第七百四十四章
柳娘子啟程登船時忽遭暗算, 恰逢一名路過女子以飛刀擊落袖箭、兼傷了刺客。不待柳娘子道謝，她手下紛紛大聲奉承：“張大掌櫃俠義無雙！”“張大掌櫃武功蓋世！”滔滔不絕。女子臉上連個笑紋兒都沒有。
一名夥計朝刺客快步走去。那人已爬了起來，讓夥計抬胳膊又給敲趴下、順手拔下飛刀。柳娘子手下趁勢抓住刺客。另一名夥計拾起擊落袖箭的那柄飛刀。張大掌櫃收好自己的家夥, 朝柳娘子點個頭, 領著人繼續前行。
柳娘子忙趕上前喊：“大妹子留步！多謝大妹子相救。”
張大掌櫃道：“無須道謝, 路過罷了。若買賣做得順暢，必會擋同行財路。姐姐還是雇個保鏢的好。”抱了抱拳又走。
柳娘子看夥計手裏或抱或提著些壇子盒子，上頭都有“茶”字, 推測他們家是做茶葉買賣的。來港口者必趕船，遂沒再打擾。乃拎了刺客上船審問。
這刺客滿臉灰敗的嚷嚷：“爺爺又沒怎麽著你，縱然到了官府、能奈爺爺何！”
柳娘子納罕道：“你莫非不知道我是誰？”
“我要知道你是誰作甚。”刺客也納罕, “有畫像、有時辰地方不就完事了？大妹子，你莫非沒進過綠林碼頭？”
一名下屬低聲道：“大人，江南綠林興旺, 章程細密。”
柳娘子起了興致：“怎麽個細密法。”
“卑職是上回聽綠林碼頭夥計說的。甲方先托碼頭雇個畫師，守在目標常去之處, 如酒館、客棧。給個大致描述, 男女老少、高矮胖瘦。畫師繪出多張相符畫像, 碼頭悉數交給甲方。甲方從中挑出目標那張，鎖在鐵匣子裏, 寫明何時去何地做什麽。有殺人的，也有嚇唬的、搶東西的，或是私奔的。鐵匣子另一枚鑰匙便給殺手。甲方另雇人在此處觀看，喚作觀察。不論成與不成，觀察立時打出暗號。甲方自己人隻遠遠的等暗號。若不成, 碼頭裏立時毀掉全部痕跡。若成, 交割完錢後也毀掉全部痕跡。精明些的甲方, 畫像、殺手、觀測尋三個不同的碼頭。敢接殺手買賣的碼頭，十成十有正三品往上的後台，許多是王府所開。”
柳娘子拍案：“果真細密！如此說來，觀察早已給了暗號。我縱尋到碼頭，也查不出誰想殺我？”
刺客道：“這個自然。此處本來就是江南最大港，每時每刻人來人往。”
柳娘子一歎：“走不了了。”命人審問刺客。
刺客爽快，什麽都說。柳娘子命價七十兩，她還真沒想到自己這麽不值錢。
轉身趕到綠林碼頭，是座城北僻靜處的小麵館。冷冷清清不見食客，居然有四個夥計兩個帳房外加兩名護院。夥計一問三不知。柳娘子徑直把自家腰牌拍在掌櫃的案頭。掌櫃的瞄了兩眼，口中笑念“從五品”，亦從自己懷內掏出了個東西。柳娘子呆若木雞：是慶王府的腰牌。一時竟不知該怒還是該笑。旁邊的下屬先譏誚冷笑。掌櫃的這才請他們幾位入裏屋說話。
才剛落座，柳娘子直言：“你們世子遇刺了。”
掌櫃的愕然。
下屬道：“我們便是從長安來查此案的。”
掌櫃的與帳房互視幾眼，急站起身，怔了怔又坐下。惶然道：“東西已燒幹淨了。”
柳娘子長歎，命人去找找朱先生。掌櫃的喊護院夥計進來，讓他們仔細回想甲方什麽模樣、東拚西湊畫圖。甲方是前天過來雇人的。柳娘子不會武藝，也非富非貴。通常就五十兩銀子，那二十兩是加急費。
長安眾人目瞪口呆。一位大叔怒道：“我隻當鬆江府治下太平富庶，原來竟匪盜橫行！”
話音未落，有人走進麵館。一個夥計迎上去。側耳聽著是個女子，怯生生問綠林買賣怎麽做。夥計殷勤請她坐下，倒茶道：“我跟太太說說章程你自然明白。”
柳娘子撥開簾子往外瞧，那女子身穿錦衣、當是個富貴人家的太太。想是沒大單獨出門，小心翼翼的。
