167.振衣飛石（167）
池枚寓居京城, 住的是左家位於刺柳河畔的兩進小宅。因與戶部、光祿寺、翰林院比鄰，進宮也有便道，住在刺柳河畔的多是官宦人家。池枚寓居的這座宅子雖小, 卻極其搶手，想買都買不著。
他當年進了翰林院，師叔左英軒關照他，就近借了個宅子給他住——
左家是文宗豪門, 六代京官, 並不缺銀子。之所以只把這個小宅借給池枚住，沒有直接送給他，那是因為左英軒根本沒想到，自家才華橫溢的師侄會因故在翰林院蹉跎二十年。
他老人家想的是，等池枚外放回京了，就把位於自家朱紫大道附近的宅子勻一個給池枚。
朱紫大道, 又名閣老街。離皇城非常近，家裡沒出過一品、二品大員的人家，根本沒資格往這裡搬——想搬, 前邊人家也不會把宅子賣出來。想入伙是要被挑剔資格的。左英軒十分看好池枚，覺得自家師侄是一個不弱於富臨神童趙良安的人才, 遲早都會入閣。
左英軒自知家中幾個兒子都不是讀書的材料，一代不如一代，打定主意要兒子們抱緊池枚的大腿。
哪裡知道世道不好, 整個南明派都受了東勝黨人的拖累, 近兩代人都血撲不起。
如今池枚居住的小宅里掛起白幡, 家裡亂成一團，兩進小宅門第不深，隔門都能聽見家眷的哭聲。
過往路人紛紛詫異，有鄰居打聽究竟出了何事——住在附近的都是官宦人家，池枚在翰林院混了二十年，沒混上部院長官內閣學士，那也是堂堂的四品京官，在翰林院資格極老，經筵上替皇帝、太子講過經史，替翰林院指點過不少庶吉士，往上是卡著一道坎，往下則是人緣相當的不錯。
被逮住的小廝抹淚說老爺沒了，鄰家的門子又哄又勸，仗著小廝心慌意亂不經事，挖了池家新喪的內幕，匆匆回家稟報，隔壁池翰林沒啦！
怎麼就沒了？
上吊了。
至於為什麼上吊，小廝說不出來，門子也問不出來。
能住在刺柳河畔的人家也都不是傻子，再是不知道幾派黨爭混戰，光是聯想最近太后封宮、襄國公受杖的消息，也該知道池枚是牽扯進去壞了事，不得已自殺。
池家還沒貼出訃聞，鄰居就在頭疼怎麼推脫不去致祭應酬了——這關頭，誰敢啊！
漸近午時，太常寺卿左味匆匆忙忙趕來，一路哭著進了門。他帶了世仆長隨前來幫忙打理家務，亂糟糟的池家才算有了章法，有條不紊地治喪行事。
一個十三、四歲的俊秀少年穿著文士服，沒帶書童，親自拎了兩個禮盒，站在河邊打聽：「敢問翰林池老爺府上何在？」
鄰人不敢高聲，往掛著白幡的池府一指：「若是訪友，只怕不巧。」
那少年面露錯愕之色，道謝之後，在池府門口轉了一圈，想自己衣衫鮮麗，哪裡好意思登門？只得又拎著兩個禮盒，原樣回到了長南街的會英客棧里。
這間會英客棧里住的多是進京赴考的江南舉子，見那少年歸來，大多含笑打招呼：「百里解元。」
也有人聽見這稱呼就撇嘴，遍地蠻子的南州解元，有何稀罕？換到文風鼎盛的江南幾個州，只怕中舉都不容易。到了京城就這麼急赤白臉地提著禮盒出門找關係，真以為京城是這麼好混的？
百里簡團團作揖謙卑敘禮，拎著禮盒敲開了老師的廂房大門：「老師，我回來了。」
過了一會兒，房門打開，一個頭髮花白的老朽開門讓他進去，皺眉道：「他不見你？」
「是弟子沒進門。」
百里簡扶他坐下，見屏風裡邊亂糟糟的，先叫店家來收拾了恭桶，關切道，「老師總吃泄下的湯藥，一時暢快了，以後只怕更難排解。」
