睜開眼睛的那一剎那，江十八就看見了頂上的那根房梁。儘管整個人還有些迷迷糊糊，但他仍是竭力轉動脖子四下里張望，入目的桌椅几凳和一旁高懸的牌匾都是他之前從未看到過的，更不用說室內鋪地的平滑青磚。因而，在支撐著扶手勉強坐直了身子之後，他已經漸漸想起了此前的情況，一顆心猛地一跳。
「醒了？」
這突如其來的一聲引得他立時回頭。待看見了那個起初忽略過去的角落赫然坐著一個人，旁邊還有兩人陪侍，他自是深深吸了一口氣，可話語卻不自覺地出了口。
「這……這是哪？」
「你在咱們門前鬧騰了這麼久，現在居然還問這是什麼地方？」
一分辨出那熟悉的聲音，江十八頓時沖著那左手邊說話的雲姑姑投去了慍怒的一睹，隨即右手顫抖著摸向了腰間。然而，一按之下，他原本就不甚好看的臉頓時僵住了，隨即就抬眼往那邊坐著的人看去，只一眼就看到那個端坐著的人站了起來。
那個年紀小他一倍不止的年輕女子就這麼輕輕巧巧往前走了幾步，望著他的表情里彷彿帶著幾分貓看老鼠一般的戲謔。在這種眼神下，想到之前江家頭一次宗族大會的時候，就是她的到來讓局勢陡然逆轉，就是她讓把持了大權幾十年的三老太爺心不甘情不願地退了下來，就是她的暗示，自己不但丟了四房當家，甚至連條活路都難能找到，他之前在心裡很是打點了一番的主意想頭一下子如冰雪般消融殆盡。
「你是在找這個？」
陳瀾一揚手中的匕首，見江十八脖子彷彿僵住了似的，整個人一動不動，她就隨手把東西丟給了一旁的雲姑姑，隨即似笑非笑地說道：「這東西是從十八老爺你的身上搜出來的。我原本還以為你如果不是真心負荊請罪，至少也是想藉此演場苦情戲給外人瞧瞧，誰知道你竟然懷揣兇器，想要圖謀不軌。我原本還想勸娘一聲，過去的事就算是過去了，給你一條明路也罷，可你既是如此冥頑不靈，我也是沒法子。雲姑姑，照律例行刺官員及眷屬該當何罪？」
雲姑姑上前一步，垂著頭看也不看張大了嘴想要辯白的江十八，自顧自地說道：「回稟夫人，凡奉制命出鎮，而官吏及部民行刺本屬知府知州知縣及百戶千戶指揮，抑或行刺本部五品以上長官的，未傷者，杖一百，流二千里。傷者，絞。致死者，斬。」
雲姑姑答得利落，江十八卻聽得幾乎再次昏厥了過去。一旁的柳姑姑見陳瀾不動聲色，暗想之前陳瀾讓她們緊趕著翻了一回《大楚律》，確實鐵板釘釘的律例比空口說白話強。於是，她便肅聲介面道：「夫人，和這等人還有什麼好說的。直接綁上，連同那匕首兇器一塊送到金陵府衙去，讓人立時嚴加拷問審理！」
「不不不，這不是什麼兇器，我沒想著行刺！」江十八終於一下子醒悟了過來，也顧不上眼前的人論起來還是自己的晚輩，使勁搖著手聲嘶力竭地叫道，「這匕首是我帶著防身的，我自知罪大，只想著要是沒人見我，我就只能自己表明心跡……夫人明鑒，我真沒有行刺的意思，我也不敢……」
「你說你不敢？」陳瀾打量著這個面色青白，眉眼間和婆婆江氏有幾分相似，可性子卻截然不同的男人，突然哧笑了一聲，隨手向旁邊一伸，待到那匕首又交到了她的手上，她才不緊不慢地說，「十八老爺從前確實不是以膽氣著稱。只不過，能在那種時候突然挑唆了許二公子生事，差點壞了守備府的那一場聚會，這膽子也已經不小了。既然如此，行刺……」