這位要殺的人是兩個。六年前她去廟裏進香，遇上有人縱馬行街，踏死了個乞討老婦人。老婦的孫女伏在屍身上嚎啕大哭。太太見小姑娘好可憐見的，便帶回家中收養，府內皆稱“小姐”。前幾天太太本來出門看戲，因身子不適半道回府，將丈夫和養女抓奸在床。他們夫妻成親後蜜裏調油，丈夫連個通房都沒有，太太猶如頭頂炸開霹雷。她夫家乃是大富商，丈夫將派去嶺南主持買賣。見被撞破了，幹脆跟她商議、收養女為妾跟去嶺南服侍他。太太豈能答應，大鬧一陣子。然她心裏明白。再怎麽鬧、不過是自己撒氣罷了。下個月府裏必然行納妾酒，丈夫也必然與養女同行。
夥計聽罷，連聲咒罵奸夫淫.婦，寬慰太太隻管放一萬個心。遂開始介紹章程。
裏屋內掌櫃的沉聲道：“若沒有咱們，外頭這位太太唯有忍氣吞聲。日後也再沒臉出門見人，要麽自尋短見、要麽一病嗚呼。難道讓那不知廉恥的男人和恩將仇報的女人成雙成對，這好心的太太死？”
一名護院道：“世道規矩本來不公平，有冤無處訴者極多。咱們好賴替這些人添了條路。”
柳娘子思忖道：“以她之境遇，確沒別的法子。”
方才的大叔不以為然：“她男人既要出遠門，她不便相隨，總要納妾的。”
“她如何不便相隨？”柳娘子道，“歐陽四爺不就把四奶奶帶來了？”大叔登時明白上司立場，不再言語。
外頭的太太飛快弄清楚規矩，給了定金。因丈夫後天要帶養女去看話劇，麵館先幫她請畫匠畫像。
太太剛走不久朱先生便來了。他本不在家，辦完事、於巷口跟去請他那位遇上。柳娘子深知地頭蛇何等要緊，忙一五一十的說了經過。朱先生連聲“好險”。
柳娘子想托麵館尋找救命恩人。掌櫃的為難道：“沒有名姓、沒有商號。上海港跑八方貨，天知道多少茶商。姓張的也滿大街都是。”
柳娘子含笑道：“是個極俊的小姑娘。”
掌櫃的道：“老一輩女人多數大門不出二門不邁，女掌櫃都年輕。我們江南的姑娘也大半好模樣。”
柳娘子怔了怔：“是了。不像我們那兒似的，全城尋不出幾個女掌櫃。”
朱先生笑道：“馬屁拍得震天響，依我說是金陵薛家的，別家諂媚多少會稍作遮掩。不過那家女掌櫃極多。”
“也罷，這個不著急。”
遂給朱先生看畫像。掌櫃的苦笑道：“易過容。”
朱先生犯愁：“這滿臉絡腮胡子的，連臉部輪廓都瞧不出來。”
偏這會子又來了打岔的。一個尖嘴猴腮的男人蹦進麵館嚷嚷道：“掌櫃的，大消息、二兩銀子。買不買？”
掌櫃的立時道：“買！”
“我就知道你識貨。”
“我知道你們百曉生老爺子是每發貨必值當。”
男人先得了二兩銀子，躲到門外跟掌櫃的咬耳朵。說了半日，一溜煙兒走了，留下掌櫃的呆若木雞。
半晌，一步步慢慢走回麵館內，掌櫃的僵硬道：“京城出大事了。”
掌櫃的先轉述了剛買來的消息，又與帳房、護院等人你一言我一語的議論。柳娘子整個人都不好了。
說是慶王世子於西北邊陲遇刺身亡。慶王聞訊後即刻出京，跑到半路上又折返回去。在府裏折騰半日，打包了許多箱子，浩浩蕩蕩抬去了一座叫玉清宮的道觀。觀主是位老道姑道號元清，乃錦衣衛指揮使雲大人的師父。慶王府常年做綠林買賣，醃臢事不計其數。這次抬過去的便是他們家的賬冊子和卷宗。各府王候、各方大員，幾乎都經他們之手做過案子。
這些案子當中，有一樁是太上皇最想知道的。慶王親捧卷宗在手中，當麵呈給了元清。元清和慶王閉門說了許久的話，同入宮中見太上皇。太上皇勃然大怒，將皇帝喊了過去。後續如何不得而知，橫豎皇帝再次因病不上朝了。
此事，隻在六天前。朱先生身為錦衣衛底層不知道也罷了；柳娘子清楚，自己若沒離開長安，此時也是半點都不會知道。然而江南綠林碼頭已經二兩銀子一份、沿街叫賣了。
