2.殺神
蕭國那邊才剛入秋，章國北部邊境卻仿若凜冬。刺骨的寒風撲面而來，一點濕氣都不帶，夾著尖銳的風沙，如同一片片刀片一般，把臉劈得破損乾裂。
在這樣殘酷的天氣環境之下，章國國君宣恆毅夾著馬腹、逆著漫天風沙，向著前方潰敗的敵軍猛追而去。儘管逆風，他整體動作迅速而靈活，銀色的刀光如若游龍，所過之處，血花濺落、滲入砂礫；他雙臂結實，每一斬都不容小覷，能發出千鈞之力，刀光閃過，如同雷霆猛擊，把敵人乾淨利落地斬成兩份。
有時宣恆毅的戰馬還沒跑到過去，只是舉刀，在他馬前幾丈遠的敵人已經被他的殺氣所震懾，嗷嗷尖叫著丟盔棄甲、跪地求饒。
萬里無雲，日光傾瀉下來，映照在他的鱗甲之上，發出摻入血色的銀光。宣恆毅殺神一般的冷峻面容也被清晰地光照到，印在潰敗敵軍的心中，成為他們午夜夢回的索命戰將，心膽俱碎。
國君御駕親征，將士們當然士氣高漲。在宣恆毅的帶領之下，一匹匹戰馬跟著踏過飛沙亂石，向著前方敵人飛奔而去，戰馬上的輕甲士兵手握長`刀，奮勇進擊。漫山遍野，鐵蹄聲響，兵戈爭鳴。戰旗獵獵作響，彷彿在為章國的士兵們吶喊助興。
一路疾行，宣恆毅率領親兵，把敵軍打得落花流水。
夕陽西下，收兵回營，清點戰場完畢，宣恆毅在慰問傷兵之後，又親自大範圍檢查戰馬的馬掌，見大多完好無缺，禁不住朗聲大笑道：「這麼多年邯寇多次囂張作亂，奈何我軍戰馬行走在滿是亂草砂石的地面，馬蹄多有損傷潰爛，傷病亡故者眾，讓我軍折損無數戰馬，始終不能深入邯國誅滅復仇。要不是有那幅青竹舍人的將軍凱旋圖，我們又怎會受到啟發，給戰馬釘馬掌，讓鐵蹄踏平邯國！」
言語之間，宣恆毅親熱地摸著他的愛馬，剛剛在戰場上那充滿殺戮的銳利眼神，此刻被喜悅所填充。他的征北大將軍楊忠國也相當喜悅，只是此時還有些許遺憾：「可惜不知那青竹舍人姓甚名誰，護心甲、馬掌、長柄屈刀……只是一張將軍凱旋圖就暗藏如此多的軍裝玄機，這樣的人才，要是被皇上得到了，掃平天下的速度定能加快。」
宣恆毅也對此感到遺憾，晚上，他又在挑燈，參詳青竹舍人一副名為烽火雲間的戰火圖。
圖中，遠景，濕筆水暈暈染出千萬大軍，人影幢幢，兵戎交接、刀劍相聞，更遠的城牆被一處一處炸開，火光四濺，畫技高超讓人身臨其境；而在近處，在我軍的後方，一排排炮車整齊劃一，絢爛的火光衝天而起，帶著烈焰的尾巴向敵軍的城牆衝去。
「參詳一年有餘，依然參不透。」宣恆毅摸著下巴苦思冥想：「為何在車上斜放長筒，就能冒出火光毀掉城牆？能工巧匠沒一個能實現這畫作的，那青竹舍人竟會仙家術法不成？」
征北大將軍楊忠國更看不懂了，不過推測道：「依臣看，青竹舍人既然故意顯示出他的軍事才能，應該會向皇上您投誠才對。」
「他行蹤隱秘，目前只能查出賣畫之人起源蕭國，」宣恆毅輕輕皺眉：「可蕭國積弱已久，世勇叔半月不到便滅了六城，若是青竹舍人在蕭國做事，必然不會如此。」
宣恆毅吩咐下去，繼續追查青竹舍人的真身。而此時來自蕭國的捷報從東南遞送到北部軍營，蕭國願意將三王子送來和親的消息也終於送入宣恆毅耳中。
