3.鎮國公說
毛家如今行事不可謂不低調，畢竟人走茶涼，從上頭退下來了，人家也不稀得來巴結奉承你了。前首輔之子宴客，鎮國公霍韜和翰林院舒芬到場的時候，都帶著厚禮。鎮國公是個豪爽之人，講義氣，揮金如土，整個京師都知道這位奉承祖蔭的花花公子霍鎮國公是個敗家浪蕩子。
霍韜的祖父一樣承蔭於英宗皇帝，老爺子在土木堡之變中立了大功，在皇帝深陷困境的時候，霍達捐獻了白銀二百萬兩，英宗皇帝複位之後，立馬加封霍達一等侯爵，霍家從商戶立馬躍升為京中貴胄圈的一員悍將。
霍家有錢，至於有錢到什麼程度，就是上頭周轉不開的時候，霍家就會有人出面獻上供奉，正德年間，聽說老鎮國公霍達一次性又拿出了白銀百萬兩孝敬武宗皇帝，那一年，鎮國公霍達已經九十歲了。霍達這鎮國公的位置就沒動過，也沒有世襲來代代削弱，等到他九十二歲時，才上奏正德皇帝，說為孫兒霍韜請奏襲爵，因為膝下親子都零散稀疏，有的都已經老糊塗了。
因為霍達太長壽的緣故，他三子一女都已經是古稀老人，有的已經瀕臨失智，長子更是常年卧病在床，奏摺上去，正德帝派人來鎮國公府驗看，霍家老爺子活得好好的，家中其餘人等都是老弱病殘了。
霍韜是霍達長子的幼子，霍韜的親兄早些年從馬上跌下來，斷了一條腿，加上如今年歲漸長，爭權的心思也淡了。霍韜的年紀倒輕，原因是他與長兄之間隔了好幾個姐妹，這幾位姐妹擋在中間，就隔了十三年之久。等霍達願意請封繼承人的時候，竟只有最年輕的霍韜佔了便宜。
鎮國公家的世襲隔了輩分，隔開了多少年月，但老鎮國公還活著，聽霍韜說，待到明年，就是他祖父的百歲大壽了。
三個月前，霍韜的母親離世，霍韜請人吹拉唱打來了一整套禮樂儀式，還沒過三日，就被人傳到嘉靖帝耳朵里去了，霍韜被賜下八十大棍。所幸那執杖的宦官醒目，手法極輕，加之霍韜喊得驚天動地，眾人不知其中貓膩，等霍家來人將國公爺抬回去的時候，又往那小太監的衣袖裡塞了二百兩匯通銀票。
同時得罪嘉靖帝的翰林編撰舒芬就沒這麼好運氣了，他因言辭不善，被罰三十大棍，執杖的是錦衣衛，這些人六親不認，當天晚上舒芬就發起高燒，還是鎮國公府送來靈藥，舒芬才從那病中緩解過來。霍舒二人稱病皆已三月有餘，這回毛家的人宴客，兩人才從病床上下地，結伴出門。
「我好像嗅到狗腿子的味道了。」進了獅子樓，霍韜走得很慢，一瘸一拐，手裡還杵著一根手杖，看起來滑稽極了，舒芬點頭，「是有點別的味道。」
掌柜的已經迎過來，「二位樓上請，請客的在三樓。」霍韜望一眼樓上，「哦」一聲，又不動了。舒芬也不動了，掌柜的說：「我領二位上樓？」
霍韜從袖中抽出一方絲帕捂鼻，「今天燉甚麼肉了，一股子狗肉味，聞了想作嘔。」說罷，杵著拐杖，一瘸一拐地又出去了。
霍韜前腳，舒芬後腳也跟著走了，馬鳴衡在樓上看著，見了兩人進來，又眼睜睜見兩人出去，毛渠倒是笑，「馬百戶辛苦，不妨坐下來喝杯水酒再走？」
「不了，告辭！」馬鳴衡手一擺，「收隊。」一列錦衣衛魚貫而下，毛渠低頭了看一樓大堂的那個年輕人一眼，他桌上兩盤菜，一盤整鴨，一條魚，兩根筷子交叉其間，毛大人輕輕嘆口氣，「請下頭那位公子上來喝杯水酒。」
霍韜出了門，舒芬趕緊跟上，霍韜叱他：「慢點走，人家看著呢。」霍國公爺一瘸一拐的毛病似乎更加嚴重了，舒芬連忙扶著腰，跟負重千斤似地冗沉移動，「再慢就像殘廢了。」
