第2章 杏林
二月十五，春序正中，草木蒙青。
暖風輕卷，洮都街上家家戶戶結著彩，盛裝的女孩兒手中握拿著花枝，腳步輕盈。
「姑姑，我要去吃熱糕……」粉雕玉琢的小男孩兒紅了眼眶，抱著少女的腿不肯放手，「我要吃青稞糰子……」
少女穿著鵝黃色小襖，蔥綠褲子，許是怕褲腿太肥走路不便利，拿兩根紅繩系在褲腳處，還別出心裁的繫上兩個小銀鈴，走起路來叮咚作響。她彎下腰，耐心地掰開小傢伙肥肥的爪子，笑眯眯：「你再鬧，姑姑下次不帶你出來玩。」
小傢伙立刻噤聲，圓溜溜的眼睛轉了一圈，可憐巴巴的仰著頭，雖然不敢再抱大腿，到底還是饞，憋了半天：「姑姑，那裡有吃的嗎？」
少女捏捏他的臉蛋：「你看這裡人人手中拿著花枝，咱們出城去那片杏子林，摘幾枝長得好的杏花給你母親好不好？」
「可是，這街上便有賣的。」小男孩看著這一溜賣野桃花野梨花的，又望望甚遠的城門，著實覺得姑姑太不可理喻。
「這是心意懂么？」少女牽起小男孩的手，哼著歌兒，「阿庄乖，姑姑唱歌給你聽。」
「胖娃兒騎白馬，白馬跳得高，胖娃兒耍關刀，關刀耍得圓……」少女頓了頓，大約是忘詞兒了，含糊幾句：「……胖娃兒絆下海。」
「姑姑，你唱錯了……」小娃娃不滿的抬起頭。
「呃……」少女微惱，什麼胖娃娃瘦娃娃，她能記住這幾句已經很不容易了！
如此這般吵吵鬧鬧，出城沒多遠，果然見到杏林已開得大好，淺白粉紅遙遙一片，如晚霞蒸騰而起，驀然映紅少女的雙頰。
「走，咱們摘枝去！」少女拉起侄兒的小手，加快了腳步。
只不過走出了數步，少女放緩了腳步，有些好奇地向林中深處一側望去。
「姑姑，摘啊！」胖小子急了，跳起來想去摘枝，「摘完去買糕吃。」
「別吵，咱們瞧熱鬧去。」
少女拉著小傢伙一陣快跑，見到一棵大杏樹下果然起了紛爭。一個高個兒年輕人背對著自己，牢牢抓住了對面矮個黑皮中年人的手。那矮個口中嚷嚷著「冤枉」，目光卻四處流竄，顯然是想著要找機會溜走。
高個子年輕人倒是沉著：「你將錢袋還我，我也不去報官，就此了結可好？」
「呸，冤枉我偷錢！」矮個男子狠狠唾了一口，「瞧你穿著氣度像是有錢人家的公子，卻也不能這般平白無故誣賴人吶！」
年輕人卻也沒生氣，右手輕輕一挑，在那人長袖中抓住了一個錢袋，沉聲道：「這是什麼？」
「這是我的！」矮個男人伸手就去搶奪，只可惜個子不夠高，手臂不夠長，硬生生的夠不著，只能手腳亂舞嚷嚷，「這裡邊裝著些散銀子，都是我的！」
少女便是在此時興高采烈的鑽在了兩人之間，笑嘻嘻道：「這裡出了何事？」
「姑娘你來評評理，這公子爺硬是誣賴我偷了他錢袋。」矮個男子見來了人，精神一振，「俺這錢袋裡裝著五兩三錢銀子，不信你數數！」
少女眼珠子咕嚕嚕轉了轉，轉而望向那年輕公子。目光甫一觸到，她心下暗暗贊了一聲，這公子長得可真好看。
洮地男子個子往往偏矮，外出勞作的緣故，膚色又黑，這年輕公子想是從中原過來的，膚色略淺，卻又不像她見過的那些羸弱的中原男子般白皙，一雙鳳眼微微勾著，沉靜溫和，倒是俊得很。
少女目光從年輕公子身上移開，「喂，你說，這錢袋裡邊有多少銀錢？」
年輕公子卻怔了怔，道：「這裡邊有多少銀錢，我還真不清楚。許是六七兩吧。」
少女彎起眼角笑了笑。
那年輕人卻鬆了鬆手，覺得為這件事再爭執下去並無什麼意思，淡笑道：「幾兩銀子罷了，便算了吧。」
矮個男子哈哈一笑，伸手去接那錢袋，將觸未觸之時，少女卻搶先一步拿了過來，沉吟道：「這事兒可不能就這麼算了。公子你不是本地人吧？」
年輕人點點頭：「從中原來。」
「哼，若是不把事情弄清楚，豈不是讓你們這些中原人以為我洮地無禮樂之教，乃蠻夷之地？」少女瞪他一眼，驕傲的揚起下頜，嘩的拉開錢袋，裡邊果然是五兩三錢銀子。
「我就說這錢袋是我的吧？」矮個男人嘿嘿笑著，伸手去接。
少女卻將兩手平攤開：「我不是官爺，也不懂斷案，只知道你倆糾纏不休，那麼我便將錢袋和銀子分開，你們一人拿一樣，這可公平？」
年輕人唇角微勾，心想這姑娘果然年紀小，這般決斷，當真稀里糊塗得很。他也不多言，抿了絲笑道：「公平得很。」
「喂，你要什麼？」少女轉向矮個男子。
「自然是銀子！」矮個男子伸手便去拿她左掌上的銀錢。
少女手掌卻輕輕一翻，右手順勢肘擊，啪的一聲，便將男子擊倒在地。
「呸，無恥小賊！偷人東西還敢倒打一耙，把我們洮人的臉都丟盡了！」少女雙手插在腰間，「這錢袋若真是你的，你豈會不知這是上好的織錦緞做成，十倍於五兩三錢都不止！」她一腳踩在那小賊胸口，轉身將銀子和錢袋交還年輕公子，「喂，還給你。下次可別丟了。」
年輕人目中滑過一絲詫異，接過來道了謝，又見那人伏在地上吃了一嘴的灰塵，微笑道：「我看這位小哥也是一念之差，家中許是等著用錢也不一定。姑娘，還是算了吧？」
「你……」少女鼓起腮幫子，看看那小賊，又看看眼前這氣度清貴的年輕人，終究還是鬆開了腳，「滾吧你！下次別讓姑娘再撞見你！」
小賊連滾帶爬的走了，少女轉身向年輕人拱了拱手，歉然道：「這位公子，我洮地其實並非盜賊橫流之地，只是今日被你撞到，那是例外……許是你，穿得太好了些，又孤身一人在此。」她抓了抓發梢，又彎起眼角笑了笑，「總之，下次若是再見到這些無賴小賊，不需要同他們客氣，報官便是。」
年輕人客氣的笑了笑，「姑娘說得很是。」
「那就此別過。」少女伸手招了招站在不遠處數螞蟻的小傢伙，「阿庄，咱們走了。」
一大一小兩個身影漸漸走遠，年輕人卻兀自站在原地，不遠處有人匆匆奔近，輕聲問：「殿下……」
年輕人卻擺了擺手，兀自看著那個方向。
少女穿著鵝黃小襖，翠綠長褲，顏色是極鮮艷燦爛的。他忽然想起剛才她那一笑，似是天邊萬千丈軟紅、數十里晚霞傾倒進了眼角，當真是明媚善睞，熠熠生輝。也只有那般顏色，才能襯出這般笑顏吧。
年輕人眼底浸潤出笑意，卻聽那叮咚清脆聲越來越遠，漫漫隱入了杏花春事中，終於再不可望。
「殿下？你沒事吧？」適才奔近的年輕人見他站立不動，有些焦急。
「沒事。」年輕公子回過神，「景雲，洮侯還不知我們已經先到了此處吧？」
「不知。按照陛下聖諭，咱們該是在五月間來此處理事。」
「不知道便好，你我一切低調。別讓旁人知道行蹤。」公子笑了笑，「這逍遙無拘的日子，我還能再過上一兩個月。」
景雲卻略帶憂慮：「陛下若是知道你悄悄跑了出來……」
公子卻只漫不經心道：「我將兵符留在京里，皇兄雖知我的病假是託辭，實則外出遊山玩水。他樂得見我如此，不會怪罪。」