「那送給許二公子的紙條也是別人給我，我照抄的，我事先並不知道上頭寫了什麼！」儘管此前已經做好了自殘身體的準備，可眼下連這匕首都已經落在了別人手裡，江十八已經徹底沒了抗爭的勇氣，只想著先保住自己這條命再說，一時竟是撲通跪了下來，又苦苦哀求道，「要說我當年是對太夫人的事袖手旁觀，可我那會兒才幾歲，做主的都是母親，還有三老太爺。夫人大人有大量，如今尚且能饒了三老太爺，萬望看在我和太夫人同出一姓的份上，饒了我這莽撞的一遭！」
「莽撞？這匕首上淬了毒，分明是見血封喉要人命的，這也是莽撞？」
淬了毒，見血封喉要人命？這不可能，他只想裝裝樣子，沒想真死！
聽到這幾個字，江十八的臉一下子青了。看到那不可置信的表情，陳瀾越發確定自己之前的判斷沒有錯，當即將那匕首丟到了江十八的面前：「你不是說想了結自己表明心跡么？既然有那尋死的勇氣，何必用什麼淬毒匕首，一瓶毒藥不就成了么？」
江十八本能地伸手去抓那匕首，可是，手才伸出去，他就發現雲姑姑和柳姑姑全都微微半蹲了下來，那架勢彷彿是倘若他輕舉妄動就格殺當場，再一想那淬毒匕首要是到了自己手裡，他更加洗不清行刺兩字，他不覺漸漸縮回了手，深深吸了一口氣，這才用右手拇指的指甲狠狠刺了刺左手掌心。
「夫人，這肯定是有人栽贓，肯定是有人在我這匕首上動了手腳！我實話實說了吧，就是我今次到總兵府門前來跪地求情，也是有人來教我的。那不是別人，就是金陵書院的何明欽何院長，那些亂七八糟的事情全都是他來和我交涉的。他看著是江南名士，其實根本不是什麼好東西，最擅長的就是男盜女娼那一套……」
下定了決心的江十八一打開話匣子，那自然是滔滔不絕。何明欽怎麼到的他家裡來，怎麼的循循善誘，怎麼的教他各種話語和應付方法，怎麼教他用匕首的各種角度……甚至連他怕痛，想用什麼豬血之類的矇混過去卻被對方好一頓責備，他都一五一十直說了，甚至沒工夫去注意一旁滿臉鄙夷的雲姑姑和柳姑姑。而陳瀾聽著聽著，待江十八說出是自己一個外室找出來的一把匕首，她不禁在心裡發出了一聲嘆息。
這種只會尋花問柳金屋藏嬌的男人，又怎麼可能得到女人的真心？只是不知道那個外室是明知淬毒匕首，卻仍舊交給了自己曾經同床共枕的男人，還是僅僅不知情被人利用。
然而，不論是哪種情況，陳瀾都懶得再過問了，此時對雲姑姑和柳姑姑丟了個眼色，她就轉身徑直穿過門帘到了外屋，又出了大門。站在院子里深深吸了一口氣，剛剛在屋子裡那種幾乎使人窒息的憋悶感總算是褪去了不少，但心中的嫌惡仍然久久不去。直到她進了婆婆江氏的院子，見江氏正坐在樹蔭底下的藤椅上，笑眯眯地看著駿兒跳繩，她的神色才緩轉了。
而站在跳繩的駿兒旁邊，笑吟吟數著數的丫頭正是芸兒。就只聽她聲音清亮地數著一二三，而小傢伙雖說是在樹蔭底下，卻仍是滿頭大汗，可手中的跳繩卻揮舞個不停。見此情形，陳瀾不知不覺就想起了自己的小時候，站著看了好一會兒，她才在江氏的喚聲之下走上前去。
「娘，雖說是早上，可這麼熱的天，你們也不在屋子裡納涼，小心熱壞了。」
