168.振衣飛石（168）
謝茂確實覺得百里簡挺有意思。
出身有意思，才華有意思, 和衣飛石的關係更有意思。
百里簡的出現可謂恰逢其會, 朝廷騰出手了必然要收拾南邊, 百里簡出現在朝堂之上, 就是一個非常漂亮的政治信號, 告誡南邊蠻族，朝廷對聽話的酬以高位, 不聽話的，等著提頭來見。
何況，百里簡確有一甲資質。
他的出身，他本身的才華, 再加上他和衣飛石的關係，很容易就在謝茂心中形成一個符號。
朕可以用他。
朕可以大用他。
——當然, 具體能不能用，謝茂決定見一面再說。
「朕換身衣裳, 」謝茂從密道出來，身上穿的是御常服，袍子上綉著飛龍在天，慶雲紋綴在衣角。他下榻叫宮監服侍更衣，摘下髮髻上墜著的龍紋玉滴，回頭笑道, 「朕記得你有一頂挺漂亮的楚紗冠, 去拿來給朕戴著。」
衣飛石政治嗅覺從來不麻痹, 皇帝想見百里簡, 當然不可能是好奇湊熱鬧。他吩咐下人去把頂冠找來，謝茂就調笑他：「朕便是你的表兄。快叫大哥。」
「陛下，臣沒有表兄。」衣飛石道。
謝茂已經樂呵呵地換了衣裳，叫他趴在榻上，覆上薄被：「他總不好來掀你被子。」昨日衣家與黎王府來人探望時，衣飛石還用繃帶纏上豬血做樣子，今天接待百里簡就不必這麼麻煩了。
衣飛石只得抹了點白|粉在臉上，做出個無精打採的樣子，在榻上趴著。
襄國公府的下人都是衣飛石的心腹退伍，從前就經常干詐城設計聯手挖坑的勾當，如今彼此配合做戲也是嫻熟無比，衣飛石稍微吩咐一句，底下人就明白了。
觀雲小樓本是一處觀景台，位置不在宅邸中路，百里簡被帶進來時就有些困惑。
負責引路的小廝就忙解釋了，咱們公爺身上不好，在寢房燕息，又說觀雲小樓風景好，公爺喜歡住那裡，順嘴就提醒了百里簡，公爺身邊有位表老爺，是來探望公爺的，關係非常親近，這會兒還沒離開。
百里簡無從得知衣飛石受杖之事，還以為衣飛石是真的生病了，進門時聞著濃重的藥味——不是湯藥味兒，而是金創葯的味道。他就有些吃驚。
小樓里格局與尋常不同，經小廝指點，百里簡才看見了趴在花窗下一張矮腳榻上的衣飛石。
「衣先生。」百里簡想叫恩公，又不欲被人知道自己和衣飛石的關係。若尊稱國公爺、衣將軍，聽上去又生疏得很，想來想去，挑了個相對私密的稱呼，尊稱先生。
百里簡在榻前五步遠就停了腳步，謝茂以為他要作揖，哪曉得百里簡跪下就行了大禮。
結結實實三個頭。
衣飛石見他從小童身量長成如今俊秀風流的少年模樣，舉止有度恭敬沉穩，真不像是南邊蠻地長起來的孩子，也不禁點頭，說：「不必多禮，快請起來。」
當日隨手無心護住的一棵小樹苗，長起來如此挺拔雋秀，衣飛石當然很高興。
百里簡不知道衣飛石生病了，根本沒有探病的準備，買了一大堆金石玉器送來，連根甘草都沒帶，這會兒他有些尷尬卻不遮掩，坦然說道：「來時不知道先生貴體有恙，唐突了。簡兒昨日才抵京城，過些日子就要回南方，因此著急來拜望先生。事先不曾拜帖，多謝先生還記得簡兒，抱恙接見。」
他自認幼時最狼狽羞恥的模樣都被衣飛石看了個遍，這樣親密的關係，還有什麼話不能直說？