「殿下，你在外領兵三年，出生入死，方才將匈奴趕出了這關外，領兵回朝不過一月，陛下便如此待你——我，我們做屬下的不服！」景雲恨恨道，「當真是狡兔死，走狗烹！」
「景雲，住口！」公子面色一凜，看著下屬不忿的表情，終究還是放緩了語氣，「帝王之道，向來如此。我並無意與他爭這天下，便閑散了事，也能安然過此一生。」
只是當時語氣蕭索的年輕人，卻並不知曉，自己的後半生，卻又該如何波瀾壯闊。
少女摘了數支杏花，剛要入城時，她那小侄兒走得有些乏了，坐在地上歇腳，只是不肯起來。
「你不起來，我便不給你買糕吃！」少女也怒了，索性也坐下，「咱們也不回去了！」
小男孩哼哼兩聲，也轉過了頭。
兩相對峙，直到一道溫和男聲打破了安靜：「姑娘，又見面了。」
「啊？是你啊？」少女跳起來，還扯了小侄兒一把，「這麼巧？」
小娃娃不明所以的看看兩人，偏過頭，坐著不動。
「這小公子是？」年輕人嘴角勾著溫文笑意，彬彬有禮的問。
「我家侄兒。」少女訕訕一笑，「我帶他出來踏青呢。」
「小兄弟是走不動了吧？」年輕公子蹲下來，親切道，「我來這裡之前就聽聞，洮地小二郎很擅行路，今日一看，也不過如此，和中原的小姑娘差不多。不如，我來背你吧？」
小傢伙立刻坐直身子：「我才不累，我能走。」說罷小胖腿一擺，幾乎是小跑著往城門衝去了。
「哎——」少女還來不及叫住他，跺了跺腳，「走那麼快乾嗎！」
公子卻攔住了她，揮了揮手，身旁一直沉默的景雲快步走上來：「殿——」
他看看年輕公子的臉色，轉而道：「我去看著小公子。」
少女看著遠去的兩人，搖頭笑了笑：「這小笨蛋，真是激不得！」
「在下江載，從京都來此處，家中一直做錦緞生意。不知姑娘怎麼稱呼？」
「我姓韓，唔，你叫我阿維好了。」阿維上下打量他，「江公子，你果然是來這裡做生意的。不知住在何處？」
很多年之後，江載初都還記得初識的那一日。
他是第一次來錦城，因閑來無事，漫步入了那片杏林，遇到了韓維桑。
他們並肩回城的時候，他的步履還很沉穩，可她走在他身邊，蹦蹦跳跳的，像是只小兔子。
一動一靜，他的心跳竟然也隨著那叮咚作響的銀鈴聲，跳得快了一些。
那時他們用的都是假名，可後來想起來，彼此用假名的時候，竟是最真心相待的時光。
可見這世事，真正是，荒謬弄人。
待到阿維和江載初入城之時，景雲已經帶著小傢伙買了好幾包熱糕，就著酸梅湯，吃得不亦樂乎。阿維原本要坐下，抬頭看了看時辰，忽的跳了起來：「阿庄，走啦走啦！再晚就要被禁足了！」
阿庄抬頭左右看了看，垂頭喪氣：「好吧。」
維桑匆匆對江載初和景雲拱了拱手，心急火燎一般道：「下次再見。」
「姑娘，我住在玉池街，你若有空，可來尋我，咱們一道結伴遊錦城。」江載初站起身來，追著少女的背影喊道。
景雲微微側目，有些吃驚，卻見那姑娘百忙之中回頭應道：「一定來，一定來！」
「殿下。」景雲若有所思，「你可看見那小公子手中戴著的銀鐲子，上邊的圖騰是金烏。」
江載初略略回想了下，淡道：「是么？」
「殿下，還是小心些好……」
維桑帶著阿庄溜到偏門口，門果然開著一條細縫。
「快進去。」維桑拍了阿庄一下，兩人鬼鬼祟祟的正要進門，卻聽到一聲重重的嘆氣聲。
維桑身上的汗毛都豎起來，硬著頭皮轉過身：「嬤嬤。」
嬤嬤果然早就在守株待兔了，上下打量了維桑許久，這才伸手抱過了阿庄，搖頭道：「郡主，你自個兒溜出去玩，侯爺不說什麼，老婆子也沒話講。可你還把小世孫也帶出去……」
維桑暗暗翻個白眼，掐指算來，幾乎每個月她都會聽好幾遍，幾乎能背下來了：「……世子妃身子不好，世子又不在此處，若是小世孫出了什麼事，你怎麼向侯爺交待？」
不過嬤嬤今日話鋒一轉，卻並未嘮叨她，只道：「快去侯爺那邊，世子來信了。」
「真的？」維桑喜笑顏開，拔腿就往前廳奔去，看得嬤嬤又大搖其頭，連連嘆氣。
繞過了偏門的游廊，維桑差點撞上另一條走來的侍女，其實是她太過莽撞了，可侍女們呼啦啦跪了一地，皆低著頭道：「郡主。」
維桑一眼就看見世子妃站在侍女們身後，微笑望著自己：「郡主，世子來信了。」
「阿嫂，我來扶你。」維桑示意侍女們都起來，繞到世子妃身邊，伸手扶住了她，「大哥有沒有說什麼時候回來？」
世子妃的娘家在洮地是望族，她生得柔美孱弱，性子又溫和大度，維桑很是喜歡她。只是她身子不大好，生下孩子之後極少外出，府里就維桑帶著小侄子四處瞎鬧。
「我也還沒看到呢，一起過去吧。」世子妃由她扶著，忽道，「阿庄貪吃，你可別老縱著他。」
「啊……哈哈！」維桑驀然被戳中心事，略略有些心虛，「嬤嬤們會看著的。」
世子妃只是一笑，日光從她的身側落進來，透過游廊便翠竹，淅淅瀝瀝，襯得她的側臉尤為柔和美麗。維桑看得有些發獃，忍不住稱讚了一句：「阿嫂，你真好看。」
眸色流轉，世子妃撲哧一聲：「別說些討巧的話，想要糊弄過去。」
維桑嘿嘿笑了笑，索性閉口不談。
因為自個兒身子的緣故，世子妃總是盼著兒子長得活潑健壯，維桑帶著他四處亂跑，她心下是清楚的。於是堵住嬤嬤們的嘴，有時還在老侯爺面前美言幾句，世子妃明裡暗裡，總是幫著維桑。
「阿嫂，台階小心。」維桑小心的引著阿嫂跨過一處台階，興緻勃勃道，「我瞧大哥快回來了吧？也不知我讓他給我帶京城的玩意兒，他找到沒有。」
洮侯韓壅面色沉沉，捻著花白的鬍鬚站在窗邊，一見維桑的打扮就沒好氣：「又溜出去了？」
維桑卻不怕，吐吐舌頭，搶著道：「阿爹，我今日還在城外抓了個小賊呢！」
韓壅卻並未如同往日般寵愛地將女兒誇上一誇，嘆氣道：「賦稅日重，洮地民生多艱，這才盜賊四起……唉。」
世子妃沉默片刻，望向桌上那張雪白信紙，低低問道：「父親，世子來信說什麼？」
讀完了信，世子妃臉上僅有的紅暈一點點褪去，似是難以置信：「朝廷怎會這般荒唐？」
維桑心急，連忙接過來讀了，尚未看至最後一行，便憤然道：「不是才打了勝仗嗎？這皇帝為何還要親征匈奴？親征也罷了，憑什麼要咱們出錢出糧草？還要大哥隨行？」
韓壅苦笑一聲：「洮地素來是天府之國，糧草豐沃，偏偏武力又弱，不壓榨這裡，卻又去哪裡要軍費？當初他們要你大哥監運貢品入京時，只怕已做好了這打算。」
世子妃卻很快的收起了擔憂之色，匆匆向老侯爺行了一禮道：「父親，信上說太后喜歡上番進貢的錦鯉小屏，我這便再去做幾件。世子在那邊，總能過得舒服一些……」
「阿嫂，你再綉下去眼睛都要瞎了！」維桑大急，眼眶都紅了。世子妃在洮綉上的功力，這世上當真少有人能比，那些蜻蜓點水般的繁複綉法，綉娘們學不會，可偏偏是她，看一眼便會。這些年特供皇帝太后的貢品，皆是世子妃親自動手的。