「哪裡就這麼嬌貴。」江氏笑著坐直了身子，見駿兒的腳下漸漸不如開始那麼有力，她方才嘆道，「這孩子畢先生養得好，聰明懂事，可就是活動還少了些。畢先生在還帶著他滿揚州城的逛，可現在南京這幅情形，我也不敢放他出去，索性就讓他多活動活動。眼下還是早上，跳跳繩出身大汗也好，想當年，全哥可是在烈日底下練過蹲馬步的。」
說話間，駿兒終於是停了下來。他收起繩子交給一旁的芸兒，隨即踉踉蹌蹌走上前來，強打精神向陳瀾行了禮，他才從一旁的庄媽媽手中接過茶盞痛喝了一氣茶水，又拿起軟巾在臉上擦了幾下。好容易歇了一口氣，他才小大人似的吁了一口氣。
「之前也看別人跳過，總以為容易得很，沒想到大熱天跳六百個竟然這麼累！江奶奶，你之前說楊叔叔在烈日底下蹲馬步，什麼是馬步，怎麼蹲的，也教我好不好？」
「你楊叔叔蹲馬步可是辛苦得很，而且那也是因為將來預備著要上戰場廝殺。你既然讀過不少書，自然要走科舉正途，要是眼下花費時間練這個，你爺爺回來了，不得怪我多事？」
「爺爺才不管我學什麼呢，我和蒼叔學過劈柴禾，和六嫂學過包餛飩，還和小奶奶學過繡花呢！」駿兒見江氏和陳瀾的眼睛都越瞪越大，他不禁笑著露出了兩個可愛的小酒窩，隨即又吐了吐舌頭，「可我劈柴差點沒掄著自個，包餛飩也是有大有小，繡花更是老扎手指，其實除了彈琴，就沒什麼學得像樣的，可總想試一試。爺爺說，試了才知道好不好。」
雖說小傢伙說話還有些顛三倒四不甚利索，但這意思眾人全都聽明白了。陳瀾對畢先生這种放羊式的教育方法既驚訝又贊同，臉上不知不覺笑了，剛剛因為江十八那檔子事而為之大壞的心情更是漸漸緩轉。而江氏更是摟著他大笑了起來，又笑問他還會什麼，見小傢伙掰著手指頭數著從前學過的那些技藝，她更是使勁揉了揉他的腦袋。
「既然你爺爺連貴賤高低都不計較，想來更不在乎文武。只當強身健體也行，明兒個開始，我讓阿虎教你些基本的步法，等全哥回來了再教你幾套動作！那都是他爹當年當做寶貝的東西，你這年紀練起來正好！」
「謝謝江奶奶！」駿兒聞言大喜，當即抓著江氏的手高興地直嚷嚷，一側頭看見陳瀾，他立刻又眨了眨眼睛道，「也謝謝嬸嬸！」
「謝我幹什麼，小鬼靈精，答應你的又不是我！」陳瀾愉悅地走上前，冷不防屈指在駿兒額頭上輕輕一彈，伸手在他背上頭頸那麼輕輕一探，當即板著臉說道，「看你，這脖子上黏糊糊的，身上都濕透了，快別穿著濕衣裳說話，趕緊去洗一洗換一身乾淨的。」
見兩個丫頭笑著上來拉走了駿兒，江氏仍是盯著那小小的背影看了好一會兒，這才感慨道：「也不知道是全哥沒有弟弟妹妹，還是這孩子懂事早可人疼，和他在一塊總能讓人打心眼裡高興，每每都會忘記了那些糟心的事情……你這是見過老十八回來了？」
最後一句話轉得突兀，一時間，庄媽媽領頭，幾個丫頭都悄無聲息地退開了去。而陳瀾則是扶著藤椅的靠背，稍稍彎下腰低聲說道：「是。娘，我知道您看不上他，可這會兒有些事情還是疏忽不得，所以人還得留在前頭。」
