落門口停了下來。向範家兄弟道：“就在裏頭。此院應當是不大開門的吧, 我個外人不方便進去, 你們自己查吧。”一壁說一壁看著台階。
範大爺順其目光望去，見階上隻中間處無有苔痕，暗驚這小姑娘好眼力。腦中不由自主打了派個族弟娶進來的念頭，又飛快停下：不明和尚的性子，顯見不會答應。乃命兄弟領趙姑娘回去, 自己留下。待旁人走遠, 獨自輕叩院門。
及見姑媽, 說如此這般。姑太太啼笑皆非：“不過是個小姑娘, 大侄兒過慮了。”渾不放在心上。範大爺內裏咯噔一聲：老太太想要她性命, 她如何雲淡風輕的？必有所隱瞞。他知道姑媽非比尋常女流之輩，未敢懈怠。稍加斟酌便出了門。
京中高僧高道雖多, 這哥們還是去了忠順王府——不明和尚終究能比趙二姑娘強些。才到門口, 門子便神情古怪的打量他。範大爺含笑道：“在下衣衫不整否？”
門子訕訕的道：“倒不是……範大爺此來尋哪位主子？”
“求見不明師父。”
門子登時“啊”了一聲, 連他身後的小子也滿麵好奇打量範大爺。門子忙打發小子進去通報。不久有兩個賬房先生模樣的人笑嗬嗬出來，跟門子打招呼，看見範大爺也眼神奇怪的打量。範家的奴才猜到興許有事，便拉一位麵善的賬房打聽。
原來賬房們方才來時，恰逢門口有個道士。額頭長著三顆痣，自稱曾與不明和尚相會於黃山飛來石。他卻不進去，隻托門子傳話。說他也是得西域的傳話，待會兒有個客人會來找不明。煩勞不明再托客人告訴位婦人，人家神神秘秘送你個箱子、告訴你裏頭是好東西、姑娘千萬不要相信。門子讓他繞糊塗了，偏他說完就走、眨眼不見蹤跡。幸而兩個賬房聽得明白，替門子解釋良久。三人同入內見不明和尚，跟他也掰扯半日才說清楚。如今見來了個客人，門子賬房同時想到方才的三顆痣道士。範大爺心想：自家姑媽不就小姑獨處的婦人麽？
到了書房，不明和尚果然也詫異，重新說一遍方才門口之事。因道：“此道貧僧在南邊見過。”遂隱去蒼月公身份，隻說一個老頭找貧僧買地、他讓貧僧別賣兼提醒避水、替老頭算命指引人家去太湖、老頭淹死湖中、他又尋上應天府尹孫謙給貧僧留信，整個經過。
範大爺點頭，又道：“師父可知道西域有什麽人物？”
薛蟠遲疑道：“西域貧僧隻聽說過六爪神龍教。多年前京中各府曾查出數枚背雕六指禽爪的竹製骨牌，裘良大人還以為是個什麽秘密組織。其實是個宗教，拜西域六爪神龍、癡迷如傻子。貧僧後來在江南尋得其主教蹤跡。那人有些本事，貧僧鬥不過。”他笑嘻嘻道，“但他單純好騙。所以貧僧把他一頓忽悠，哄得他率眾回西域去了，百年內當不會再涉足中原。”
範大爺大驚：“原來那件事竟是一教！”
“咦？你也知道？”
“其骨牌何意？”
“具體不清楚，代表教徒在教中的地位。東南西北四麵風是四方巡教使。條子和餅子都是小嘍囉，但條子比餅子大。順便問一聲，範施主你身上沒有官職吧。”
“沒有。”
“那就好。貧僧答應瞞著官府，裘良到現在都不知道呢。”和尚衝範大爺擠擠眼。
範大爺秒懂：這是托自己轉告裘大人，微微一笑。“師父可曾告訴過旁人？”
“有。具體就記不得了。”
範大爺不再提他姑媽，撇脫告辭。
往自家走到一半，又折返去五城兵馬司，先將六爪神龍教之事告訴裘良。裘良聽罷罵罵咧咧，說和尚不把自己放在心上。這事兒早該有法子傳給本官才對，害得本官費了許多心力去查。若非今日，他再想不起來的。