「小妹，這幾日大夫每日替我扎針，眼睛卻已好很多了。」世子妃微微一笑，「你便替我看著阿庄，阿嫂就謝過你了。」
阿嫂模樣柔弱，真正遇到了事，她比誰都要堅強。維桑一時間不知說什麼好，只能岔開話題道：「阿爹，我聽人說，周景華不日便要離任，新的轉運使五月會來，卻不知會是何人。」
「是啊，聖旨下月便要來了。」老侯爺嘆氣道，「皇帝是鐵了心，這親征的糧草銀錢補貼，是要從咱們這裡要去啊。」
維桑咬了牙，這周景華仗著是太后內侄，在這裡為非作歹，搜刮民脂，若他真要離任……她眼珠子一轉，卻聽父親厲聲道：「你別再給我惹事，聽到沒有？」
維桑乖乖的點了點頭，腦中卻在開始盤算起來。
玉池街是錦城最繁鬧的街道，小販們挑著吃食一路叫賣，店家打開了門，往來的行人隨意便進去吃茶喝酒，從早至晚，人聲鼎沸。
江載初在錦城住在玉池街尾的小院中。看似普通，妙卻妙在，這院落是三重進深，前後中庭皆植下榆樹，枝葉繁密，冠蓋遮住了大半天井。平日里坐在樹下讀書下棋，當真清幽，取的正是鬧市求靜之意。
這日他在石桌邊下棋，自攻自守，廝殺到激烈之時，門外忽然有了動靜。江載初眼尾輕輕一挑，是景雲走進來，面色不郁：「皇帝要親征了。」
「是么？」江載初掩飾下一絲失望，輕輕落下一枚黑子，「太傅、司馬兩人皆勸不動他？」
「我就不明白了，好不容易匈奴被咱們趕到漠北，正好趁著這幾年休養生息，他怎會這般固執？好端端的便要勞民傷財。」景雲氣道，「再說咱們這陛下，能不能打仗還是個問題。他不就是為了證明自己比殿下你強么——」
江載初接二連三落子，恍若不聞。
「還把你派遣到這裡，督促征糧徵兵，這不存心讓你招惹洮地怨恨么？」景雲還未說完，白子卻已輸了，江載初興緻闌珊拂了棋局，想了想問道，「這幾日可有人來尋我？」
「不曾。」景雲心直口快，一眼便看穿了他的心思，「殿下是說那位姑娘嗎？我瞧她早就忘了。」
不知為何，表情素來都是雲淡風輕、極少動怒的寧王殿下，這次臉黑了黑，一言不發便回了裡屋。景雲尚不知自己何處惹到了他，咕噥道：「這洮地的女子又有什麼好了，遠不如咱們中原的溫良賢淑。」
話音未落，從窗欞射出一粒暗器射出來，速度雖快，準頭卻不大好。他也不在意，隨手便格擋開，未想便算準了他這一格，暗器忽的折了方向，不偏不倚直中眉心。這一下當真是又快又狠，痛得景雲齜牙咧嘴，以至於偏偏在這一日，他見到了維桑，小姑娘瞪大眼睛看著他眉心的一點紅痕，委實有些吃驚：「你怎的學著姑娘家去點了花子？」
她卻也不是故意將景雲的臉上弄得一陣紅一陣白，一轉頭見到江載初，很是高興：「江兄，好久不見了。」
江載初立在景雲身後，甫一見到她，淡淡笑了笑：「姑娘。」
「唉，我前幾日甚是想來找你，只是家裡有些事，著實出不來呢。」維桑原本嘆著氣，轉而眉開眼笑，「幸而今日出來逛逛，這麼巧，在街上遇到了。」
江載初原本神情淡淡的，此刻略略沾了笑意道：「無妨。」
「對了，生意做得如何？」
江載初只說還好，見她手中提著一個小包袱，忍不住問道：「姑娘買了些什麼？」
維桑卻頗警覺，順手將小包袱放在了身後，裝作不在意道：「無甚，一些姑娘家的脂粉口紅罷了。」說著看見路邊有小販在賣熏香，便湊了過去，道：「我看看這香佩。」
江載初怔了怔，這路邊賣的熏香是尋常人家用的，製作頗為粗劣，味道也辛濃，遠不及她身上那股淡淡彌散開的素馨味優雅，卻不知她為何這般興奮。
維桑很快挑了些香佩，付了錢放進小包袱里，心滿意足道：「這下可齊全了。」江載初見她盡挑些味道濃烈的，如辟汗草、茱萸之類，且小包袱里瓶瓶罐罐，不知是什麼東西，微微蹙了蹙眉。維桑不覺有異，轉頭望了江載初笑道：「江兄，今日有空么？我請你去喝酒吧？」
「有空是有空，不過，還是我來做東吧。」江載初沉吟道，「只是我對這錦城不熟，姑娘你來選地方吧。」
維桑也不推辭，呵呵一笑：「那便跟我來。」
三繞兩繞，到了一座酒樓門口，維桑正欲踏進，江載初腳步頓了頓，景雲面色尷尬，好意提醒道：「阿維姑娘，這是，咳咳，花樓。」
「今春樓這三字，我識得的。」維桑轉過頭，眼角處滑過一絲狡黠之色，「此地巴洮聞名，姑娘們唱得好曲兒，糕點又好吃，我特意帶兩位來見識見識的。」
景雲這才發現今日她特意做了男兒打扮，青衫一件，腰中配著漢白玉，活脫脫便是一位年輕公子。他還要說話，卻被阻住了。
江載初瞧著她胡鬧的樣子，改了稱呼笑道：「兄弟，那便進去瞧瞧吧。」
維桑不與他客氣，一進門便要了二樓雅座，順便點了美人唱曲，另有三人隨侍在旁。
江載初與景雲平素少來這樣的地方，難免還有些拘謹，維桑卻甚是熟絡，笑問斟酒的美人：「怎得今兒這般冷清？」
美人掩面一笑：「公子是不知道，今晚周大人包了這樓，許多熟客都知道呢，左右喝得不過癮，索性這午後也不來了。」
「周大人？可是轉運使周大人？」維桑眼珠子一轉，彷彿很是新鮮，「周大人也會來這裡么？」
「熟客呢。」美人一笑，「出手和大方，只可惜，馬上便要離任了。」
維桑手中握著那杯酒，並未喝下去，卻聽到江載初身邊的女子輕輕驚呼一聲：「公子，這傷……當時一定很痛吧？」
維桑一時好奇，伸長了脖子望去，江載初已經若無其事間用袖子將腕骨處遮住了，她只來得及瞄到上邊一道極深極長的疤痕。
「一次途中遭遇了劫匪，被砍了一刀。」江載初輕描淡寫，「過去許久了。」
「江兄，人說洮道難，難於上青天，我雖是洮人，卻從未走過，是真的這麼艱險么？」維桑腦中勾畫了那一番兇險場景，略略有些唏噓。
「太白這詩雖做得有些誇張，卻也差不離了。只是這路越艱辛，自然風景愈加壯闊，倒是值得一覽的。」
維桑極是嚮往：「有朝一日，我也能去走上一走，也就不枉此生了。」
江載初坐在她右手方位，卻拿眼睛淡淡將她看了看，眼中帶著一絲笑意，「下次不若咱們結伴同行？」
維桑笑著應允了，正說著，唱曲的姑娘調了調弦，輕柔婉轉地唱了起來。
「新婦磯頭眉黛愁，女兒浦口眼波秋……」
一首《浣溪沙》真正把女子深淺不定的心思唱絕了，就連江載初也似是聽得極為專註，只有景雲一直冷眼旁觀，見維桑雖是安靜坐著，其實心思不定，眼神四處游移，不知在琢磨些什麼。不多時，她便站了起來，拱了拱手道：「兩位兄長，小弟家中還有些事，今日早些回去。不如下次，小弟做東，請兩位喝酒。」
江載初並不意外，也未挽留，待她東張西望下了樓，還在低著頭，彷彿研究手中酒盅已經入神。景雲卻懶懶站起來，若無其事地出去了。