衣飛石道：「些微小傷，不礙事。倒是我病中衣衫不整，失禮尊客當面，請你海涵。」
衣飛石已經暗示下人提醒過百里簡，他房中還有一位「表老爺」，然而，百里簡進門沒看見坐在屏風後邊喝茶的謝茂，又見衣飛石趴著養傷，心裡都慌了，哪裡還記得那麼多？
衣飛石武功有多好，百里簡年少時就知道了。換句話說，衣飛石絕不可能是意外受傷。
那還能是怎麼回事？不是被父兄行了家法，就是被朝廷行了國法。
考慮到衣飛石已然擁有的襄國公身份，他被鎮國公捶得下不來床的可能性微乎其微。百里簡還聽說衣飛石就在御前當值，得罪皇帝的機會多了去了……
「先生，您要緊么？若有什麼不方便辦的事，交代給簡兒，萬死不辭。」百里簡道。
他認為衣飛石是被皇帝治罪了。
衣飛石又不是普通侍衛，他挨了打，必然是犯了很嚴重的事。
百里簡怕衣飛石還有什麼牽扯不清的首尾，困在府中又不方便辦。
他此前與衣飛石毫無往來，想來也沒幾個人知道他和衣飛石的關係，應該不會很注意他的存在，所以，借著這一層身份，他願意幫忙遞話或者干一些更出格的事，只要衣飛石吩咐。
這小孩兒腦袋瓜子轉得快，想得多，唯一錯的，就是他不知道謝茂與衣飛石的關係。
衣飛石聽了錯愕又好笑，還有些擔心屏風裡邊的皇帝不高興。
施恩望報的事，衣飛石做不來，然而，多年前無意間做了一件小小的好事，領受了好意的卻是個知恩圖報的好孩子，為了他寧願和皇帝、國法對著干——明知道百里簡這麼偏心自己不對，衣飛石還是很高興。見多了忘恩負義的小人，偶然才得了一個百里簡，怎不讓衣飛石高興？
「我無事……」
衣飛石一句話沒說完，屏風后謝茂就寫了幾個字讓下人帶出來。
謝茂要衣飛石假裝確有事情首尾不清，恐防皇帝「清查」，託付百里簡去某處送口信，抹平痕迹。
按說送一個口信，事也不大。可這個口信是在衣飛石被皇帝廷杖之後，「不方便差人出門」，才讓百里簡去辦的事。替衣飛石辦事，就是沒把皇帝放在眼裡，在他心中，恩公比皇帝更重要。
若百里簡不知情也罷了，問題在於，正是因為百里簡「知情」，他才自告奮勇要為衣飛石分憂。
明知故犯。
皇帝簡直就是挖個坑讓百里簡跳進去。
想起皇帝剛才還痛罵不來探望自己的「小人」，衣飛石很明白，不管百里簡怎麼選擇，都可能被皇帝厭惡——答應去送口信，是對皇帝不忠，不答應去送口信，就是皇帝厭惡的「小人」。
衣飛石很不想和皇帝一起鬨騙百里簡。然而，哪怕是寫在紙上的寥寥幾個字，那也是皇帝的旨意。
正在衣飛石猶豫時，屏風后的謝茂沒有催促提醒，偏偏是百里簡等不及了。
百里簡哪裡想得到內室屏風后坐的會是皇帝？還以為寫字出來的是衣飛石的內眷，腦補出一個「恩公不欲連累我，主母卻走投無路想要差遣我」的大戲，上前誠懇地說：「先生，但有吩咐，簡兒萬死不辭。」
衣飛石也實在沒辦法了，皇帝就在背後盯著，他能出什麼招兒？一旦被皇帝發現就是弄巧成拙。
「我有一個口信，勞煩你帶去柳巷長街盡頭的別院，就找門房的嚴高明，告訴他，」
「——珍珠收在香筒里。」
衣飛石重複了一遍，「『珍珠收在香筒里』。記住了嗎？」
百里簡點點頭，又問道：「柳巷長街盡頭只有一個院子么？我怕找錯了。」