「何嘗不知是飲鴆止渴？」老者被小弟子服侍著喝了半杯熱茶，又問道，「出事了？」
百里簡輕聲道：「池師兄沒了。」
老者聞言有些驚訝，卻不顯得多麼地傷心。他這樣的年紀，見慣了生離死別，早已看淡。
這老者正是大名鼎鼎的東勝五學士之一，當年被太后「保全」出京的前翰林院掌院學士費涓。他當年莫名其妙落了個妄議朝廷的罪名，就被流放去了南州，流刑足有二十年。
似他這樣的身份地位，黨人當然會刻意關照，然而，那時候的東勝黨多數人都自顧不暇，費涓在南州吃了不少苦。直到孝帝駕崩，太平帝登基，方得一絲喘息。
不過，畢竟人在南州，使力有限，費涓也就只能保持一個病餓不死的狀態。
費涓很喜歡眼前的小徒弟。
這是他今生最後一個徒弟了，一個出身蠻族，身上只有一半漢族血統的南州少年。
當年他貧病交困之時，恰逢金雀城的昝梟族小族長百里簡四處尋訪名師，有人同情費涓，將他引薦給百里簡。
南州與浮托國接壤，金雀城更是邊城，這地方土著勢力極大，風俗與中原迥異，除了朝廷派遣來的官員，城中幾乎沒有讀書人。百里簡想讀書舉業，想到京城做官，可選擇的餘地極小。聽說費涓曾是翰林院的掌院學士，極其有學問的大官，他也就顧不得費涓是否罪徙之人，抱住了就不肯撒手。
百里簡用昝梟族的勢力給了費涓醫藥溫飽，費涓也很認真地教他讀書。
——本來也沒想多認真，哪曉得百里簡是個讀書的種子，聞一知十，極其聰慧穩重。
費涓本就是個極其喜歡教書育人的老翰林，得了這個小弟子真是愛不釋手，然而，他又未免可惜。
百里簡這樣的身份，讀書也沒有多大的意義。昝梟族勢大，一旦百里簡成年，勢必就會留在金雀城繼任城主之位。哪裡還需要辛苦舉業謀划前程？哪曉得百里簡一心舉業，認真地說：「弟子欲往州府折桂，欲往聖京跨馬遊街，欲佐聖天子太平四夷。」居然不想留在金雀城當土皇帝！
這麼有志氣的讀書種子，費涓哪裡捨得耽誤了？教起來未免更認真些。哪怕病中都要先看弟子寫的文章。百里簡也沒有什麼紈絝的刁蠻脾氣，常常親自守在費涓身邊服侍請教，師徒二人感情極好。
去歲百里簡秋闈折桂，成了南州最年輕的解元，本想趕上今科春闈，哪曉得費涓冬天病了一場，百里簡留在金雀城為老師侍疾，就耽誤了這一科考試。
費涓極其痛心，百里簡這樣聰慧，今科下場也有八成把握上了甲榜。
謝朝近年最有名的神童出自富臨趙家，就是太平三年死於皇莊刺殺的趙閣老，趙良安。
趙良安十七歲登第，乃是赫赫有名的少年探花郎。若百里簡能在今科上了甲榜，就算不能登第一甲，那也是十四歲的少年進士啊！這樣的神童啊，出自南州蠻地，七歲才讀經開蒙，豈不比富臨神童趙良安還要優秀？卻被他一場大病給耽誤了。
下一科又在三年之後。
費涓左思右想，打定主意帶徒弟上京遊學——作為頂級文宗之一，費涓在京中有很多老朋友。
從前礙於孝帝在位不敢輕易走動，如今太平帝都登基快十年了，東勝黨人也都紛紛回朝，費涓判斷局勢，覺得自己是可以動一動的。他帶著弟子上京走動，拜訪往日故友，叫徒弟露露臉，長長見識。
池枚是南明派的聯絡人，他老師何濟與費涓當年乃是同門至交，他自己也學問紮實，在禮部的人脈更紮實。費涓本想叫百里簡去池枚家中走動走動，請池枚指點一下文章，哪曉得池枚居然死了？