雅閣內只剩下江載初一人，他閑閑靠在案邊，直到景雲回來，手中為琴姬而合的節拍聲未斷。
景雲的表情卻略有些古怪，俯下身，輕輕在江載初耳邊說了句話。
江載初並未有太多詫異之色，只是問身邊美人：「周大人來這裡，是入夜後即走么？」
「有時會留宿。」
江載初點點頭，令景雲結了賬，起身離開。
因他出手闊綽，那樓中老鴇追著兩人笑道：「兩位公子，下回再來。」
江載初點頭笑了笑：「必來。」
入夜，錦州水路轉運使周景華聽著時下最流行的小曲兒，漫不經心地同一眾同僚聊著天，老鴇則不失時機的湊上來，低聲笑道：「周大人，您這多久不來了？特意給您留著一個雛兒呢。」
如今皇帝雖已親政兩年，太后卻依舊權勢熏天，當時將內侄派到此處，便是瞧准了錦城水陸轉運使是個肥差。周景華年過四十，養尊處優著，身子倒還精壯，手裡抱了個美人，卻見有人湊過來，小心問道：「卻不知那寧王是否好相與？」
周景華笑著唾了一口：「你們消息倒靈通。」他眯著眼睛想了想，「寧王我只見過幾次，也不知脾性如何，只是年輕人嘛，又剛剛在北邊打了勝仗回朝，驕縱些是免不了的。」
底下一溜官員提著耳朵皆聽得仔細，心下各懷心思，卻是在想著如何討好新來的上司，至於這眼前這個也決不能得罪，回京之後只怕更能幫襯著提攜。
酒過三巡，周景華便有些倦了，先去了後房。
房中果然坐著一個女孩子，瞧著不過十三四歲的年紀，模樣兒尚未長開，只是容貌已初見秀色。這種年紀的處子，風情自然尚未露出，只是腰細膚嫩，果然是按著自己的口味找的。周景華滿意地捻須，也不多說，伸開雙臂。
少女怯怯的上前幫他寬衣，服侍他躺在床上，臉頰紅得要幾要炸開：「大人，我去，去吹了蠟燭。」
還未走出半步，卻被周景華狠狠推倒在床上，他急不可耐的扯下她身上衣物，燈光下露出少女尚未發育完全的胸乳，周景華眯了眯眼睛，伸出手，毫不客氣的揉捏下去。
這樣自上而下的角度，他能完全看清少女因為疼痛而扭曲的表情，卻又竭力忍著，不敢表現出來——這種有些凌虐的快感，總是令周景華覺得自己處在權勢之巔，他正自盡興，呼的一聲，蠟燭竟滅了。
周景華頓了頓，一回頭，卻見窗開了。
這晚上並無月光，一片墨黑之中頗有些瘮人，他有些掃興的從少女身上起身，正要喚小廝來點蠟，窗外忽然飄進一條長長的布帛。
周景華一愣之下，覺得那布帛有些面熟。過了一會兒才反應過來，那是，那是府上已經死去的一名侍妾玉佩兒生前喜歡繡的錦緞紋樣。
這般一想，他渾身起了疙瘩，口齒不清喊道：「來，來人……」
只是話音未全，一個白色身影已經飄在他面前，枯槁長發披散下來，手中持著雪寒利刃，面容慘白，吐著長長的紅舌，幽幽道：「大人，你有了新歡，卻忘了玉佩兒吧？」
一股濃烈的茱萸香氣撲鼻而來，周景華想起她自盡那日，恰是重陽，府上四處是茱萸香氣，眼前一黑，幾乎要暈過去。
玉佩兒湊得更近一些，匕首輕輕一劃，霎那間就在周景華臉上割破了一個長口子，鮮血滲落下來。她輕輕笑道：「奴家一年不見大人，大人不如跟我走吧？」
「我不，走，不走——」周景華渾身顫抖，「你，你去找別人。」
玉佩兒持著匕首的手沖他用力揮了揮，周景華卻真正嚇呆了，不管不顧，大聲喊了出來：「救人啊！有鬼！」
瞬時，今春樓燈火通明，門外響起紛亂腳步聲。
「女鬼」皺了皺眉，一拳將周景華擊暈，自己則趁著侍衛們奔來之前，躍身出了窗。
奔在安靜的長街兩側，「女鬼」心下狠狠罵了一聲，自己早早的摸清了今春樓的地形位置，本來只是想嚇唬嚇唬他，卻未想到這人這般怕死，逛次青樓卻帶了這麼多侍衛。
耳聽著身後腳步聲越來越多，火把照亮了半邊街道，前邊又是死胡同，不知該往哪兒去了。她奔得有些力竭，卻又不敢停下，忽見前邊一條黑影朝自己衝過來，心下一沉，自己只是三腳貓功夫，若是前邊還有人堵截，這可就難以逃跑了。
只是那條黑影掠過了自己，卻和身後的追兵乒乒乓乓打在了一起。
她剛想回頭看一眼，另一人閃出，壓著她耳邊，低聲道：「快跟我走。」
她用力點點頭，稀里糊塗被拉著衝進了小巷，只是沒跑出幾步，那人停下步伐，無奈道：「怎得是死胡同？」
她側過頭，黑衣人雖蒙著面，一雙眼睛卻是狹長明亮，熠熠的彷彿吸進了漫天星光。
「怎麼辦？」「女鬼」哭喪著臉，「跑不掉了嗎？」
「只能打出去了。」黑衣人百忙之中還拍拍她臉，白粉便一層層落下來，他眼中笑意愈深，沉聲道：「跟在我身後，別怕。」
他並未拿兵刃，好些追兵徑直繞開了前邊那人，沖他二人奔來。黑衣人拳打腳踢，侍衛們躺了一地，呻吟打滾，慘不忍睹。
只是耽擱得太久，周景華也親自帶著人追了來，遠遠站著氣得跳腳：「格殺勿論！」
眼見人越來越多，黑衣人反手攬著女鬼的腰，輕笑道：「不和他們玩了，走吧。」
女鬼被他一帶，只覺得身子一輕，不由自主往牆上掠去。
只是她回頭一看，身後卻亮起一排明晃晃的箭簇，「小心！」
話音未落，箭簇如雨般飛近，黑衣人手中忽然多了一柄短劍，反手一揮將箭矢格開了。
一劍之威，鋒芒閃露，她卻看見他手腕以上那道疤痕，不由怔住道：「你——」
黑衣人帶著她幾個起落，身子頓了頓，低聲道：「動靜太大，錦城防禦使也帶人來了……」
果然，不遠處一支黑甲軍正馳騁而來，火把照亮半邊夜空，為首的年輕將軍劍眉星目，急急往出事的街坊趕去。
他帶著她悄然翻落，低聲道：「送你到此處，趕緊回去。」
女鬼環顧四周，真巧，不遠處便是侯府偏門。
她鬆了口氣，一轉頭，卻見黑衣人手臂上還插著一支箭，漓漓滲出血來。
「你受傷了？」她大驚，「你，你隨我回家吧？」
黑衣人低頭看了看自己的手臂，輕輕將那箭桿折下，毫不在意道：「無妨。」頓了頓，終於還是含了無奈之意，溫和道：「下次別再胡鬧了。」
府中燈火通明，似乎許多人來來往往，維桑這一晚也不曾睡好。
待到天蒙蒙亮，她等不及起身，恰好在前庭遇到一身鎧甲的城防使蕭讓。
一晚的奔波，讓年輕的將軍看上去頗為疲倦，維桑叫住他，問道：「將軍，這麼早來找我阿爹嗎？」
「昨晚周大人遇刺，追查了一夜，三名刺客還是都跑了。」蕭讓上前幾步，他與維桑自幼相識，也不大避嫌，「如今他暴跳如雷，說是要封城，挨家挨戶搜尋刺客。」
維桑一時間有些心虛，訥訥道：「這錦州城這般大，誰知到刺客長什麼樣？」
「其中一人受了傷，或許能查到線索。」蕭讓沉吟解釋道，只是俊朗的眉宇間隱含不屑之色。
「這老賊，怎麼不讓刺客殺了乾淨呢！」維桑恨恨低聲道。
蕭讓笑出聲來，「別胡說，讓你爹聽到了又得挨罰。」
維桑不便耽誤他太久，獨自一人回了房。嬤嬤來服侍她梳洗，見她正翻牆倒櫃的找東西，「哎呦」了一聲：「郡主，你這又是在做什麼？」