見這少年問得這麼鄭重其事，衣飛石也不知道他到底是聽明白了還是沒明白，壓住心中的嘆息，輕聲道：「只有一家。你去了，就明白了。」
百里簡似乎是很著緊衣飛石的吩咐，施禮道：「先生保重，我這就去辦。」
百里簡來得唐突，走得匆忙，看著那衣衫鮮麗的少年書生匆匆離開的背影，衣飛石略覺歉疚。
謝茂才從屏風後走出來，問道：「珍珠收在香筒里，何意？」
「隨口想了個似是而非的句子，哪有什麼意思？」
衣飛石面不改色地撒謊，從榻上起來，「陛下換了衣裳，我以為陛下要親自和他說句話。」
謝茂笑道：「來日方長。」
他倒是想出來和百里簡說說閑話，問問南邊的情況，問問南邊土著的心思如何，問問百里簡自己心裡是怎麼想的。
哪曉得這孩子心眼兒多，張口就向衣飛石表忠心，要為衣飛石效命。
謝茂乾脆就試一試。
他知道衣飛石肯定和百里簡當面說暗號了，衣飛石撒謊時聲調平平，旁人聽不出來，他特別敏感。
不過，就算對了暗號又如何？百里簡要麼是去，要麼不去。去了證明百里簡確實可以用，不去也不能說明百里簡對衣飛石不忠——這不是小衣給捎小話了么？
正如謝茂所想，來日方長。
※
百里簡匆匆地出門，還是賃了個馬車，吩咐去城北。
離柳巷長街還有四里路程時，他就叫馬車停下，給了賞銀叫車夫喝茶等待。他自己則步行向前。
衣飛石的暗示，他當然聽明白了。
當初在金雀城主府里，衣飛石與刺客打鬥，百里簡誤以為衣飛石落了下風，想要給衣飛石幫忙，先向刺客扔了一個香筒，妄想讓刺客踩中打滑，沒什麼效果之後，他又灑了滿地珍珠，確實起了效果。
不過，那一地珍珠不止坑了刺客，同樣了也坑了衣飛石。
衣飛石被逼無奈，不得不速戰速決，用自傷的方式迅速結束了那一場纏鬥。
如今衣飛石直接說「珍珠收在香筒里」，意思很明確：別管閑事，我佔上風。
既然佔上風，那為什麼還要叫他去送口信呢？為什麼不能直接說不要你多事，非要暗示呢？
聯想起進門時襄國公府的小廝告訴他，家裡還有個「表老爺」在，百里簡頓時把前因後果都想明白了：坐在屏風后的哪裡是衣飛石的內眷，只怕就是那個監視衣飛石的「表老爺」。
他後悔極了。
怎麼那麼莽撞？絲毫沒想過談話是否安全，就大咧咧地和恩公說那麼私密的話！
百里簡在路邊香器鋪子里挑了一個不怎麼值錢的香筒，附近沒有首飾鋪子，卻有個當鋪，他花了大價錢在當鋪里弄了一串死當的珍珠頭簾，拆掉銀線塞進香筒里，提著往柳巷長街去了。
若他不去，屏風后的「表老爺」八成會以為他膽小，逃之夭夭了。
然而，也有兩成的可能，那人會懷疑是不是衣飛石給了他暗示，所以他才能順利脫身。
——百里簡想留在京城做官，既不想被人視為負義膽小之輩，更不想因此讓衣飛石再吃罪一回。
所以，他必須硬著頭皮去柳巷長街一趟。反正這口信也沒什麼實際意義，就算帶過去了，也不會出事。何況，他還不是用嘴說的，而是送了一份禮物。
實在沒辦法了，抵死不認唄！
百里簡送完香筒珍珠就坐車走了，他以為有人跟蹤自己，還換了幾身衣裳錯了幾條街。