「留就留吧。過去的事情已經過去了，平心而論，當年的事情最可惡的是三老太爺，讓最愛權勢的他丟了權柄，這就足夠了，更何況別人？十五弟受的委屈，如今已經討回公道，剩下的是江家的事，他們想借著討好我的風頭去趕盡殺絕，結果惡名還是我背，我可不做那種冤大頭。」江氏自嘲地一笑，隨即就苦澀地搖了搖頭，「都說人不能選擇出身，有時候我想想真是恨得很。因為這些親戚，當初我被逼得走投無路，如今全哥到了這兒，咱們還老是因為這個被算計，真……唉！」
見江氏心緒不佳，陳瀾想起自己的娘家陽寧侯府也是一樣不太平，而母舅那一邊雖說來往得不多，可那些親戚也同樣是潛在的麻煩，當下不由自主地就輕聲嘆氣道：「怪道人說，這世上不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友。」
話一出口，她方才想起自己說漏了嘴，可見江氏若有所思地看著自己，隨即露出了又好氣又好笑的表情，她便遮掩似的輕咳道：「娘別怪我說話刻毒，我真是想著就頭疼。別人家都是太太平平的，為什麼咱們就攤上這些可惡的親戚。」
「皇帝家都有三門窮親戚呢，更何況咱們？家家有本難念的經，父母雙亡的孤兒都大多數有叔伯娘舅，更不用說一當官就有無數人貼上來。哎，說是這麼說，我比你大一倍的歲數，想到這些事情還是窩火，更不用說你了！」江氏沒好氣地揮了揮手，彷彿是要把那些東西都趕開了去，隨即才淡淡地說，「事情處置完了告訴我一聲，我也想見見他，終究是一個父親。記得我嫁出去的時候，十五弟還小，他更是才一丁點大……我不像你還有那機會，沒法為自己的弟弟鋪墊好一切，讓他能順順噹噹成才。」
「娘……」
「我是說真的，我每次看到衍哥兒，就會想到當年的十五弟。要是他當年能再大幾歲，要是我能有你的能耐，也許他就不會是咱們之前見到的那副樣子，也許我們姐弟倆也不會那麼疏遠。所以瀾瀾，日後回京了，記得常常讓衍哥兒到家裡來走動，我也喜歡他那性子，況且，千萬別薄了你們姐弟倆這麼多年來相依為命的情分。」
婆婆說這話時，那種惘然中卻又帶著期許的表情讓陳瀾心中沉甸甸的。儘管江氏接受了那個到京城投奔的嫡親弟弟，但骨肉至親的疏遠卻是明眼人都能看得出來的，有那樣的前事，這一番告誡當然是發自肺腑。於是，她一時忍不住，竟是雙手從江氏的雙肩攬住了那脖子，整個人都貼了上去。
「娘，您放心，等我們回去了，您就是不說小四也會天天上門來！他是從小養成的性子，有些人理都不理，有些人卻自然而然的親近。您喜歡他，他又何嘗不是喜歡您，否則咱們在京城的時候，他怎麼會成日上門來蹭飯？我和他很小就沒爹沒娘，祖母雖說後來待咱們親近了，可終究是隔了一輩，所以有您這樣的長輩，那是我和他以往想都不敢想的。」
「什麼不敢想，你運氣好攤著我這個好說話的婆婆，可我這個婆婆還不是運氣好攤著你這個精明能幹的媳婦？」婆媳倆雖說拉手依偎之類的親密常有，可這會兒陳瀾近似撒嬌似的舉動卻是少有，從前就一直盼望著能有個女兒的江氏只覺得心裡熨帖，當即也順勢拉住了陳瀾的手，「等回京之後，就立起規矩來，再有什麼七大姑八大姨，讓雲姑姑和柳姑姑擋一擋，別阿貓阿狗都自己應付，費心費神，吃力不討好！咱們只安心過咱們的小日子！」