「什麼時候的事？」費涓選擇在會英客棧居住，就是因為這裡消息頗多。
自從太平帝登基之後，經常三不五時亂開恩科，常有落榜的舉子乾脆就住在京城不走了。萬一皇帝腦子一抽，明年又開會試呢？
會英客棧位在長南街，臨近國子監，位置比較偏，店資不算奢昂，常住還給抹個零，每日送熱水，不少落第的江南舉子都會選擇在此賃屋常住。既能與同鄉舉子交遊互助，也能省了雇傭廚娘僕婦的花銷。有錢的吃住店裡，沒錢的隨便蹭吃蹭住，也常有急公好義的同鄉資助一二。
太后封宮的消息傳得很快，三四天後，街頭巷尾都在傳說，待考舉子當然不敢亂說，不過，隱隱也有些風聲。費涓常常坐在堂中喝茶，輕易就感覺到京城深不可聞的震動。
不過，他此時還不知道襄國公受杖與黎王相關的傳聞，所以對池枚的死頗為不解。
「家中還未貼出訃聞，聽附近街坊說，昨日還好好的。」百里簡說。
費涓立刻就說：「不要耽擱了，收拾行李，咱們明日就離京回金雀。」
太后封宮，池枚猝死。如何讓費涓不驚？
費涓本就是偷偷攜徒上京，當年他被判了二十年流刑，算來明年才到開釋之日。
之所以能偷溜出來，全仗著百里簡所在的昝梟族在金雀城的勢力——昝梟族的小族長要帶一個被流放的半死老頭兒出門，誰還敢攔著？如今眼看南明派與太后都壞了事，費涓哪裡還敢留下？一旦被人識破他的身份，再被流放二十年，他就只能客死異鄉了。
百里簡不解其中深意，說道：「老師，恰好京中名醫眾多，您吃上幾帖葯，咱們再走。」
費涓年紀大了腸道不好，早幾年就難以大解，憋得很了，大夫就開瀉藥給他吃。百里簡原本也不知道老師吃的都是瀉藥，這些年費涓都到了不吃瀉藥無法出恭的地步，他才知道不好。此次上京，費涓說要給他找幾個師門長輩看看文章，他則是想給老師找個好些的大夫，順便來探望當年的恩人。
百里簡年紀雖小，主意卻很正。
費涓拗不過他，也確實身上難受，想起自己低調進京，尚來不及聯絡任何故舊，一去二十載，垂垂老朽，風采不再，悶頭住進會英客棧，只怕也沒人會認出自己，便答應再留幾日。
下午百里簡借口尋訪名醫，賃了一輛車，去珍玩市場買了半車子奢貴禮物，拉到皇城南街。
「小公子，您這是……」車夫真看不懂了。
要說這小公子打腫臉充胖子吧？人家是真的去集英軒、善彩閣買了半車子價值連城的禮物，可要說這小公子闊氣吧……住在長南街，身邊莫說家奴長隨，連個小書童都沒有。正經不是大家公子的模樣。
現在居然把禮物拉到襄國公府門口，京城誰不知道襄國公府的門是最難進的啊？
帖子都輕易進不去，何況是禮物？
「你且等一等。」百里簡從車上下來，親自去敲襄國公府的大門。
門房立刻有人出來，車夫無奈地看著百里簡和襄國公府的門子交涉，心說只怕這小公子馬上就要被掀出來了，待會兒老漢還得送他去集英軒，把才買的東西退回去……
哪曉得就看見百里簡從懷裡的錦囊里，掏出一枚小小的銀牌，對門子說了句什麼。
那門子瞬間換了一張笑臉，請百里簡門廳稍坐，連車上的禮物也順利進了門。車夫一邊幫著襄國公府的門子卸貨，一邊不解。這小公子到底是什麼人啊？好大的臉面！居然能把禮物送進襄國公府！
觀雲小樓中。
衣飛石才服侍皇帝用過了午膳，二人正在聊天。
說的無非就是衣飛石昨日回府之後，衣家和黎王府都派人來探望的事，其他人一概未見。