回到會英客棧之後，他也有些坐立難安。畢竟才十四歲的少年，再是會讀書，人情世故上經歷得少了，拿不準主意。費涓很難得見徒弟這麼忐忑的模樣，把他叫來詢問。
百里簡才肯坦誠自己與襄國公有舊，再把下午發生的事向老師和盤托出。
「老師，我怕是做得不妥當。」百里簡說。
費涓苦笑。
「你聰明，還是襄國公聰明？」
「襄國公大約比我聰明些。」
「比你聰明的人讓你不必多管閑事，你為何還要去管？」
百里簡想了想，說：「……關心則亂？」
※
還不到謝茂回宮的時候，百里簡送到柳巷長街別院的香筒珍珠，就被快馬送回了襄國公府。
熟銅打造的香筒略顯粗糙，筒身上的紋樣都不甚清晰，夾蓋上更是支棱著一點兒流屑。香筒里的珍珠也不再明亮，泛著淡淡的黃色。
衣飛石與謝茂都看著這兩樣東西，謝茂笑道：「他倒是真心念著你。」
也可能是太蠢，真的沒聽明白。就這樣的資質，還能考狀元？比我門下的小廝都不如。
衣飛石一邊心裡發火想罵人，一邊又想替百里簡說幾句好話。然而，火氣不能發出來，說好話又怕火上澆油。欲言又止的衣飛石憋了一會兒，最終只得默默給皇帝揉肩。
謝茂倒是真的挺喜歡有人圍在衣飛石身邊，真心為衣飛石好。百里簡的少年義氣略顯笨拙莽撞了些，卻份外讓謝茂欣賞——只不知道這份少年人才有的耿介，能維持多少年？十年後，二十年後，他還會這麼對朕的小衣忠誠嗎？
察覺到衣飛石對百里簡的擔心，謝茂安慰道：「他年紀比你小些，但願能多活幾年，以後你在朝中也有個幫手。」他雖背著朕幫你跑消息，可朕非但不記恨挑剔他，反而很喜歡他。
這話明顯想的就是百年之後的事了。否則，若皇帝還在，衣飛石哪裡需要朝里的幫手？
謝茂就是他最大的幫手。
「陛下，臣今年也才二十四。」衣飛石不理解皇帝的憂慮。
皇帝也才二十五歲。起碼還有四五十年好活吧？這麼早就考慮身後事？先是安排嗣女，嗣皇帝，因礙於自己男子之身不能給皇帝生皇子，衣飛石也沒什麼好說的，皇帝總得有皇嗣吧？
現在居然都琢磨起幾十年後的朝廷重臣了，這是不是有點走火入魔了？
明明兩人都還不到而立之年。
謝茂被他問得一愣，啞然道：「未雨綢繆么，朕也是隨便想一想……」
衣飛石這些日子也想了很多，衣飛金臨死之前一句「我死愛妻」，給衣飛石的觸動非常大。
他有時候也會想，陛下總是安排他身後之事，怕我被人欺負，是覺得我一定會死得比他更晚一些么？若真到了陛下山陵崩的那一日……想到這裡，衣飛金就再也不能想了。
此時皇帝又說身後事，他就忍不住說道：「世事難料。說不得臣比陛下先走一步呢？一輩子領受陛下隆恩厚愛，臣何其幸福？」史上得了善終的佞幸，大多數都死在了皇帝前頭。
謝茂笑一笑也不說話。
他活了這麼幾輩子，衣飛石的命都很長，身體也都很健康，根本不會比他先死。
他重生幾次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，只一條好處，那就是從未見過心愛之人死去。若要他每次都看著衣飛石死了才結束這一生，只怕他早就撂挑子不幹了。
偶然間想起那漫長的幾輩子，謝茂將伏在背後替自己捏肩的衣飛石摟入懷中，撫弄親吻數次，柔聲道：「你還小呢，說什麼走不走的事。朕與你還有漫長的好時光，與你相伴一輩子。」
