4.廷試現場
沈約穿了件霜色的袍子，站在諸多新科進士中間，位置既不十分靠後，也並不十分向前，他照毛紀說的，擇了左首第三的位置站著，因為毛紀說，在大殿里不要輕易走動，也不要隨心所欲更換座位，初始站了哪裡，便在哪裡坐下吧。
天子還沒有來，如今正是嘉靖十年的三月，今日初一，會試在二月，二月的京城還刮著寒風，到這三月頭上，已經隱隱有些暖意了。許是取個吉兆，金殿外頭擺了幾盆盆栽的杏花，一簇一簇的，取金腰帶的意頭。
沈約的薄唇抿了抿，乞與黃金腰帶，壓持紅紫紛紛。縱是知道來日方長，他與金腰帶之間還隔著千重山萬重水的距離，但此時此刻，在這金鑾大殿里，不得不說他是雀躍的，甚至是興奮的。
主持儀式的官員依次出來，在禮部任職的舒大春手裡捧著一軸黃卷，沈約瞧那捲軸尺寸，約莫是一幅畫，或者是首題畫詩。畫卷慢慢展開，裡頭只得一句話，深山藏古寺。
參加會試的考生上千人余，嘉靖十年春，入會試的考生約莫二千人，今日在這大殿之上者，不過百人耳。諸位考生見了捲軸，心中都有了盤算，黃門太監一聲喝：「開始！」有人開始擇選座位，有人從前移到后，也有人從后擠到前，沈約不動聲色，在左首第三的位置上坐了，正與他方才的站位相應和。
深山藏古寺，這是要作畫，題壁已經有了，缺的是畫。周遭已經有人開始畫寺廟，先畫出那隱約含蓄露出的寶塔塔尖，再去描繪崇山峻岭，接著用疊疊樹木掩蓋寺廟之入口。這是很通俗的畫法。也有人開始畫鍾，黃鐘大呂，梵唱之音，可這佛法梵音又該如何畫出，鍾罄雅音既然難以傳達，最後還是要在深山中露出寺廟一角門。
沈約畫的很婉約，他作畫的風格一如他的人，文章即人，人即文章。沈約埋頭的時候，大殿上已經悄然多了幾個人。
嘉靖帝穿一件寬袍大袖的綢衣悄無聲息地站在了左首過道上，沈約低著頭，心有所感，毛紀已經交代過了，皇帝喜歡站左邊，左為尊，往右邊擠的都是不對的。
帝王已在身側，沈約只是略微頓了一頓，連頭都沒有抬，繼續作畫。嘉靖帝也看得有趣，這人畫了重重山林，山路陡而峭，山腰上竹海一片，小溪潺潺，竹上有白霜，溪水細而緩，深山藏古寺，有了深山，卻遲遲不見寺廟。
沈約沒有畫寺廟，他要畫的不是寺廟，而是僧人。他畫了兩個小和尚，兩個小和尚一個在彎腰打水，另一個貪玩，正在溪邊摸石頭，以至於打濕了自己略舊的淺灰色的僧袍。
等兩個挑著扁擔的小和尚躍躍然於紙上的時候，嘉靖帝笑了。這一聲笑輕而短，沈約用餘光瞟向那人的時候，身邊已經空了。人來過了，沈約的筆卻沒有停，他似展示才藝一般，多寫了一句話，深山藏古寺，風雪夜歸人。
兩個時辰已經過去，黃門太監宣一聲：「各位都站起來」，沈約這才抬頭，用以下望上的目光迅速看了皇帝一眼，不過轉眼功夫，就又將目光垂下了。
舒大春將眾人的卷子呈遞上去，嘉靖帝看得頗為認真，一輪過後，又移交給旁邊的張孚敬，這位內閣首輔點了幾張出來，嘉靖帝點評道：「中庸而已。」
楊聰坐在左首第一位，沈約是看不見他畫了甚麼的，但沈約隱隱覺得，楊聰肯定能在廷試中取個好名次，且不說其他，單說楊聰自己的才氣，真是雋秀逼人的。
楊聰今日穿了件天水碧的袍子，其實粗略看起來，與沈約的同出一轍，但要仔細看，楊聰穿的是錦袍，還是今春最新的杭錦，沈約不過穿了件同色的布袍而已。
廷上君臣之間關於各位進士的探討並不激烈，或許是大臣們都已經知曉了嘉靖帝有些剛愎自用的性格，不想與他強犟，又或許是這次決選出個進士名次，本也不是甚麼重要的事情，不值得與帝王起爭執，於是上頭的討論簡單而機械，甚至略顯平淡。
沈約感覺自己的掌心又有汗意了，他聽到的帝王的那一笑，是滿意而新鮮的，但他後頭的那一筆字，不可謂不是自作孽了。