衣飛石「觸怒皇帝被施以廷杖」，除了自家人，誰還敢在這關頭上門？
謝茂明知道朝臣敬畏皇權帝威，世情如此，卻還是忍不住罵道：「一群趨炎附勢的小人！」
在面對衣飛石的問題上，皇帝蠻不講理地希望所有人都是聖人。別的臣子得罪了他，群臣就該順著他的意思，對那倒霉臣子群起而攻之。換了衣飛石，莫說他是跟衣飛石做戲，就算衣飛石真的得罪了他，他也希望有人能幫幫衣飛石，對衣飛石雪中送炭。
衣飛石被他弄得哭笑不得，端了梨花水來，問道：「陛下今夜歇家裡么？」
襄國公府，就是他們的「家裡」，太極殿，則是他們的「宮裡」。
「待你睡下了，朕再回宮裡去。」謝茂道。
皇帝偷偷出宮到襄國公府的事，不少親近人都知道。只是很少人知道皇帝走的是太極殿的密道。
如今謝茂要做出和衣飛石齟齬嫌隙的模樣，夜裡當然要歇在太極殿做個樣子。只要他從密道偷溜出來探望衣飛石，又在太極殿時不時地出現，就沒人知道他離開過——這回出來，他連朱雨幾個都沒帶，就帶了兩個不常用的小閹奴。
才因謝范鬧過一場，衣飛石也不大敢問外邊的事，就陪謝茂坐著，聽候吩咐。
謝茂也不想和他說外邊的事，歪在榻上，眯起眼睛，看衣飛石的臉：「趙雲霞來給你看了？」
「昨日就來了。」衣飛石道。
「她倒挺仗義。」
謝茂就覺得衣飛石臉上的藥膏，聞著像是趙雲霞的手筆。
他心中暗暗給趙雲霞記了一功，決定過些日子就另尋由頭，要給趙雲霞賞些東西。又滿不是滋味地說，「比從前圍在你身邊，三天兩頭遞帖子送禮、恨不得跪下喊你親爹的那起子小人好。」
衣飛石也不知道謝茂罵的小人是誰，只得說：「陛下這樣寬和慈聖，若有人挨了陛下賞賜的廷杖，必然就是他錯得極離譜了，換我也不肯多看他一眼。」
「世人炎涼相待，你倒是不在乎。」謝茂給他出主意，「這才第一日，你再等等。過些日子還不肯來探望、安慰、給你出主意的『親友』，你都記著，朕自然替你出氣。以後你也別管他們。」
這麼幼稚無聊的話，居然是皇帝說的。衣飛石真是哭笑不得：「……好。」
謝茂說著說著就上了手，正輕輕撫摸衣飛石瘀傷未愈的臉頰，脈脈間就是一抹曖昧。
門外有人晃了晃，光聽腳步聲，衣飛石就知道是他的人來了。不過，外邊的人也沒有即刻稟報，顯然事情也不是很著急——至少沒急到非要把正在事上的衣飛石喊出去。衣飛石也就沒有多管。
反倒是謝茂見他有了一瞬的走神，笑道：「傳進來吧，莫不是有人來探望你了？」
衣飛石才下榻到門邊聽了信兒，下邊說，有人拿著他的信物來拜訪，自稱百里簡。
衣飛石一輩子也就送了一枚銀牌出去，對金雀城的「簡兒」也稱得上是印象深刻。下人才說了信物二字，他就知道是那孩子來了，吩咐道：「你留他暫時在府上住下，務必客氣周到一些，就說我今日身上不好，明日再見他。」
百里簡從南境邊城千里而來，衣飛石不可能不見，不過，他也不可能丟下皇帝去見客。
反正皇帝夜裡就要走，他明天上午接待百里簡也一樣，不差這一日半日。
謝茂豎起耳朵，聽見百里簡三個字，說道：「便是你在金雀城認識的小朋友？」
見襄國公府的下人聽了差遣，悄然施禮欲退，他阻止道，「且慢著。」