衣飛石卻又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也會像我一樣不忍難過？
轉念又想，也可能我死了不久，陛下再找幾個漂亮的美少年，也就把我忘了。想到這裡更覺得好笑，說不定不到我死的那一天，我和陛下就一起養漂亮少年了呢？兩個老頭兒抱在一起……嗯，我倒是不嫌棄陛下，只怕陛下不肯再抱著我，親我。
※
謝茂果然是在襄國公府待到深夜，與衣飛石睡了一覺之後，才從密道回了太極殿。
宮中候了各種消息等著稟報，謝茂先吩咐郁從華：「叫聽事司去探探百里簡的消息。就是去歲的南州解元。別把人驚動了，也別叫他即刻離京，朕過些日子還想見見他。」
此時已是子夜，郁從華披上斗篷，帶上一個小太監，悄無聲息地出去了。
朱雨服侍謝茂洗漱更衣，他換了軟底鞋走出來，靠在榻上翻摺子。
大半天沒回來，總有緊要的事情等著他。
謝茂先把內閣票擬的兩個本子看了，和當初商量的沒什麼出入，就直接硃筆圈上，發給司禮監用印。他是個勤政的皇帝，很少輟朝，也經常到內閣、或是召見閣臣到太極殿議事，但凡大事，他都會先一步和內閣先商量好，內閣按照議定的章程票擬，他再直接圈定發下，省去很多來往扯皮的功夫。
一些不怎麼重要的事務，則是內閣直接票擬多個方案，謝茂照著可行的票圈，覺得方案都不好，就直接御批處理意見，或者發回內閣，叫幾位閣臣重新想轍彙報上來——因事務不怎麼重要，所以謝茂也很少會把本子發給內閣重來一遍。
總體而言，謝茂對如今的內閣是很滿意的。
閣臣們各有政見很正常，各有私心也很正常，謝茂用人從來不追求聖人品性。
能彼此求同存異，維持內閣的正常運轉，沒有三天兩頭打架叫他評理，沒有明目張胆損害朝廷的利益，鬧得民怨沸騰，謝茂也不會追求更多。
——所以，對於鬧事的謝芳舊黨，上竄下跳想要出頭的南明派，謝茂就不大滿意了。
翻完了內閣標註緊要的摺子，謝茂揉揉額角，開始翻各地送來的密折。
當了這麼多年皇帝，謝茂在各地監察的耳目眾多，並不完全倚仗聽事司。登基九年，他開了兩次恩科，三次常科，提拔的天子門生數量驚人。和文帝、孝帝不同，謝茂做皇帝沒那麼高冷，每次殿試他都會和進士們多聊兩句，每回瓊林宴也必然出席，籠絡了不少人心。
看完密折之後，謝茂還得一一批複。
銀雷來送了一回茶點，提醒已經是四更天了。
謝茂將密折全部批好，轉了轉僵硬的脖頸，嘎嘎作響，朱雨連忙來替他松骨。
還是小衣捏著舒服。身邊沒有衣飛石相伴，謝茂終究還是覺得不習慣。
謝茂回頭看了內寢一眼，明明和從前也沒什麼兩樣，就是覺得空蕩蕩的。他自己覺得寂寞了，想著衣飛石還被堵在襄國公府裝病，只怕更加難受，吩咐朱雨：「天亮了你給公爺送些香料湯藥吃食去，別叫他覺得憋屈。」
最後，看的是聽事司的摺子。
一本是龍幼株遞上來的，一本是黎順遞上來的。
短短一天時間，龍幼株就交了初審的供述上來，宋彬如何陷害邱靈非，支使宋彬的翰林院侍讀學士劉世新的背後，還有一個禮部儀制清吏司郎中寇真苑。這寇真苑是南明派弟子，與翰林院侍讀學士池枚是師兄弟……不管是東勝黨還是南明派，但凡涉及黨爭，揪住一個就能牽出一串。
