第六百二十二章

  話說不明和尚用罷早飯, 換了一身半舊的僧衣直奔昌文公主府。不走正門, 拐彎去了姑太太的小院。管事將他請入客房, 沒認出這是四當家。半晌, 範姑太太素衣來見。


  和尚合十行禮，含笑道：“貧僧想請範施主出趟門，去個地方。”


  範姑太太亦含笑道：“求問何處？”


  “去了自知。”薛蟠道, “不帶奴仆。”


  範姑太太微微偏頭：“孤男寡女？”


  “阿彌陀佛, 和尚既著僧衣, 無有性別。女菩薩隻當貧僧是個中性人便罷。眼下京城的風氣確實對女性不大友好。如若方便, 女菩薩可更作男裝。”


  範姑太太想了想：“也好。師父乃得道高僧，想來必有教導。”


  不多時, 打扮成一位儒生重新出來, 還貼了兩撇胡子。


  薛蟠搖頭：“胡子貼得極不專業。如今許多儒生也不蓄胡須, 摘掉的好。”範姑太太撇脫摘下。


  二人出門上馬, 走了兩條街。薛蟠拉韁繩停駐半晌東張西望, 不好意思道：“貧僧記性平平, 瑣碎事時常混亂。”


  範姑太太好笑道：“師父欲領我去哪兒？”


  “找我們家的大鋪子。”


  “哪個大鋪子？做什麽買賣？”


  “隨便。啊，我想起來了。這邊有一個。”和尚抖韁繩便走。


  遂領著範姑太太兜了半日，尋到一處大木材行。他前陣子剛來過, 夥計們見了都打招呼喊“東家早”。


  薛蟠“咦”了一聲：“宋管事是在這兒做事吧。”


  夥計答“正是”，吩咐小夥計：“去喊宋管事。”


  “不用不用。”薛蟠道，“領我過去, 悄悄的別驚動她。”


  小夥計答應一聲, 頭前帶路, 將二人領到宋管事辦公室門口。


  屋中靜悄悄的，長案上鋪滿文書。一位年輕美貌的姑娘立在旁邊雙手撐住案子，眉間緊鎖來回查看——正是宋真真。半晌頭也不抬道：“有事說話，莫在門口杵著。”


  “阿彌陀佛。”薛蟠笑眯眯走了進來，“宋管事何事煩惱。”


  宋真真依然不抬頭道：“東家來看這張圖表。西邊的杉木料子怎麽驟減得如此厲害？”


  “啥？你問我？”薛蟠幾步躥到她身旁，“咱們倆誰是學水文的？前幾年黃河發瘋你又不是不知道。毀了多少林木。殘餘雖也砍伐了幾年，到這一兩年自然就跟不上了。”


  宋真真怔了怔：“哎呀，我沒想起來。”


  “我說，水生木這種基本常識還用得著想？”薛蟠拉把椅子往她對麵坐下。“哎，學了這麽久專業知識，差不多了吧。你還真打算當幹一輩子木材行啊。”


  宋真真遲疑道：“正經學之前，我總覺得自己挺能耐的、天賦也足。誰知越學越不成。”


  “紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。你成日對著文書，連木料原材料減少都聯想不到，再多耗下去也不會有太大長進。”薛蟠正色道，“我想替你找個地方實習。”


  “哪裏。”


  “廣平府清河縣。新任縣丞姓陳名琮，乃當世難得的治水奇才。此人慣於深入現場。你跟著他打下手，正好彌補實際經驗不足的問題。而且你這幾年官方數據積累甚多，與陳大人可謂相輔相成。該縣水路在淮河流域極為要緊。如能治理好，不知救下多少百姓身家性命，貧僧先謝謝二位。”


  宋真真聞言當即將手中的炭筆一撂：“好。”


  “咦？不更興奮點兒？”薛蟠眨眨眼，“大學畢業要實習了哎。”


  宋真真也眨眨眼：“興奮非得蹦起來麽？我心裏興奮不行麽？”


  “假裝鎮定吧。切！別的本事沒學到，光學到裝模作樣。”


  “裝模作樣的本事我在金陵便已純熟。”


  二人擊了個掌。宋真真開始收拾案頭文書。收拾了會子，手中文書往空中一灑，蹦起來歡呼：“哦~~”薛蟠鼓掌。


  宋真真直蹦了半盞茶的工夫才停下，揮揮拳頭大聲喊：“下、現、場——”


  薛蟠接著喊道：“為人民服務！製服淮水、製服黃河、製服長江！天下無水患——”