午後蕭朗回來求見的時候，一進屋子就看到陳瀾攙扶著江氏從西屋裡頭出來。雖說平日里看慣了這一對婆媳和睦的光景，可此時看在眼中，他卻總覺得有一種平日不曾發現的和諧來。他本能地在腦海中勾勒著自己母親的模樣，只是卻無論如何都想不出來，日後那個攙扶著自己母親的女子該是什麼模樣什麼性情，到最後，他的面色表情中都流露出幾分微妙來。
「伯母，嫂子。」
「瞧你這風塵僕僕的，大熱天又到什麼地方去了？」江氏含笑示意蕭朗坐下，隨即就說道，「你不像荊王殿下和羅世子，還有我家全哥，你這回下江南又沒有差事，不用和他們一樣整日勞心勞力。不要學他們，他們一個個都是皇命在身，不得不殫精竭慮。你日後回了奴兒干城，有的是勞累的時候，趁著如今正好放鬆放鬆。」
若是自己的母親這般告誡，蕭朗只會恭恭敬敬俯首應命，可此時此刻對著江氏，他卻忍不住解釋道：「伯母，我這回下江南雖說沒什麼聖命在身，但也不能就這麼虛度了。該看的看了該學的學了，除此之外也要多多學習大局。您放心就是，我這身體連奴兒干都司的冰天雪地都習慣了，更不用說這江南了。」
頓了一頓，他就沉聲說道：「我剛從外金川門外的龍灣碼頭回來。說是長江口外狂風驟雨，往北往南的海路暫時走不得，船隻都進港避風了，大概是海上過來的風暴。南京這邊影響還不會太大，但沿海一帶就說不準了。所以，我之前回來時先去了一趟南京守備府，許守備已經答允全城戒嚴。如此萬一狂風暴雨過境，影響也能小些。」
這聽著只像是一個普普通通的建議，但陳瀾見蕭朗說話的時候目光游移閃爍，哪裡還不明白這究竟是怎麼回事。她前世里在江南呆過很長時間，自然知道夏季的颱風有多可怕，只是在如今這年頭，官府對於旱澇等等災害不能說不重視，可也決計不到未雨綢繆出動兵馬的地步。瞥了江氏一眼，見婆婆彷彿是沒聽明白似的，只笑吟吟點了點頭，又贊蕭朗想得周到，因而等人坐了一會兒起身告退，她立時站起身來。
「娘……」
「不用說了，我還沒老糊塗。」江氏往後靠了靠，疲憊地嘆了一口氣，「蕭郎那人我知道，他不是擅長說謊的人，這一說鬼話顯然就心虛，一眼就看出來了。想來他也是怕外頭有動靜咱們才知道，到時候心裡不安，所以提前來知會一聲。不管是他的意思還是全哥的意思，咱們就定定心心在家裡坐著就是。」
江氏既然明了這些，陳瀾自然不再多說，待到陪著又說了一會話，紅纓挑帘子進來說是雲姑姑那兒捎話來，她自是出了屋子。果然，從院門一出來，紅纓就急急忙忙地說：「夫人，江家十八老爺家裡果然是出事了。那邊一個人都沒有，倒是兩個外室都還在。」
見陳瀾面色一沉，當即停下步子思量了起來，紅纓忍不住開口說道：「要不，立時去幾大衙門照會一聲，免得到時候出事了牽扯不清？」
「不用了。」想起蕭朗剛剛的那一席話，再想到大清早匆匆出去的楊進周，如今都不在總兵府的荊王和蕭朗，陳瀾便輕輕搖了搖頭，「把這幾個人全都看好就行了，剩下的什麼都不用去理會。吩咐後門即刻落鎖，除非是必得要出門辦事的，其他的都好好獃在屋子裡。」(未完待續，如欲知後事如何，請登陸
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