維桑含糊道：「找些東西。」
嬤嬤將她摁在椅子上，嘆氣道：「小祖宗，這幾日你可別出去玩了，外邊亂著呢，到處抓刺客。」
維桑手指上繞著一縷長發，一頓，道：「欸？」
「有人昨晚去行刺周大人，唉，如今那位大人正在侯爺書房裡不依呢。」
維桑一拍桌子，大怒道：「他自個兒行為不端，遭人恨是常事，找我阿爹幹嗎？」
「我看，是想走前再撈一筆。」
維桑雙手握了拳，又是憤怒又是懊悔，早知昨日不這麼衝動……又或者不那麼心軟，徑直殺了他也好……
嬤嬤梳完了頭，又吩咐丫鬟們端上早膳，只覺得郡主今日倒是乖巧，帶她漱了口，才心滿意足的帶人離開了。
維桑心中卻有萬千隻螞蟻啃嚙著，坐立不安。直到傍晚的時候，才找到機會，溜出了去。街上果然已經戒嚴，即便有行人走過，也都是低著頭，行色匆匆。
維桑繞到玉池街，輕輕敲了敲門。
景雲來開的門，一見是她，不由皺了皺眉：「姑娘，你今日還來作甚？」
維桑卻不答，只憂心忡忡道：「江兄呢？」
「……在裡屋休息呢。」
她直闖裡屋，果然，江載初坐在書桌邊，左手持著書卷正在安然看書。他在家中只穿著在普通不過的素袍，唯獨眉目如畫，遠比素衣更加華麗。一抬頭見是她來了，唇角笑意和煦：「你怎麼來了？」
維桑一股腦兒將懷裡的瓶瓶罐罐倒在桌上，訥訥道：「這些是傷葯。」
江載初站起來，右手卻始終放在身後，淡笑道：「我沒事。」
「嚇死我了，只怕你已經被那老賊抓去。」維桑至此，一顆心才完全放下，額上還滲著冷汗，「昨夜，我……真是，對不住。」
景雲忍著笑意道：「你還真魯莽，就這三腳貓功夫就敢去當刺客。」
維桑垂頭喪氣，也不好反駁救命恩人，只道：「我沒想著當刺客，只想著他要走了，我總得嚇嚇他。」
江載初慢條斯理看了景雲一眼，制止他再說出什麼諷刺的話來，卻安慰她道：「大家都平安無事，你也不需難過。」
「他帶了人正四處搜捕，我只怕會查到此處。」維桑急急道，「不如——」
話音未落，門外響起了重重的敲門聲。
維桑霍然站起：「真的查來了？」
景雲卻淡淡一笑，「我去看看。」
維桑跟著景雲走至門口，一開門，果然是一群侍衛，挎著長刀，正砰砰砰叫門。
還未等景雲開口問，為首那人便已經極傲慢的跨了進來，環顧四周，最後打量他二人：「昨夜城裡有刺客，似乎是往這兒跑的，你們可曾見到？」
「不曾。」
「家中幾人？」
「我和我家公子兩人。」
「那這女子是？」那人上下打量維桑，臉上掛著不懷好意的笑。
「我家公子的朋友，專程來探望他的。」景雲彬彬有禮回道。
「探望？」那人即刻變得警覺，「你們三人，莫不是昨晚的刺客？你家公子呢？是病了還是傷了？」
「大人，民宅豈可擅闖？」景雲腳步輕輕移動，擋在那人身前，「我二人乃是中原人士，豈會無事做刺客？」
「哼，是與不是，我看看便知。」那人狠狠拔出半截子刀，「你讓是不讓？」
景雲依舊立著，身姿挺拔，巋然不動。
那軍官瞧著這年輕男女，心下倒也未必相信這是刺客，只是今日周大人吩咐下來，此番搜城，名義上是搜捕刺客，實際上見到了大戶人家，皆敲詐勒索了一番，走前也好大撈一票。他見這兩人衣著不凡，心中已經動起了這念頭，面上愈發兇狠：「把你家公子叫出來。」
景雲輕輕一笑，語態輕蔑，「就憑你？」
軍官面上掛不住，呼喝一聲：「抄傢伙！」
嗤啦啦一片拔刀之聲，鋒銳冰刃晃亮了維桑的眼睛。她退在景雲身後，眼見一言不合，他竟然已經將那為首軍官揍倒在地，心中慌亂：這樣下去，他們人多，勢必要進到裡屋。若是看到他的右臂……
景雲卻已輕鬆將五六人打翻在地，住了手，低頭望向那鼻青臉腫的軍官：「還要再打么？」
這一幕，與昨日黑衣人在人群中衝殺何其相似，那軍官一邊往外跑，一邊大聲喝道：「圍住這裡，是他！就是他們！」
景雲唇邊抿著一絲諷刺的笑意，將維桑拉進屋中，傲然巡望院中那些侍衛們，冷冷道：「誰敢進來試試。」
他一進屋，卻換了一副模樣，沖著江載初抓了抓頭，「公子，沒忍住，還是動手了。」
江載初搖了搖頭，彷彿預見到此事，並未開口責怪。
「你怎麼這麼魯莽？」維桑急得跺腳，「現下他們去搬救兵了，一定會進來查看的。江兄的手臂還受著傷呢！」
景雲哈哈一笑，戲謔道：「你說我魯莽？」
維桑此刻哪有心思與他開玩笑，愁腸百結，事已至此，想來想去，也只剩最後一招了。她定了定神，向江載初道：「江兄，累得你做不成生意，我真是十分抱歉。不過，不過，也不需擔心，昨日的禍是我闖的，我自會承擔。」
江載初側過頭，聽她說得這般鄭重，忽然有些忍俊不禁，咳了咳：「你卻要如何承擔？」
「其實，其實我是——」
庭院外又是稀里嘩啦一陣腳步聲，有人一腳踹開了書房的門：「什麼東西？給滾出來！」
景雲幾步走上前，冷冷看著來人：「你又是什麼東西？」順勢一腳踹向那人胸口，將他踢出了門口。
庭院中一個男子臉上還包紮著布條，身材精壯，神色猙獰，狠狠道：「三個刺客一個都不準少，給我殺了！」
他身前一排弓弩手，拉滿了弓，只待一聲令下便要動手。
景雲依舊安靜站著，聲音雖輕，卻滿是威懾：「你們不分青紅皂白便要殺人——我倒要看看，這世道還有沒有王法！」
周景華聽聞抓到了刺客，匆匆奔到此地，卻見那年輕人站著，器宇軒昂，不由有些疑惑，旋即更怒：「動手！」
長弓拉滿，箭在弦上，維桑忽然踏上一步：「住手，我是——」
她話未說完，江載初卻已攔在她身前，擋住她的視線，右手負在身後，淺淺道：「周景華，你卻是要對誰動手？」
雖已天暮，最後一絲光亮未歇。
周景華驀然得見這俊美淡漠的容顏，正冷冷看著自己，腦子轟的一聲炸了。
年初入京述職，恰逢寧王北征歸來，他在群臣中見到殿下穿著黑甲走在大殿中，雖然年輕，卻眉宇沉靜，腳步沉穩，渾身上下那讓人無法釋然的殺意，凜得他縮回了目光。
卻未想到，此刻這「刺客」抓得竟是寧王！
周景華只覺得自己雙腿發軟，拼著最後一絲力氣喝退了弓箭手，轉身狠狠給那軍官一個巴掌，雙膝跪下：「殿，殿下……」
他身後的侍衛們不明所以，卻也呼啦啦跪了一地。
江載初淡淡移開目光，心下卻只記得回過身。
韓維桑愣愣看著他，「你便是新來轉運使，洛朝的寧王殿下？」
她的目光里有震驚，也有難以克制的一絲厭惡。
江載初看得分明，心中卻嘆了口氣……
終有一日，他們得面對真實的彼此——可這一日來的時候，我希望是我先開口。至少，這是我力所能及的誠意。
江載初移開目光，歉然道：「先前瞞著姑娘，很是對不住。」
維桑還未開口，院子里又呼啦啦來了些人，為首的卻是蕭讓。