馬鳴衡在後頭哼一句：「夭壽，都瘸腿了還出來幹個屁。」
舒芬見馬鳴衡帶隊走了，問道：「這又是怎麼了，好不容易出來吃個飯，又干錦衣衛甚事？」霍韜看了舒芬一眼，「你怎麼不長記性，人家是來抓我的嗎，人家是來抓你的。」
「我？」
霍韜說：「難怪你在翰林院幹了十幾年都是白乾，毛紀的侄孫女婿好像就是今年的進士之一，你叔叔不是今年廷試的主考官嗎，你想想，你能和毛家的人見面嗎？」
舒芬恍然，「哦，原來是這樣，那我們不是見面了嗎，錦衣衛怎麼不來抓你？」
霍韜側目，「我家又沒有人要考科舉，你說是我爹去啊，還是我爺爺去啊？你再看我，我像是個要去科舉的人嗎？」
舒芬扶著腰，「那我也不知道考題啊，我叔叔又沒和我說。」
霍韜咳一咳，回道：「避嫌，避嫌你懂嗎，就算你不知道考題，你也要避嫌。其實你這幾天就不應該出門，你就是病好了，也要等到三天以後。」霍國公爺仰頭，「哦，不對，三天都不行，要等你叔叔說此事完全平安以後，你才能算洗脫嫌疑了。」
「那幫狗腿子懷疑我賣考題？」舒芬總算體會過來了，「那幫狗.日的，我舒芬行得正坐得端，我需要賣考題得那點錢？那點錢夠幹什麼，還不夠本人塞牙縫的。」
「得了，閉嘴，趕緊回去吧。」霍韜攆走了舒芬，自己轉身又往獅子樓里走。
獅子樓里，毛渠同他父親說：「父親，這是樓下來的客人。」前任首輔毛紀此刻正看著沈約，他也沒和這個年輕人說話，沈約自從被請上樓，就這麼坐著，也沒人給他倒一杯茶，就這麼干坐著。
「喲！這是鬧哪一出啊，毛閣老這是許久沒審案了，懷念當初，還想弄一出九卿廷議是吧？」乍然聽起來，霍韜的聲音還挺好聽，清脆，也有活力，「那我在旁邊聽著，權當是作陪好了。」
杵著拐杖的國公爺進來了，毛紀也抻著一根手杖，指著毛渠倒茶，「鎮國公來了，請坐，喝什麼茶？」
霍韜也不客氣，徑自在客席上坐了，他看了沈約一眼，這個年輕人睫毛垂著，看不出個甚麼情緒。國公爺道：「毛閣老，這就是您不對了，人家好心好意，您怎麼連茶也不請人喝一杯？」
毛紀在官場中浸淫幾十年，沈約的來歷，他也已經看了個七七八八，這個年輕人穿布袍，說明他沒有官職，他的衣裳乾淨整潔，但袖口有磨損的痕迹，再看他右手中指指尖和無名指骨節處有薄繭，說明是握筆握的。既然是拿筆的人，再看他的年紀，便能猜個八.九不離十了。
「國公爺，大紅袍，武夷山剛採下來的。」毛紀著人上了茶，霍韜卻將杯子一端，遞到沈約面前，「來，大紅袍，取個吉兆，毛閣老祝你早日高中。」
依照慣例，士子高中之後入翰林，得以穿青袍，並且這得是前三甲才有的待遇。
沈約手指動了動，想去接霍韜手裡的杯子，卻聽毛紀道：「大紅袍好喝，卻不好穿，高中之後呢？」
這是來自前任內閣首輔的勸誡，官至正二品的尚書大人，年邁的老人頭髮銀白，杵著手杖在正位上坐著，他說：「馬氏鷹犬今日出來老夫是知道的，但老夫還是感謝你，感謝你沒有莽撞，年輕人，官不是那麼好做的。」
老人的聲音蒼涼，「求得到這裡來，你便是個聰明人，但這天底下聰明人何其多，所謂前程卜算，都只在於天子一念之間罷了。」
毛紀的感概在於他與天子之間的矛盾，嘉靖帝一意孤行要為自己的生父祭大禮之事，他與楊廷和都是反對的。楊廷和致仕之後，他的首輔歲月也很短暫，只得兩個月之期矣。
霍韜轉身將那杯大紅袍在桌上擱下了，說：「姓馬的也沒個別的事兒，他有個姐姐進了宮，現在得了恩寵，做了個甚麼夫人，他大哥跟著去五城兵馬司撈了個甚麼職位，一家子都算是得道了。」