  宋真真不覺跟著喊：“天下無水患——”


  二人又齊聲歡呼。半晌宋真真道：“倘若真有一日，如東家所言成立治水大學，就將這五個字刻在校門口。”


  “宋女士，君子一言駟馬難追啊！”


  “又沒說我要建立此校。”宋真真橫了他一眼，“我還差得遠呢。”


  “千裏之行始於足下，人總得有點誌氣。”


  宋真真歎氣，略頹喪道：“初學三年，翻江倒海；再學三年，寸土難移。稍有不慎便是浮殍千裏，我擔不起那麽大的責任。”


  薛蟠拍拍她的肩膀：“既能有這份責任心，就強似許多屍位素餐的水部大員。”


  宋真真點頭：“東家說的是。我有心總勝似他們無心，我不貪墨總勝似他們貪墨。”


  “這就對了。”薛蟠嚴肅道，“不爭的結果就是讓強爭的惡人上位。越是良善之人，越不可出世。”


  “隻是善人有底線、惡人沒有。”


  “故此才需要你們東家這樣不擇手段的好人。”薛蟠笑眯眯比了個“V”，“那些沒底線的王八孫子交給貧僧去對付。”


  宋真真深施一禮：“如此多謝。”乃互視而笑。


  範姑太太全程靠牆圍觀、不出一聲。那二人也權當沒看她。


  又說了幾句話，薛蟠揮揮手告辭。走出辦公室大門，薛蟠告訴道：“她本是我們金陵一個夥計，專職賣假古董的。有回在忽悠客戶的時候，因客戶是個河道官員，貧僧才發現她對治水極感興趣。便將她派來京城，請工部專家教導她。如今已學了將近六年，從無到有、差不多可以實踐了。”


  範姑太太默然片刻道：“我觀她年歲，當有二十多了。”


  “二十三四吧。”


  “不嫁人？”


  “她若想嫁隨時可以。她不想嫁、或是還沒找到想嫁的男人，難不成隨便拉個公的就拜堂啊。”


  範姑太太一歎：“師父果真不忌男女、隻愛人才。”


  “貧僧也不是對女性有什麽慈悲之心。”薛蟠道，“貧僧是個商賈。士農工商，商居其末。最好的人才讓朝廷挑走了，次一等讓王爺皇子挑走了，再次一等讓你們範家之類的大族挑走了。貧僧就算想撿漏——因各種原因不能參加科舉的，比如被同學舞弊牽連的賴先生，跟了四皇子，東瀛死士計名垂青史。所以你看，貧僧隻能從女人當中挑人才。”


  範姑太太點頭：“原來如此。”


  “範女士，您的私人選擇貧僧本來是不打算管的。昨天貧僧的一位女大掌櫃來議事，貧僧忽然想起，她的事貧僧就沒管。要是早些催促或點破她，也許她和另一位朋友就不會糾結這麽多年。事實上，不管多明智的人，都會有看不清自己或大局的時候，需要外人稍加提醒。”薛蟠引著客人往木材行深處走，不知不覺走到後頭的大木料坪。拐個彎子，來到一個高木架底下。“上頭挺有趣，敢不敢？”


  範姑太太挑眉：“如何不敢。”


  “行。我上這邊你上那邊。”


  二人順著架子兩邊的木梯往上爬。此架有將近三層樓高，頂上是個半丈見方的小平台。乃扶著欄杆瞧出去，一方方木料堆積如山。


  範姑太太道：“何處有趣？”


  “光是排列方式就很有看頭了，我們使用了現代倉儲模式。範女士你眼力平平啊。”薛蟠鄙視道，“原來也不過簷中燕雀。”


  “師父方才的話沒說完。”


  “嗯。貧僧覺得你很可惜。”薛蟠正色道，“因為範家是個規則完備的百年世家。依著你寡婦姑太太的身份，這輩子不論如何做不到範家頂端——他們真的不缺男性人才。但你為慣性所束縛，察覺不出自己還有別的選擇。比如丈夫。你若真依著父母之命媒妁之言嫁給誰，也難保不會後悔。畢竟當世婚姻製度是偏向男性利益的。你看宋管事。不嫁、和不許嫁，是兩回事。範女士的年齡還不算大——我知道你自覺比半老徐娘都老，而事實上你確實有機會另找合適的伴侶。貧僧有幾個推薦地點。”


  範姑太太默然良久，咬了咬牙：“師父請說。”