他不認得江載初，只見到維桑站在那裡，連忙半跪道：「郡主。」
周景華獃獃抬起頭，卻見那少女兀自怔怔的站著，忽然明白自己這一抓，既抓了寧王，卻還抓了韓壅的寶貝女兒，嘉卉郡主。饒是他素來橫行霸道，卻也不禁出了一身的冷汗。
元熙四年，洛帝下旨，令寧王江載初赴洮地，任錦州水陸轉運使，五月上任，督運所征糧草與賦稅及上供錦緞，同理洮地監察一職。
諭旨尚未正式到錦州，寧王卻已如此措手不及地方式出現在錦州各股實力前。
韓壅得知此事，即刻趕來將寧王接入自己府上。寧王殿下略略謝過後，便不再推辭。
洮侯伴著寧王殿下走出小院的時候，特意看了女兒一眼，維桑心虛，下意識的往一側躲了躲。江載初不動聲色將這一幕收在眼底，彎腰入轎前，貌似不經意道：「侯爺，郡主只怕這會兒還沒回過神呢。」
韓壅怔了怔，又狠狠瞪了小女兒一眼：「小女素來頑劣，還請殿下海涵。」
「小王初入錦州城，確是掩飾了身份。郡主恰是在小王極窘迫的時候，出手相助。只是小王還沒機會表明身份，倒是讓郡主受驚了。」寧王薄唇一抿，似笑非笑望向亦步亦趨的周景華：「這倒是要謝謝周大人了。」
周景華脊背一涼，饒是他老謀深算，此刻一時間也想不到什麼託詞，只抹了抹汗，半哭不笑道：「沖擾了殿下，下官實在罪該萬死。」
江載初淡淡道：「我初入錦州，城裡很是繁鬧，卻不知周大人在搜尋什麼刺客？竟將好好一座城攪得死了一般。」
「是，是昨晚有刺客行刺——」周景華慌忙解釋。
「依本王看，所謂刺客，不過是寥寥幾人罷了，周大人在錦州還是頗得民心的。」江載初說得頗意味深長。
「是，是，下官原也擔心殿下初來此地，或許也會被驚擾。這樣想來，是下官做得過了。」周景華忙道，「我即刻讓人撤了這禁令。」
「周大人很是寬厚子民。」寧王笑了笑，拂袖進轎。
至此，追蹤刺客一事不了了之，直至離開洮地，周景華都不敢再提起半個字。
當日洮侯便在府中設宴，將寧王請了進來。因前任周景華尚未離開，且轉運使府邸也未修葺，洮侯便一力邀請寧王先在府上住下。寧王淺淺推辭了一番，便答應了。
他獨自住在侯府東苑，這幾日洮地官員絡繹不絕的趕來，輪番這般接見下來，也真是耗費了不少精力。這日下午，寧王殿下終於厭倦了，留下景雲一人頂著，自個兒出了門。
侯府的花園雖比不上御花園，甚至比自己在京中的府宅園林還小些，卻勝在精緻。江載初沿著小徑，一路欣賞怪竹奇石，忽然看到前邊大柳樹下的石亭中坐著一大一小，周圍並沒有丫鬟嬤嬤伺候著，可兩人動靜卻不小，遠遠聽著便覺得熱鬧。
「鳥鳥——」童音。
「不對啦。」大的那個不輕不重的彈了一指在小娃娃額間。
「咕咕雞……」
「不對——」
「姑姑，我要出去玩——」小傢伙終於開始不配合，踢蹬著小腿開始吵鬧。
「噓，輕點聲！想姑姑被罵死啊？」維桑連忙塞了一塊糕點在小傢伙嘴裡，「等過了這陣再說。」
身後忽然響起輕輕的腳步聲，維桑一回頭，卻見數日不見的寧王殿下背著手，含著淺笑站在身後，也不知聽自己和阿庄胡鬧說話聽了多久。
她慌忙站起來行禮：「見過寧王殿下。」順腳還輕輕踢了踢侄子。
「咦？」阿庄抬頭看了一眼，高高興興的說，「是大哥哥嗎？」
「叫殿下。」維桑重重咳嗽了一聲。
到底是世家出身，雖不清楚殿下和大哥哥有什麼分別，阿庄還是極有禮數的站起來，像模像樣的行禮道：「殿下。」
「免了。」寧王一把抱起小傢伙放在自己膝上，翻著他扔在一旁的小人書，疑惑道，「這是什麼？」
「姑姑在教我認字兒。」阿庄努力解釋道，「她非說我錯了。」
江載初定睛一看，原來是首詩歌，第一句是……鵝鵝鵝。他失笑，微微抬眸，維桑坐在石桌對面，卻沒了往日的自然，反倒隱隱露著警惕疏離。
阿庄卻不喜歡大人這般直愣愣的坐著，被江載初抱著又覺得無聊，掙扎了數下，自個兒去樹下玩了。維桑看著他的背影，心中琢磨著正是個離開的好機會，將將要站起來時，寧王殿下微微垂下眼帘，嘆了口氣道：「打算就這麼生分了么？畢竟和姑娘也是過命的交情啊。」
維桑怔了怔，默默看了他一眼：「那件事我很承你的情。可……我也不想瞞著你，我沒法子像以前一樣和你做朋友了。」
她的聲音又輕又軟，還不肯看著他，江載初只覺得心尖那一處又酸又癢，愣了好一陣才開口：「是怪我瞞著你么？」
維桑搖頭：「不，不是因為這個。可你是朝廷派來的轉運使大人啊。」
江載初的眉目忽然舒展開，「你大可不必說得這麼客氣。」
「呃？」
「你是討厭朝廷派來的人。」他唇角輕輕勾著，眸色清亮，「可韓姑娘，你並不討厭我。」
維桑噎了噎：「你不就是朝廷派來的么？」
「唔，寧王是朝廷派來的水陸轉運使，可我不是啊，我只是你在城外杏林遇上的朋友。」他聲音篤定，很是鄭重，「你以為我很是喜歡轉運使這頭銜么？被派到此處收取糧草稅賦，這邊的農夫商販，哪個不罵我？可稅賦是朝廷定的，只是經了我的手送去，千兩也好，萬兩也罷，與我有半分關係么？」
他一長串說著，維桑聽得一愣一愣，下意識要反駁：「可是周景華——」
「我知道你要說他。」他雙唇抿得薄而鋒銳，只語氣淡淡說了一句話，「可你要將他與我相提並論么？」
維桑無意識的卷弄著垂下的髮絲，她知道他說的每個字都沒有錯，可是……他們還是沒法像之前那樣相處了。她垂著眼眸，一言不發站起來，想要牽了侄子離開。
「韓姑娘，我家在京城的府邸，只怕比你家的侯府還要大些。」
他卻彷彿沒有察覺，徑直輕聲說著話。
「很小的時候，我還跟著我娘和我爹一起生活，那時他便為我置下這產業。我娘不是正妻，可是爹對我們很好，好到大娘總覺得，我會分了她兒子的家產。」他望著碧綠的柳枝，慢悠悠的說著，「我娘不是個喜歡爭的，也從未那樣想過。可是爹太喜歡她，又或者是怕他自己若是走得早了，我們娘倆早晚得受欺負。」
他講得分明是天子的家事，語氣卻像是在家長里短一般閑適，維桑聽得入神，停下腳步，輕聲問道：「後來呢？」
他卻不答，悵然道：「我娘早我爹一步先走了，沒倆天，爹也走了。大娘的兒子繼承了所有的家產，大娘卻始終對我不放心。於是將我派去很遠的地方，打理一樁很危險的生意。稍有差錯，我便回不去了。」
「可我命大，幾年時間，在那地方認識了一幫兄弟。那裡住的吃的，都比不上在家中精緻，每日間面對又都是生死大事，可是大家心胸寬闊，從不互相算計。要和人拚命的時候肝膽相照，性命相托；閑下來便圍爐吃酒吃肉，過得很是快活。」
「大約是他們又怕我在那邊紮下了根，於是我又被叫回家中，來到了此處。」
江載初淡淡一笑：「來到這裡，你是我交下第一個朋友。你刻意與我疏遠，我無甚可說。只聽郡主的意思罷。」
