第二十一章 燙手山芋
這邊，李鴻章剛到北京，就先進宮覲見慈禧了，在儲秀宮外等著好一會兒，還是遲遲不見傳召。
這時，李蓮英從儲秀宮內慢悠悠地走出來，笑眯眯地對著李鴻章說：“哎呦喂，李中堂，久等了吧，奴才給您請安了，好些日子沒見，您這是越活越有精氣神啊。”
李鴻章也笑了下，跟他聊起了家常，“鴻章連年在外帶兵，在地上日曬，下了海風吹，終日勞苦奔波，身子骨早已大不如前，再也不能騎馬挽弓了，這骨架子就像稻草人一般，來點風雨就遭不住，倒下了。”
“這可使不得，李中堂可是朝廷的頂梁柱啊，這大清國啊，還指望著您匡扶呢，您要是倒了，這天下，還有誰來頂啊。”
“李大總管過獎了，鴻章食國祿，受皇恩，自當鞠躬盡瘁，肝腦塗地，以報君國。”
說完了客套話，見那太監還沒有說正事，仿佛在跟李鴻章打太極一般。李鴻章自己也覺得不耐煩，但又不能表現出來，如果不小心得罪了慈禧身邊的紅人，要是這太監在背後放幾支冷箭，自己輕而易舉地就被重傷了。
停頓了一會兒，見那太監沒有說話，李鴻章自己便主動開口，客客氣氣地說：“李公公，皇太後可有召見老臣？”
李蓮英轉了下眼珠子，又擺出一副很為難的表情，說：“皇太後剛用完早膳，此刻，正在院子裏賞花呢。”
李鴻章又用懇切的語氣說：“麻煩公公進去通報一下，就說鴻章在外已等候多時。”
李蓮英又擺出一副無可奈何的表情，說：“哎喲，李中堂這話，讓奴才有些為難，皇太後賞花正盡興呢，這會，要是壞了皇太後的雅致，搞不好，奴才可是要掉腦袋的，這事，有點難辦啊。”
李鴻章品了一下他的話，這會才明白他的意思，這老油條，是想要錢財。難怪自己在外麵等了這麽久還沒有見到慈禧太後，原來是忘了給這個太監好處了。
李鴻章也算這紫禁城的常客了，對宮內的規矩一清二楚，要是換作平時，自己也會帶些銀兩進宮，打點上下。
但是這次來得太匆忙，什麽都沒帶，沒想到這個老家夥真得是貪得無厭，自己好不容易來一次京城，這個久居皇宮裏正得寵的太監，還不得趁機狠狠地宰你一頓？
李鴻章也知道這兒的規矩，隻能認宰，為官多年，從創辦淮軍剿滅太平天國，再到興洋務、辦海軍，久經沙場，混跡朝堂，這麽多風風雨雨，大場麵見過不少，有時候真正讓自己難受的，正是這些小委屈。
正所謂寧可得罪君子，不可得罪小人，心裏即便有再大的氣，也隻能咬碎了牙往肚子裏咽。要怪，就怪自己早上進宮時沒有備妥銀兩吧。
他伸進袖口，掏出一塊金燦燦的懷表，十分精致，那是自己的大兒子李經方費盡心思從德國人那裏搞來的，在李鴻章生日的時候送給他的壽禮，算是兒子的一份孝心，李鴻章自己平日也喜歡，時不時地就拿出來把玩一下。
李蓮英見到懷表，兩眼放光，露出嬉笑，眼睛眯成一道縫，貪婪之心表露無遺，就差湊過去用舌頭舔了。
李鴻章縱有萬千不舍，此刻也隻能將身上唯一一個值錢的玩意，雙手奉給這狗仗人勢的太監，誰讓他背後有個惹不起的主呢？
李鴻章雙手將金表遞過去，說：“李公公，鴻章來時匆忙，沒有什麽可以孝敬您的，這塊表，是德國那兒搞來的，值點錢。”
李蓮英還故作推辭，猶豫了下，笑著說：“這不太好吧，這麽貴重的東西，奴才哪敢要您的啊？”
李鴻章將金表塞到他的在手心裏，說：“這是應該的，有勞公公進去通報一聲，就說鴻章在宮外等候召見。”
李蓮英悄咪咪地收下了表，露出了滿意的神情，“中堂大人在此等候，容奴才進去跟皇太後稟報。”
李蓮英走了進去，對著正在玩弄花瓣的慈禧說：“稟皇太後，李鴻章正在門外候著呢。”
慈禧說：“他怎麽才來啊，本宮正等著他呢，你快宣他進來吧。”
“奴才遵命。”
李鴻章進來之後，對著慈禧行了個跪拜禮，“皇太後吉祥。”
慈禧揮了揮手，說：“免禮吧，你是什麽時候到的京城啊？”
“臣昨晚剛入京。”
慈禧邊欣賞著花邊說：“你腳步子倒也勤快，皇上念你舟車勞頓，讓你歇息一天，明兒早朝再召見你，你一大早就跑我我這邊來了。”
“臣料想，此次召臣進京奏對，定是皇太後的旨意，於是臣剛到北京，還未下榻，就早早地進宮，給皇太後請安了。”
慈禧笑了笑說：“你倒也有幾分忠心，不像有些人，表麵上對我忠心耿耿，心裏麵還巴不得我早點歸政呢，好像大清少了我一個人，就能繁榮昌盛一樣，都不想想這同治中興是怎麽來的。”
李鴻章知道慈禧話中有話，暗指光緒跟他的帝黨。自己雖然是慈禧太後一手提拔起來的心腹，但自己畢竟為人臣子，這種話題還是少摻和為妙，免得日後又落人把柄。
於是他老練地將話題引回到慈禧太後身上來。在一旁附和道：“皇太後母儀天下，恩威於朝廷，福祉布澤於四海，自皇太後垂簾聽政以來，國泰民安，國勢日益昌盛，實乃我大清之福，百姓之福。”
慈禧露出了滿意的神情，“你倒是個明事理的人，朝廷像李中堂這般識大體的忠臣，已經不多了。我也不想礙著別人的眼，隻是當下，出了這紫禁城，本宮連個棲身之所都沒有，真是寒磣得很。”
李鴻章一聽這話，知道慈禧意指清漪園，也不敢接茬，這工程太燒錢了，誰也不願碰一口這難啃的骨頭，便故作糊塗地說：“臣自當忠貞不渝，以報皇太後再造之恩。”
慈禧瞥了一眼李鴻章，一下子就猜中了他的心思，這老狐狸是想隔岸觀火，可慈禧偏要他引火燒身，不然這已經燒起來的火誰來救？
她坐回到自己的寶座上，悠哉地喝了一口茶才說：“你不必繞著彎跟我說話，本宮知道你在忌憚什麽，本宮真是心寒，養了條白眼狼。”
李鴻章一聽這話，驚出了一身冷汗，趕緊下跪磕頭說：“臣惶恐，不能為皇太後分憂，是臣之罪過。”
慈禧盛氣淩人地說：“李鴻章，你捂著自己的良心問問自己，要是沒有本宮，你能走到今天這個位置嗎？
朝廷多少人在說著你的壞話，哪一次不是我幫你壓下來的？這些年，要不是我在朝廷給你幫襯著，恐怕你北洋水師，到現在還隻是幾條破木船。”
說完，她又用寒冷的目光壓向底下膽戰心驚的李鴻章。