衣飛石自從金雀城與百里簡分別之後，根本就沒有聯繫，他一生救過的人不計其數，若非金雀城那一日發生的事太過淫靡離奇，也不至於給他留下這麼深刻的印象。皇帝非要說百里簡是他的小朋友，他想起那日百里簡又扔香筒又灑珍珠幫他對付刺客的場面，覺得也挺有意思，笑道：「是個小朋友。」
「你怕是不知道吧？他是去歲南州解元。」
鄉試結束之後，各州布政使司都會具折彙報治下乙榜名單，交禮部記檔，翰林院、內閣驗看。
所以，謝茂知道百里簡。
這個不到十三歲就中舉的年輕解元，實在太扎眼了。
各種意義上的扎眼。
近三十年來，南州就出了不到五十名舉人。哪怕各州乙榜皆按治下生員人數取榜，朝廷還給南州放寬了無數條件，然而，南州的卷子還是寫得極其難看。難看到你非要讓他中舉，簡直都愧對聖人的地步！
就這中舉的四十多個人里，還多半都是想方設法改籍在南州應考的外地生員。
自從文帝堵住了改籍應考的口子之後，南州簡直就成了聖化荒漠。學政本是個招攬門生的好位置，背後無人者，輕易坐不上去，然而，南州學政不同！——看誰不順眼，就讓誰去南州督學！
去歲南州乙榜中舉僅二人，百里簡是解元，第二名就是亞元。
謝朝內閣除武事外百事皆問，謝茂偶然就聽單學禮稱讚百里簡，說他文章寫得極好，哪怕放到文風鼎盛的中原各州，解元不敢說，前三前五絕無問題。在文章上一向挑剔苛刻的黎洵，居然也點頭稱是。
這就引起了謝茂的興趣。
他特意將百里簡的墨卷調來察看。謝茂自己寫文章不大能行，看文章倒是極有水平。
做八股本就是戴著鐐銬起舞，方寸間想要揮灑自如就極其不易了，還要做得翔實、清晰、漂亮，多數人都得打磨幾十年才能稍有小成。當然，這世上也不缺乏神童，天賦驚人，凡人只能羨慕嫉妒恨。
謝茂看文章就三個標準：事兒說清楚了嗎？能說服朕嗎？文章看了讓人神清氣爽嗎？
「朕調了他的墨捲來看，文章做得鞭辟入裡，功底及其紮實。也就是辭藻沉悶了些，少了些靈氣風度。若在國子監讀上兩年書，一甲是必然有的。」謝茂道。
秋闈稱乙榜，取中就是舉人。
春闈則是甲榜，一甲僅有三人，分別是狀元、榜眼、探花，競爭十分激烈。
衣飛石當然知道科考的難度，他自認也算讀了不少書吧？經史子集也都有涉獵，絕不是莽夫文盲。然而，真叫他去下場考試，只怕連個秀才都考不出來。
衣飛石對此非常驚訝。
南州解元水分極大，說出來都是個笑話，可皇帝說百里簡能進一甲，這就很了不起了。
乙榜只和本州府相爭，南州本就沒什麼讀書人，去歲南州乙榜最後一名還是個亞元呢！到了會試，情況就完全不同了，謝朝幾十個州的秀穎之才一起混戰廝殺，哪怕差上一線都得灰溜溜地回家，等著三年後再來。
衣飛石也知道百里簡身份特殊。他只有一半漢族血統，父族乃是南方土著。如今殷克家才上書朝廷要在南邊搞大動作，提拔心向聖化的百里簡也算是一種姿態——可是，一甲？！
甲榜公布之後，所有進士的文章都要張貼在貢院和禮部門口，供天下學子學習瞻仰。也就三甲關注的人少一些，二甲榜上多一人少一人都會被議論幾個月，何況是僅有三名的一甲？衣飛石算了算日子，太平三年他在金雀城遇見百里簡時，那童兒不過七八歲大小，六年過去了，怎麼也不會超過十五歲吧？
趙閣老十七歲登第，就被喊了幾十年富臨神童，入閣之後，就被視為眾望所歸的下一任首輔人選。
百里簡才幾歲？
究竟是皇帝想扶一個神童出來，還是，百里簡真神童也？