溫煦的春風吹過來，輕輕撩撥起兩人的髮絲和衣角，維桑想著那個故事裡的江載初，心底忽然間有些刺痛。若說他是一人之下萬人之上，可是說到底，也不過是個被皇帝太后猜忌、須得活得小心翼翼的王爺；比起自己生活在父兄長嫂的庇護之下，可真憋屈得多了。
站在那裡凝思半晌，她終於轉過身，試探道：「阿爹把我禁足了，殿下，你可以……咳，帶我和阿庄出去轉轉么？」
江載初略略沉思下，唇角笑意中隱現溫柔：「郡主既然開口了，小王自當儘力。」
「江載初，打匈奴人會不會死很多人？」不知道從什麼時候開始，只要是兩人獨處，維桑就不再叫殿下，只是連名帶姓地喊他。
這偌大的帝國，會這樣喊他的，只怕也就她一個——當年哪怕是先皇在世的時候，似乎也極少這般叫他。可是在匈奴部落被視為「黑羅剎」的江載初卻欣然接受了她的叫法，甚至覺得她叫出這三個字的時候，語調輕快，有著別人難以企及的親昵。
他們坐在街邊的食肆，等著老闆端湯麵上來，江載初看著她憂慮重重的樣子，沉吟片刻：「匈奴人的戰略戰術遠不及中原，只是他們的騎兵衝擊力太過強大，中原士兵甫一對陣，被氣勢壓倒，往往便輸了。」
維桑聽得臉色發白，老闆將她平日里最愛的蔥油麵端上來，她也顧不得吃上一口。
「擔心你兄長么？」他探手過去，將一絲落下的鬢髮重新挽在她的耳後，笑笑說，「放心吧，他是隨著御駕親征，又是洮侯世子——皇帝不過是想將他放在身邊，倚此督促你父親多征糧草，絕不會讓他陷於險境。況且……」
「況且什麼？」
「況且，神策軍是我一手訓練出的，和匈奴交戰三年，鮮有敗績，皇帝帶著他們，想來不會有事。」
維桑聽著他甚是平靜的語氣，卻又隱隱約約的察覺出一絲異樣。她知道他並非是一個喜歡計較的男人。在許多事情上，他遠比尋常人洒脫，可唯獨這一次，他似是有些牽挂。
許是注意到她詫異的眼神，江載初低頭挑起一絲麵條，輕聲道：「那都是三年同吃同睡的同袍。我帶著他們的時候，只會怕自己一道命令下錯，便會死成千上百人。如今換了別人……我也有些擔心罷了。」
「所以說，還是皇帝不好。」維桑鼓起腮幫子，快人快語。
江載初淡淡一笑，進而摸摸她的頭，卻嘆了口氣：「各安天命吧。」
元熙四年的春日，註定是一個不安分的時節。
洛明帝不顧朝中大臣們的反對，執意出征匈奴。兵部戶部緊急在全國範圍內抽調兵力、籌集糧草，在一個月內調遣精兵二十萬，號稱五十萬之眾，御駕親征。
是年皇帝親政不過兩年，敢於這般大動武力，卻也是因為元熙三年洛軍在邊關大破匈奴。塞外對峙半年，大小戰役數十場，無一敗績，寧王江載初時任邊關總督，因此名動天下。以驍勇著稱的匈奴騎兵自此見到寧王便避退百里，士兵們甚至暗中稱呼他為「戈穆弘」，意為「黑修羅」。皇帝便是想借著這一戰之威，率大軍徹底掃平匈奴之患。
京城，御書房。
散朝之後，年輕的皇帝只留下了寥寥數人。
六部尚書等朝中重臣位列其中自然不足為奇，御駕親征需要兵部動員舉國兵力，而戶部上下忙乎了月余，一直在做糧草調配。然而一個年輕人靜靜立在他們之中，身上的官服昭示著這個年輕人為六品言官，在這烏泱泱一片一品大員中，資歷與品級皆是極不入流的。可他站在離皇帝略遠一些的地方，身形挺直，俊美中甚至帶了些文氣的臉上，表情極為肅然。
兵部尚書景貫正與皇帝商議調遣哪些精銳部隊作為皇帝直遣軍，「……如此便調遼東鐵騎入關……」
話音未落，清亮悅耳的聲音便直直插落進來。
「陛下，遼東鐵騎不如神策軍。」
御書房內詭異的沉默，一時間竟無人敢再開口，直到皇帝淡淡道：「皓行，遼東鐵騎駐守邊塞百餘年，神策軍雖打了幾場勝仗，若說士氣與實力，還是無法與之抗衡的。」
元皓行面容不變：「遼東鐵騎雖有百年盛名，一直與之作戰的卻是關外的金人。金人與匈奴人作戰方式迥異，如今陛下親征的是匈奴人，神策軍熟知敵人戰法——」
「行了，神策軍曾經贏過匈奴朕很清楚。」皇帝有些不悅地打斷了他，徑直下一個議題。
雖被皇帝斥責，元皓行卻也不見多麼沮喪，只是輕輕搖了搖頭，文秀的面容上掠過一絲失望，他很清楚皇帝內心的真實想法，這般不願帶著神策軍，一是為了證明寧王能做的，皇帝也能做到；至於其二，只怕皇帝對寧王親自訓練出的這支親信，並不如何信任吧……
直到深夜，小朝議終於散了。吏部尚書、當世第一大儒王廷和走至元皓行身側，輕聲道：「年輕人，今日太露鋒芒了。」
元皓行腳步頓了頓，望向微微搖頭的老人，「只求問心無愧。」
老人同樣回望著他，笑笑道：「若不是你，說出那句話早已削官入獄。」
元皓行怔了怔，看看自己身上這官服，倏然苦笑。
此時的元皓行，尚不知曉皇帝這個看似並不重要的決定，卻又會如何深重的影響洛朝的國運。而十數年後回望這一切，這位被後世稱為黑衣宰相的鐵血名臣，卻只記得那一晚，皇城上天空的星星詭異的閃爍，隱隱令人不安。
皇帝慢慢伸開手臂，妍妃細緻溫柔的替他換下朝服，雙手正環著他的腰間，忽然間被他狠狠捉住了下頜。
妍妃一驚，抬眸望向天子。
薄唇，鳳眸，斜斜上挑的長眉——其實他長得真的很像那人，只是這雙眸子里所含著的神色，卻又和那人迥異。他比那人兇狠，有一種迫不及待的逼人氣勢。
皇帝扣著她柔美的下頜，狠狠道：「一個六品言官，便敢如此同朕說話，你們元家人，還真是大膽啊。」
妍妃怔了怔，掙脫了皇帝的手下跪，懇切道：「一定是臣妾兄長又說了僭越的話，請皇帝陛下恕罪。」
皇帝盯著她雪白柔美的後頸看了又看，臉上的表情陰晴不定，忽道：「他堅持要朕帶上神策軍，你呢？是不是還想著那個人？」
妍妃原本鎮定的神色倏然煞白，卻抿緊了唇，一言不發。
皇帝冷笑數聲，心中又起恨意，可是皇室子弟素來的隱忍與陰狠讓他並未將那種慾望脫口而出，他知道，此刻自己還不能動手。
元皓行年紀輕輕便名滿天下，科舉折桂後身為言官，第一個彈劾的便是當時權傾朝野的楊文楊閣老，天下士子聯名支持，最後還真讓他把楊閣老扳倒了。
能做到這些，倚仗的並不是幸運，而元家背後一股看不見、卻又不得不令人懼怕的勢力。自洛朝開國至今，一文一武兩大勢力集團，武官為景，文官為元，延續至今。
元皓行的父親是國子監祭酒。雖說這個職務並沒有實權，可是元家門生遍布天下，元皓行作為青年士子的領袖，更是一呼百應。
——父皇，這也是當年你生怕自己死後，江載初無人可依，才為他指婚元薇妍吧？
可惜，女人，元家，乃至天下，通通依舊是我的。
皇帝臉上露出一絲不可查的陰冷笑意，伸出手去扶起了瑟瑟發抖的妍妃：「此事與你無關，你還有著身孕，起來吧。」