不過，龍幼株的初審供狀上來了，證據還差一點。
——皇帝不許立刻抓人抄家，龍幼株手裡就只有宋彬和劉世新的書信。
龍幼株在摺子里很委婉地表示，陛下先給這些黨人通風報信，他們把證據都損毀乾淨了，再過幾天，事情就更不好辦了。
謝茂笑了笑，沒有批複這個摺子。
龍幼株這些年辦的案子和目前的案子都不一樣，涉及利益時，誰都會握著證據當把柄，而這個案子的特殊之處在於，黨人的利益是一致的。位於黨內核心位置的幾人，根本不可能留下任何隻言片語。有心握著「證據」當免死金牌的，這會兒就更不可能銷毀證據了。
他又翻開黎順的摺子。
黎順的摺子很短，就說了兩件事。
第一件事，昨夜吏部尚書米嘉芝、太常寺卿左味、翰林院侍讀學士池枚，前後喬裝打扮、非常低調地去了左都御史蔡振的府上，待了快一個時辰才出來。
第二件事，池枚昨夜回家之後就上吊自殺了，今天午時，左味登門致祭。
「池枚？」
謝茂看了不禁冷笑。他批示黎順繼續盯著，隨時上報，沒有即刻進一步的動作。
說不準人家是打算從官位高低，一天一個慢慢死呢？昨夜死的是從四品的侍讀學士，沒準兒今夜死的就是太常寺那個正三品了？
※
南明派並沒有謝茂想象的那麼敬畏皇權，死了一個池枚之後，再沒有任何消息傳來。
池枚自縊身亡第三日，池家正式放出訃告，接受親友學鄉同僚童年等拜訪致祭，然而，除卻忙前忙后幫著辦喪事的太常寺卿左味，沒有任何人上門弔唁。門可羅雀，凄涼至極。
同一日，皇帝下旨，將正在黎州觀風視事的欽差大臣黎王謝范就地革職，命謝范在接旨后兩日內抵京，聽候發落。
聖旨在午後發出。
米嘉芝與左味都在衙門上差，聞訊雙雙告假，一個坐車，一個騎馬，直奔蔡府。
哪曉得永遠待在府上養「足疾」的蔡老大人居然不在？！
「老大人去何處了？」左味急道。
「說是去池翰林府上弔唁……」
左味和米嘉芝又一前一後往刺柳河畔追趕。
在池家幫忙治喪的管事都是左味家派來的，左味來了一問，管事連忙答道：「蔡老來過一趟，給池老爺上了香，還給池家大爺留了幾張地契，幾張銀票，叮囑池大爺好好孝順母親，友愛兄弟。他老人家和別人也說不上話，沒一會兒就走了，像是往西邊去了……」
一下午時間，到處亂跑的蔡振把左味和米嘉芝溜了個團團轉，二人次次都撲空。
一直到夕陽西下，眼看就要宵禁了，米嘉芝循著路人指點，先一步回到了蔡府。
就看見蔡振的大兒子蔡穎出來，跪下報喪：「米師叔，家父沒了。」只是流淚，也不哭泣。
米嘉芝坐了一下午的車，骨頭都要散架了，正怒氣沖沖地想要找師兄討說法，你不管事就不管事，這麼溜著我算怎麼回事？突然聽見這個噩耗，心頭竄起一股涼意，半晌才艱難地說：「……沒了？」
蔡穎說道：「家父臨終前交代，師叔與諸位師弟都不必來拜，各自珍重。待家父過了七七，侄兒即刻舉家為家父扶靈還鄉，侄兒告退。」
他把米嘉芝堵在了門口，根本不讓米嘉芝進門，說完話，就回頭進了門，大門無情地合攏。
米嘉芝失魂落魄地回了府上。