稍稍躊躇，範大爺又藏頭露尾說了“三痣道士”。裘良一驚。原來他兄弟愛搜集些誌怪小文，孫謙當日所著便在其中。範大爺當即趕去景田侯府索要文章來看。見那道士自稱三百年多年前跟不明見過，不明全然記不得。此道修為怕是在和尚之上。
乃返回自家，再見姑媽，講述方才經曆。範姑太太亦不免驚異。可老太太殺心既起、焉能銷去？唯有先殺之方可自保。至於西域之警言——人家魯仙姑清清楚楚告訴了，箱子就是個件殺人法器，並沒哄自己是好東西。遂依然扮作不明所以。換做是旁人，範大爺早撂下臉讓搜檢了。偏這位他奈何不得。
因實在不知“神神秘秘送你個箱子”究竟何物，範大爺愁得一宿沒合眼。天明後，這哥們咬咬牙，終是再去了忠順王府。
他到得甚早，薛蟠還在打拳。煩勞客人稍等片刻，做完功課二人尋個淨室坐下。廚房送早飯過來，他倆邊吃邊聊。
兜了半日圈子，範大爺終提起自家姑媽、並趙二姑娘察覺她院中有怪異之氣。
薛蟠“哦”了一聲：“想讓貧僧看看是吧。貧僧這幾天累得緊，未必找得出根子。不過能確定是否有邪祟。”
範大爺拱手：“如此多謝。”
遂同去範家。因不想讓和尚看見姑太太院中奢靡陳設，範大爺尋了個花園小閣，請姑媽過來。範姑太太一身素衣，果真像個寡婦。
薛蟠看見她便長歎。“範施主。貴府對不住你姑媽，且沒有盡心。”
範家二人微愣。範姑太太欠身道：“師父此話怎講。”
薛蟠道：“替範小二那兒子和兒子的母親弄出個合理身份，對你們家可謂輕而易舉。同樣的事，如何就沒想到替閨女做呢？女孩兒久居不嫁其實就那麽幾種緣故。你們家的家風當然不會是本人不願意——順便說一句，姑太太你口上的胭脂沒擦幹淨。手指上也有戒指痕跡、一看就是剛剛摘下去的。”
範姑太太毫無異色，笑道：“竟瞞不過師父的法眼。”
薛蟠合十，接著說：“要麽為了虛名，什麽守節之類的狗屁。要麽你們自家害死你心上人，看你並不哀傷、想來不是。要麽範女士你是個人才，他們不願意你嫁給外姓。貴姑侄都目光低垂，可知果然沒有例外、讓貧僧說中了。”
範姑太太譏誚道：“原來皆是慣例。”
“極端的製度造成可以避免的悲劇。守節名聲是虛的，守個兩年就可以病故嘛。然後換個長得很像的遠房親戚名頭進京、做太太義女多方便！這招本是常使的。”
範姑太太一愣。範大爺硬邦邦道：“是麽。”
“是啊。想留人才也一樣。選個父母雙亡好姑爺，你們這麽大的人家肯定找得到。讓他過繼到範家某位老頭名下。姑奶奶變身成侄媳婦，一樣能認太太做幹媽。都是尋常流程，比準範二奶奶那故事簡單得多。不是想不到，而是沒去想。半分沒把姑娘的幸福放在心上，貴府真的很無情很冷漠。”
範氏姑侄默然，範大爺有些尷尬。半晌，姑太太幽幽的說：“不是想不到，而是沒去想。”
薛蟠長歎。“更可怕的是，在貴府泱泱上百年的曆史中，不知多少這樣的事。因為沒去想，耽擱聰慧女兒終身；因為沒去想，犧牲壓根用不著犧牲的子侄幸福或前程。範兄，貧僧後來回想一下，前幾天你那個神情……縱然身為嫡長孫，依然沒能娶到喜歡的姑娘吧。其實沒有什麽是解決不了的。隻是貴府慣於讓你們犧牲自己，也就懶得想辦法了。每一個人，都既是加害者、也是受害者。放縱出了一大群五嬸娘那樣的人。”
範大爺搖搖頭：“隻有一個五嬸娘罷了。”
“拉倒吧，隻程度深淺不同罷了。”薛蟠看著二人，“先師的話若沒錯，貴府其實並不如明麵上那般富貴。”年前範大爺攔著他母親花式作錢、昨兒對範小二的那聲輕歎。