毛紀看了毛渠一眼，毛渠上前，彎腰道：「容下官糾正國公爺幾句，國公爺說錯了。」
霍韜抬頭，「怎麼錯了？」
毛渠道：「馬家那位今年不止是得了個夫人，聽聖上的意思，是要封個嬪，封號已經送禮部擬定，定為『康』，此後，馬家的那位夫人要稱作康嬪了。另外，馬鳴衡之兄馬世遠也不只是任職五城兵馬司，兵部有消息說，他不日就要調往寧波，封賜騎都尉，從四品。」
太僕寺便隸屬兵部，毛渠是太僕卿，他先知道馬世遠的調令也屬尋常，至於馬家的女人要封嬪，這個霍韜是不知道的。
毛紀道：「康嬪也好，淑妃也罷，女人是掀不起甚麼波浪的。」
明朝皇帝的后妃在朝政中普遍都缺乏影響力，一則她們原先都不是貴族，二則她們大部分來自平民家庭，或者是低級武官的家庭，所以毛紀才有這麼一說。
不過霍韜不這麼看，他說：「馬氏宮婦出身，能野雞變鳳凰已屬奇談，如今又帶著兩個兄弟飛黃騰達，馬家兄弟一個進了錦衣衛，眨眼就成了馬百戶，另一個更不得了，去了五城兵馬司還沒兩年，這還沒建個功立個業的，就要去兵部當四品官了，這不是馬氏一人得道，雞犬升天么。」
從官員品級上說，當一個人官至四品的時候，通常已經不仰仗吏部了，吏部不能完全決定他的官宦生涯，他的任期也不受限定了。
沈約的長睫毛往下垂了垂，他沒敢說話，當然，這裡也輪不到他說話。
霍韜端起那杯幾次沒人喝的大紅袍抿了一口，冷嗤一句：「沒有誰家這麼大方的，賜個沒有功勛的人四品勛號。」
屋裡短暫陷入靜默，其實沈約並不十分聽得懂鎮國公在說些甚麼，霍韜和馬家結了仇他是不知道的，他也不知道因為那個錦衣衛百戶馬鳴衡，霍韜險些丟了性命。
霍韜的性格有些睚眥必報，他雖不陰險狡詐，但也的確不是甚麼胸懷若谷之人，教一個初出茅廬的錦衣衛百戶給陰了，他是不自在的。再者，馬家的兩個男人都是靠著宮裡的一個女人福澤，真真是教人瞧不起。
沈約聽不懂，毛紀聽得懂，老頭子從桌上抓了一把茶葉，丟進茶杯里遞給毛渠，說：「用熱水滾一滾，很快就豎起來了，渾身都是刺，跟個刺蝟一樣。」
沈約心道，刺蝟一樣，約莫是銀針。
果然，霍韜敲桌子，說：「您老愛惜名聲，我反正是甚麼都不怕的，大不了給剝了爵位滾回老家種地去，反正我爺爺也說了，富不過三代，襲不過三代，所以他才使勁兒活著，給我將時間擠了擠，想讓我們一家子再多富貴幾年。這頭若是在我這裡栽了跟頭遭了殃，也算富到第三代了。」
毛紀嘆口氣，「國公爺言重了，區區馬家，哪裡值得這樣了。」
毛渠將那盞子銀針用銅壺裡的熱水滾了，霍韜站起來，他端著茶盞子，將茶遞到沈約面前，「茶是有了，滾燙的，燙嘴燙舌頭，我現在給你，你敢不敢接？」
沈約這才將目光抬起來，高一點，再高一點，直到與霍韜對視。
霍國公爺端著茶，字字清晰：「你無非就是來找前程的，照慣例，前三名進翰林院，你若是得個第四第五，我找人送你去兵部，你上浙江沿海督戰去。」
沈約的背心有些發涼，等毛紀的眼神轉過來，老頭子笑眯眯地睃他，看認真一點，又好像沒有笑，沈約接觸到這一眼的時候，才站起來，恭恭敬敬鞠了個躬，「學生沈約，願聽老師指示。」
霍韜端著杯子，「敢不敢？你的前程，你自己選。」
沈約接過那杯茶葉似刺刀根根齊倒豎的銀針，說：「學生願供老師與國公爺驅使，此後今生，萬死不辭。」