果不其然，嘉靖帝見到那兩個年幼的小和尚的時候又笑了，人對於稚兒總是格外寬容些的，另外嘉靖帝年幼繼登基，想來年少時多少束縛，這一刻見到林郊野外的淘氣小和尚，怎麼不會生出一種久在樊籠里，復得返自然的惆悵感。
嘉靖帝將這紙畫遞給旁邊的張孚敬，笑著評了一句：「切題。」眾人都不知是哪位的畫作得了皇帝的笑容和讚賞，只有沈約捏著手指，他既不敢表現出心有戚戚然的謙卑樣子，也不能表現出心中坦蕩蕩的無恥模樣，他只能略頷首，裝作不知道嘉靖帝的眼神已經掃過來了。
深山藏古寺，風雪夜歸人。這句話本身寫得沒有問題，但沈約是用一手金錯刀寫的，那手字明顯有賣弄之嫌。甚麼鐵划銀鉤、錚錚鐵骨，字是極好的，張孚敬也覺得這手字寫得漂亮，不想嘉靖帝哼一聲：「畫蛇添足。」
沈約心內長長紓了一口氣，金錯刀，亡國之君李煜的得意之作，他幼年下功夫描摹這種字體的時候，單純是因為喜歡，絕無想過今朝能有此一用。
這場小小風波算是過去了，皇帝的眼神也沒有再瞟過來，反而在孫承澤、楊聰和一名五十多歲的新科進士身上移動，沈約的手指輕輕動了動，等待上頭點出前三甲。
「第一名，楊聰，第二名，方向和，第三名孫承澤；……第六名，汪珉，第七名，沈約.……」聽到自己名字的時候，沈約才略微抬起頭來，嘉靖帝似不解氣一般，直勾勾看了他一眼，這個眼神太過詭異，直接又不加以掩飾，張孚敬只能將這名考生單獨喚出來，「沈約。」
眾目睽睽，沈約在眾目睽睽之下出列，嘉靖帝問他：「你是否滿意自己的名次？」沈約勾著腰，「學生不敢。」
嘉靖帝指著楊聰，「他得了狀元，你是否心有不甘？」沈約依舊回答：「學生不敢。」
說到楊聰，楊聰往前頭走了幾步，張孚敬順勢說道：「金榜題名，『聰』字當改。」原來嘉靖帝名諱朱厚熜，張孚敬亦是本名張璁，為了避諱上諱，已於今年二月更名為孚敬。
楊聰低著頭，「學生聽令。」
皇帝看楊聰，「你是狀元，朕賜你一字，寶兒，日後你就更名為楊寶兒吧。」
楊聰謝恩，「學生多謝聖上賜名。」
楊聰退後兩步，這一小小插曲並沒打斷嘉靖帝對沈約的拷問，「朕問你，孫承澤與方向和皆不如你，為何他們一點榜眼一點探花，而你要居於第七？」
方向和就是那位年歲最長的進士，聽旁人講，方向和的兒孫都已經滿堂了，獨他一心科舉取士，想要中了進士光宗耀祖。孫承澤是世襲的官勛，到他這一代，已經稀釋得差不多了，他靠著一個世襲的勛位，出來科考，原本以為自己點中探花全靠本事，不想半道上又殺出個程咬金來。
說誰最緊張，絕對是孫承澤，他才能不如方向和，但他形貌優勝良多，於是方向和點榜眼，他點探花，他認為這是最好的排位和選擇。但此刻皇帝對沈約表現出超過一般的興趣，沈約其人，背景如何，孫承澤想了半晌，倒是一點都想不起來了。
楊聰看了沈約一眼，想要上去解圍，不想，嘉靖帝又說：「有時候進一步未必百尺竿頭，退一步也未必沒有前程錦繡，是你自己要的這個名次，求仁得仁，即是如此，那就這樣罷。」
皇帝穿著輕袍，迤迤走了，張孚敬說：「金錯刀，亡國字體也，天子見不得這個。」
「諸位，這邊走。」眾人在小黃門的帶領下離去，踏在九龍石板上，有風襲來，京城的風是乾的，是硬的，是不帶一絲溫柔施捨和憐憫繾倦的。
沈約想起他的家鄉，他是南直隸治下揚州人，那裡山明水秀，常年細雨綿綿，這三月的天氣，梨花都落了滿地了。
汪珉一直很沉默，或許是他喜糊塗了，過於歡喜，以至於不知道該說些甚麼，也忘了大喜其實是該笑的。
另外就是鄭業成，他就是毛紀的侄孫女婿，得了個第二十七名，眾人都喁喁細語為沈約感到惋惜，只有鄭業成，望著沈約，微微笑了。