護院好奇道：“王爺說了什麽？”
帳房道：“我猜是那件事。”
掌櫃的道：“我猜也是那件事。早幾年就聽說咱們王爺預備將那樁案子當殺手鐧。”
護院問：“哪樁案子？”
帳房道：“數年前當今天子打發私兵劫了朝廷七十萬兩的兵餉。安排人銷贓時，被一個姓孔的鹽商察覺到端倪，向錦衣衛告發。誰知孔身邊有皇帝探子，一著急、上綠林碼頭雇了個殺手，連孔鹽商帶錦衣衛大官一道滅口。殺手碼頭就是咱們府裏開的。”
護院奇道：“我沒聽過此事？”
“你如何沒聽過？咱們時不時議論。”
“那是你們議論，沒帶著我。”
“你吃酒賭錢去了，如何怨我們？”
一眾錦衣衛麵麵相覷。七十萬兵餉的案子他們自然聽說過，也知道什麽人物在查、查得多艱難。沒想到慶王府手下就這麽隨口議論。他們護院也不過是胳膊粗力氣大罷了。若派個高手沒事爬他們牆頭聽閑話，保不齊早都破案了。
柳娘子忽覺渾身乏力。官場上人人懼怕錦衣衛，隻當錦衣衛無所不知。她自己也矜矜業業幹了這些年、替朝廷當耳目，竟不知算個什麽。
半晌，小朱托著下巴道：“事到如今，你們王爺有點兒破罐子破摔，算向我們衙門投了誠。幾位，兵餉的案子我也聽說過。究竟誰買的凶？”
掌櫃的道：“是孔鹽商跟前一位心腹幕僚先生，姓戎。”
“是‘甘鈄厲戎’那個戎麽？”
“不錯，正是。”
小朱若有所思道：“好稀罕的姓氏。”
柳娘子問：“朱先生可有想法。”
朱先生抱拳道：“大人，實不相瞞。就大前天夜裏，長江上，離上海港不到三百裏處，沉了艘船。因那船是晝夜趕路的，這幾日又是月初、隻一點子彎月，江上岸上沒人看見出了何事。次日別的船發現他們底朝天、官府才派人去打撈。”
“如何？”
“船上有具無頭屍首，手足被捆著。身上摸出枚印章來，恰是‘戎生’二字。”朱先生皺眉，“倘若此戎即彼戎，我實在猜不出他如何就趕這個點兒死了，也猜不出是誰做的。京城到江南，快些的信鴿三四天也到了。若使鷂子送信更快。”
掌櫃的眨眨眼：“此事我半分不知道。”
“因為衙門裏沒有碎嘴之人。”朱先生又道，“既無首級，就算穿著戎生的衣裳，也不見得就是他本人。說不定金蟬脫殼。”
掌櫃的又說：“若金蟬脫殼，此人多半已經上船去別處了。天南海北的哪裏不便宜。”
小朱點頭不語。半晌忽回過神來：“大案子不與咱們相幹。柳大人，你琢磨著誰想殺你？”柳娘子苦笑搖頭。“今兒若非那位張大掌櫃碰巧路過……”
柳娘子篤定道：“我必死無疑。”
一個手下道：“我們大人並沒查出什麽來。”
小朱道：“沒查出什麽來，就說明東南無事、問題隻在西北。她上海港遇刺，則江南重又可疑。此為目的。”
沉思良久，柳娘子點頭：“是這麽回事。我須快些回去。就依張大掌櫃所言，雇個保鏢吧。”因讓麵館的人取來文房四寶，提筆繪了幅畫像，讓麵館替她尋找。
朱先生探頭一看，立時喊：“張子非！”
柳娘子喜道：“你認識？”
“我說什麽來著？馬屁震天響的就是薛家商號。”朱先生拍手，“柳大人真真好運氣。這位平素都坐鎮金陵，要麽便是全國到處跑。”
柳娘子當即坐下修書一封致謝，托朱先生轉交給恩人。又歎道：“奈何這會子不得閑去金陵。”
“他們家在長安的買賣也不小。”小朱道，“說不定明年她過去巡查賬目。”
柳娘子想了想，重新寫封信。除去致謝，還順帶邀請張大掌櫃來自家坐坐。
小朱遂領著他們去了胖達鏢局，雇了兩位武藝不錯的鏢師，親送柳娘子再去碼頭。這回平安上船。
黃昏泊船於小碼頭，柳娘子故意立在船頭，果然又險些中了一支長箭。鏢師發現箭頭上有毒。後再無刺客，柳娘子一路平安抵達長安。此為後話。