此時錦州轉運使官邸修繕一新，江載初上任伊始，便頒布朝廷旨意，洮地課稅由十比一更改為五比一，韓壅接旨，卻半晌沒有站起來，只倒抽一口涼氣道：「殿下，我韓家世代鎮守洮地，洮地雖為天府之國，朝廷卻也從未徵收如此重稅。」
江載初微微閉了閉眼睛，彷彿不曾聽到：「侯爺，接旨吧。」
老侯爺雙手輕輕顫抖著，卻始終沒有接過來，只道：「江浙富庶之地，課稅向來與洮地齊平，敢問寧王，皇帝雖是御駕親征，可那邊的賦稅改了么？」
江載初揉了揉眉心，低聲道：「賦稅沉重，本王何嘗不知。只是戰爭時期並非常態，待天子御駕歸來，自會免除。」
「民怨沸騰，殿下又當如何？」
江載初垂眸，半晌，聲音悅耳，卻又清冷：「來此地之前，陛下卻給了我川陝兩地的調兵令。侯爺，本王並不想走至那一步。蒼生何辜。」
「皇帝果然是要將此處榨得一滴不剩。」洮侯接過了那道旨意，輕聲道，「這課稅的罪人，便讓我來擔了吧。只是盼陛下親征歸來后，憐惜我洮地民力……蒼生何辜啊。」
維桑為了這件事，氣沖沖的到了轉運使府上，「皇帝要打仗，拉了我兄長做人質，還課以五比一的重稅，他，他這是不把我們洮人當人看么！」
只是江載初並不在錦州，新稅令已經頒布，果然民怨四起，他免不得四齣安撫。
「江載初明知這兩年洮地旱澇之災不斷，還這麼做就是助紂為虐。」維桑握緊了拳頭，說不出此刻氣的是皇帝，還是寧王。
景雲見她小臉氣得通紅，不緊不慢道：「郡主，你若知道咱們來到這裡之前，朝議給洮地定的稅賦是四比一，是殿下將它改成五比一，或許就不該這般憤恨他了吧？」
維桑怔了怔：「那皇帝知道了？」
「皇帝出關去了，一時間管不了。」景雲垂眸，掩去了那絲憂色，「回來打的是勝仗還好說，若是敗了，只怕殿下還有一個督運糧草不力的罪名。」
維桑沉默下來，忽然覺得江載初這個大洛王朝的王爺、當今皇帝的親弟弟，日子過得也著實艱難，一不小心，便裡外不是人。
「景雲，你總說中原的女孩子美，那麼京城的美女，究竟是什麼樣的呢？」維桑轉了話題，小心翼翼問道。
景雲斜睨她一眼，卻見她眼角眉梢皆是好奇的模樣，忍不住一笑：「下次去看看不就知道了么？」
「那，京師的第一美人呢？」
原來拐彎抹角的是在問這個。
景雲微微有些尷尬，含糊道：「京師第一美人？我怎麼從未聽說？」
「第一美人不是元家的小姐么？」維桑卻並不打算放過他，追問道，「她真的如傳言中那麼好看么？」
景雲沒有即刻接話，他固然是知道維桑這般問的含義，卻偏偏沒法子回答。
因為，這位元小姐，曾是先帝指婚給寧王的妻子。
如今，她卻是聖眷甚隆的妍妃。
這件說來不甚好聽的「兄奪弟妻」皇家秘聞，鬧得天下皆知，他雖知道其中的曲折，卻絕不敢多說一句。
幸而此刻江載初回來了。
許是知道嘉卉郡主就在府上，寧王腳步顯得有些急促，見到維桑之時，唇角輕輕一勾：「郡主怎麼跑來了？侯爺知道么？」
「我爹如今顧不上管我。」維桑眼尖，卻見到他官袍肩上泥漬，忍不住問道，「你摔跤了么？」
他不在意的拂了拂：「我去換一身衣裳。」修長的身影走至內堂，卻又轉身道，「維桑，就留在府上用晚膳吧？」
「哦，好啊。」維桑應了一聲，回頭卻與景雲對視了一眼，彼此眼中，卻看到沉沉烏雲。
只要朝廷還給一絲活下去的生機，洮地的民眾總能頑強勤勞地過下去，甚至稱得上「逆來順受」。而這一次，江載初作為朝廷欽差，新任的轉運使出巡，卻被民眾投擲穢物，可見民間激憤何重。維桑心中想到，若是換了前任周景華受此侮辱，不依不饒告到朝廷，只怕還得再把洮地剝一層皮。
她自己也知曉，這便是她對他的矛盾所在了。
明知他是代表朝廷來盤剝的，卻也知道他本意並非如此，這一趟還是被逼著來的，受盡了各種屈辱。
這麼一來，她便是想對他發脾氣，卻也覺得自己太過無理取鬧。
少女心中正自糾結，卻見寧王殿下沐浴換衣之後，已經出來了。黑漆漆的頭髮大約只是簡單的擦了擦，頗為隨意地落在身後，身上帶著濕漉漉好聞的香料味道，襯著劍眉星目，彷彿是她從未見過的一個閑適慵懶的青年。
許是察覺到自己注視得太久，維桑挪開眼神，胡亂喝了口茶水，問道：「稅賦收上來了么？」
「去年今年旱災不斷，我去了好些村落，家家戶戶連吃上清粥都困難。」江載初沉吟道，「我自會向陛下說明，能免則免吧。」
「皇帝才不會聽你呢。」維桑也是愁容滿面，「這可如何是好？」
他探身去，輕輕拿中指彈了彈維桑的眉心，篤定笑道：「我自有辦法。」
僕人上了簡單的兩三個小菜，又端了兩碗麵條上來，維桑四顧：「景雲呢？」
「我遣他去辦件事。」江載初神色自如，「我們先吃吧。」
才夾了一口菜，江載初定定看著身邊的少女，突如其來道：「聽聞尚景侯之子到了婚配年紀，尚景侯正四處尋覓合適的官宦小姐。」
「尚景侯伯伯與我爹很是交好呢。」維桑隨口便道，「尚兄我也認識。」她一抬頭，對上江載初略帶深意的眼神，忽然臉頰飛紅，搖頭道，「不過你說的那些，我可不知道。」
他原也不過輕輕試探，見她這樣的反應，心中卻驀然蕩漾出了暖意。
「江載初，你也到了該成親的年紀，那你，有喜歡的人么？」其實維桑也不知道自己哪來的膽子，竟把這樣一句話說了出來。
或許，或許是因為下午在府上聽到父親說起京城裡的事，才知道他曾經有一門極好的婚配——未婚妻是名滿天下的元家小姐，兩人自幼青梅竹馬。
只是天意弄人。
本以為他在沙場上功成名就，回來便能迎娶佳人，最後她卻進了深宮內院，他則黯然被貶至此處。
江載初手中的筷子頓了頓，似乎不意她會這麼問，不過兵來將擋，他的聲線沉穩而鄭重，一字一句道：「來錦州之前沒有；到了這裡，卻遇到了。」
「啊？」維桑怔了怔，方才明白他說的話，兩頰更是紅透如同煮熟的蝦子一般，平日的伶牙俐齒全然不見，只是獃獃回望他。
往日里他看著她的眼神溫和煦暖，而此刻其中隱藏的熱烈情感卻澎湃而出，大約是怕她嚇到而拒絕，隱隱還帶著忐忑和脆弱。
哪怕是洮地最活潑最大膽的少女，此刻大腦里也是一片空白，好不容易憋出了一句話，卻又差點咬到自己的舌頭，維桑聽到自己用最輕的聲音：「那你去問我阿爹吧。」
塞外戰場上殺氣凌人的修羅，瞬間卻融成了繞指柔，他只覺得這一生都不曾這般如釋重負，只一個字，卻又承諾如同千鈞之重：「好。」
此時的維桑心口彷彿小鹿亂撞，少女情竇初開，意中人也鍾情自己，或許是最美好的事了。她總以為，只要父親答應了，這個世界上便沒有什麼再能阻隔自己和他了。
可那個時候，她並不知道，冥冥中主宰這一切的，不是他們兩個人，還有遠在京城、日日被她抱怨、卻從未謀面的皇帝，還有這天下間，萬千子民。