“尊師何言？”
“當一個家族不再保護孩子，則隻為族、不為家，弊病叢生。一個弊病叢生的家族，奢靡花錢的必然比辛苦賺錢的多，入不敷出。無非是外頭架子不倒，內囊卻也盡上去了。”薛蟠正色道，“這是個普遍規律。不單你們家，各家皆如此。貴五叔肯忍五嬸娘，還不是讓族裏逼的。再看五嬸娘娘家。”他拍手道，“太子對大姑奶奶不好，出家、把太子摁死。二姑娘想開學校隻讓她開去。小杜姑娘也已離開京城這個傷心地，她父親連官都不要。若非太子妃精確推測出朝局，杜家其實是太上皇一死必然完蛋的結局。”
範大爺硬著頭皮道：“太子妃不也獨守空房麽。”
“那是人家還沒找到如意郎君。找到了即刻假死。”薛蟠指了指範姑太太。“這是你姑媽，為族中犧牲大半輩子、已經足夠對得起範家。範兄，你現在是否能想個法子，讓她依自己的意思過後半輩子。”
“這個，我做不得主。”
薛蟠聳肩：“我能做主。範女士，你不論什麽時候想離開範家，隻需給貧僧傳信、貧僧幫你。你若有錢，管保在太子妃隔壁住得逍遙自在。”
範姑太太苦笑：“多謝師父。隻是我已作繭自縛，離不開。”
薛蟠合十頌佛：“貧僧最後勸說幾句。殺敵一千自損八百是極愚蠢的做法，且容易被小人利用。那個暗藏惡意的箱子，還是打開查看一下吧。二位明顯在遮掩什麽。切記紙包不住火，說不定惹出火災、燒毀屋舍。”
範姑太太冷冷的道：“若能燒得幹淨，沒什麽不好。”
“你能趕在火勢滔天之前把屋中的人悉數喊出去麽？終究有許多人是無辜的。”
“與我何幹。”範姑太太看了侄兒一眼。“上回是我哄你。淑荃早已沒了。”
範大爺霎時定住了。
薛蟠眨眨眼：“淑荃是他心上人。”
“是。”
“該不會是被你們家害死的吧。”
範姑太太奇道：“師父何出此言？”
“因為貴府中陰氣比貧僧想象的還要重，且深縈根基、散不掉的感覺。通常隻有草菅人命的人家會如此，積德也難抵消。”薛蟠朝窗外望了幾眼，“長孫喜歡上身份不夠高的姑娘，不肯另娶。畢竟聯姻是兒女的天職嘛。”
“不止。”範姑太太悠然道，“麵相、八字都差，還斷掌。”
“靠！”薛蟠拍案，“這些很容易破解，稍微有點道行即可。而且斷掌跟運道無關，隻是性格倔脾氣急。為了不著邊際的緣故，白白害了淑荃姑娘性命。”
範大爺微顫著撐起身：“她不是失足落水？”
範姑太太笑了：“都快臘月了，哪來的閑情逸致遊湖？她身子骨兒本來弱、年紀也輕。冷水一浸，再開兩劑偏方，自然撐不過去。”忽又冷了臉，“大侄兒與她私定終身、竟敢給你嶽父寫退婚書，卻又怎麽說？”
“……”範大爺張口沒說出話，右手遮眼、滄然淚下。薛蟠垂目誦經。
一卷經書念完，靜默良久。薛蟠看著範姑太太歎道：“淑荃姑娘家裏想來鬥你們家不過。”
姑太太淡然道：“原是她父親來謀官。官印既得，還給二百兩銀子。”
“貴府一頓晚飯都隻怕不止二百兩。”和尚站起身道，“貧僧能說的都說了，二位自思之。”
範大爺也站起身送他。二人尚未走出屋子，姑太太忽然道：“大侄兒，淑荃墜湖是老太太和公主的意思。”範大爺站住了。“然是我嚇唬攛掇她們定的。”
範大爺轉回身定定的說：“求問姑母緣故。”
“沒什麽。”範姑太太道，“看你們倆笑得那麽舒坦，我渾身都不舒坦。自打她死，你再也沒舒坦過，我無端舒坦幾分。這是真話。”