  “第一，上海。你沒去過，真不知道那是什麽地方。女性的自由程度和男性接近。第二，東瀛。百廢待興的殖民地。隻要是人才必能大放異彩，不論男女老少、什麽出身。第三，嶺南沿海。早年南安王爺事實掌控那一大片海域，當地水軍極其懈怠。如今他去了東瀛，官兵三五年的哪裏緩得過來？正處在海權真空，乃發展走私和海盜事業的黃金時期。彼處有個天然良港曰香港，白癡才會放過不開發。我家已暗中修好基礎設施，預備大幹一場。範女士有沒有興趣？”


  範姑太太噗嗤笑了：“原來師父是來挖牆腳的。”


  薛蟠點頭：“正是。跟海盜和走私販子打交道的人，不能太過良善、更不能沒有手段。您實在合適。”


  “你不怕我把好處送給範家？”


  薛蟠微笑道：“這就是範家的弊病了。牢牢抓住田地不放，得機會就往死裏兼並。就算你提醒他們工業時代已經到來，他們也不會相信。因為他們隻相信經驗。而工業契機並不存在於農業時代的經驗中。範女士。你受的委屈，範家能給的補償隻有這麽多。而你，遠遠不止值這麽點。”


  範姑太太輕輕皺眉，良久道：“師父並不知道我是何等人。”


  “同僚的私生活貧僧不感興趣。”


  範姑太太側頭一笑：“我若說我夜夜笙歌呢？”


  薛蟠聳肩：“夜夜笙歌並非壞事。貧僧覺得，像妙容道長那樣才能算夜夜笙歌。明麵上假裝成一個清心寡欲的寡婦，何必呢？”


  “師父不在意？”


  “為什麽要在意？範家倒是在意。天底下姓範的那麽多，離開京城他們管得了麽？若覺得白白替他們做了幾十年義工不劃算，弄筆錢走便是。朋友，有句心靈雞湯貧僧覺得很有道理。”薛蟠站直了腰背，“生活不止眼前的苟且。”手從下往上指，“還有未知的遠方。不離開大樹，怎麽知道你不是雄鷹？”


  沉思良久，範姑太太道：“那地方，貴府原本是如何安排的。”


  “有兩位負責人。一位是佟大掌櫃。他本是個農人，為了替一飯之恩的大嬸報仇，二十多年搜羅證據。眼睜睜看著惡人從初入官場到官居知府，終於讓他給扳倒了。”


  “農人，扳倒知府？師父哄我。”


  “他借了夥盜賊橫行江南的機會，讓錦衣衛誤以為仇人是盜賊之主。就是賈璉之前的那位鬆江知府於大人。佟大叔的恩人乃其結發妻子。因為要當官、嫌棄老婆不是官宦女兒，光明正大給下砒.霜毒死了。”


  範姑太太皺眉。


  薛蟠長歎道：“最可怕的，就是‘光明正大’這四個字。”


  半晌範姑太太道：“另一位？”


  “另一位黃女士也是個寡婦。精明靈巧，長袖善舞。女兒今年是七歲還是八歲？好不活潑可愛。他倆居嶺南多年，熟絡風土人情。但都沒有主持過大項目。同時調配多種資源，實力不見得夠。故此貧僧把主意打到範女士頭上。你們都在三十到五十歲之間，年富力強、有一定社會閱曆和辦事經驗。”薛蟠挺胸道，“相信我。香港絕對是個好地方。去了不吃虧、去了不上當。”


  範姑太太想了許久才笑道：“我還當師父要同我說煤礦的事兒。”


  薛蟠也笑道：“煤礦又不是你們一家有。人才可比礦要緊多。對了，敢問範女士大名？”


  “詢問女人閨名作甚。”


  “這項目肯定能做成。範女士可願在香港建城紀念碑上鐫刻你的大名？還是——”薛蟠合十垂頭，“範氏族譜的角落裏，寫下望門寡女兒範氏。”又抬頭笑道，“等你上了香港建城紀念碑，名字絕對會寫在範氏族譜最前排的位置。甚至比你哥哥都前排。因為他正在逐漸落後於時代。而後人永遠是最勢利眼的。就拿你們範氏來說，範仲淹可不是長子。你知道他哥哥叫什麽？”


  “不知道。”


  “卻又來！”薛蟠攤手。


  二人互視而笑。


  又站了會子，範姑太太道：“師父當真不怕我挖你的根基？”


  這就是答應了。薛蟠微笑道：“當真不怕。”黃女士便是先秦淮河畔的錦衣衛花魁謝嬌嬌。貧僧不信你有本事瞞得住她。乃伸出右手，“歡迎入夥。”