傳信官稟告道：「蕭國若效仿洛國送王子和親，送的是默默無聞的三王子，乃蕭國名妓李氏之子。據探子來報，蕭國三王子因頂撞皇后，在靈鶴觀悔過十年，顏色上好，但無人教導，才名美名皆無。」
征北大將軍楊忠國一臉不屑道：「他們就送個不受寵甚至厭棄了的王子來打發？欺人太甚！臣私以為此舉實在辱沒我國！」
宣恆毅嘴角挑起一絲冷笑，寫了一封手諭，說：「忠國叔所言極是，而且蕭國實在太弱，又農業興旺，即使我們不取，也會被他國所取。那就不議和，直接把蕭國拿下！」
傳信官恭敬地跪下接旨。
……
章國國君宣恆毅下了旨意，但傳信官從章國北部邊境策馬加鞭，到達蕭國交戰的地方，已經是六天後的事了。此時蕭國的皇帝和皇后都以為議和在即，當務之急，是把莊子竹請回宮裡，讓莊子竹甘願和親，如意算盤打得啪啪響。
而莊子竹在送走趙煜宇之後，招來跟了他十年之久的侍從墨書，把趙煜宇帶來的消息告訴他：「若是我真的和親，你是跟我去那暴君之國，還是留在宮中，安安穩穩？」
從小當苦力的膚色黝黑的墨書一聽這消息，不假思索地說道：「當然是跟隨主子。」
「不用想想？傳聞那暴君喝人血、吃`人肉、殺`人無數，還把同樣和親去的洛國第一美人王子敲掉了撫琴的雙手。我可能去到也朝夕不保，落不到一個好下場。」莊子竹說道。
今年才十五歲的墨書，還沒長開的胸膛里藏著遠大的志向，聽到莊子竹所說的，就理所當然道：「那更不能讓主子您一個人去啊，這麼可怕的地方，要是那暴君要敲掉主子的手，我得替您擋著，主子你趁機逃跑。」
莊子竹聽罷，不禁低頭偷笑，說道：「我怎麼可能一個人去呢，父皇會派許多宮人陪同一起的。不過——依我看，最大的可能是連和親的機會都沒有，直接當個孤獨終老的老哥兒吧。」
墨書著急道：「主子不能這麼說，主子長得這麼好看，人這麼好，一定會有個好夫君的。」
莊子竹斂了笑意，輕聲猜測道：「既然章國半月不到，滅了六城，幾乎可以說是兩三天滅掉一個城池的速度。這樣的速度，滅國之日可待，章國怎麼可能放棄？現在議和，我猜，不過是半路停軍休整。」
墨書連忙伸手捂住莊子竹的嘴，緊張地左看看右看看，看四下無人，才長呼了一口氣，壓低聲音告誡道：「可能御林軍的人還沒完全走掉呢！主子這番話被別人聽到太危險了。」
莊子竹抬眸看了他一眼，問道：「你不反駁我的話？」
那一抬眸，莊子竹的眼中彷彿藏有星點，靈動萬分，墨書沉迷美色不可自拔，衷心地恭維道：「主子這麼聰明，說什麼都是有道理的，我也這麼覺得。」
「滅國了你也不怕？」莊子竹偷笑，逗這實誠的孩子太好玩了。
墨書愣住了。
莊子竹又肅容道：「墨書，我給你的那部分賣畫酬勞，可一定要藏好了，到時候落魄了，我們就靠它們生活了。」
「遵命！」墨書跟著嚴肅起來，當天就背著個小鏟鏟悄悄下山，找了個人跡罕至的地方，像挖井一樣深挖下去，把莊子竹的賣畫錢藏了起來。還細心地掩蓋痕迹，藏小錢錢養主子的責任感十分強烈。
第二天，靈鶴觀的道士來通知莊子竹接駕，莊子竹隨意挑了一套尋常麻布衣服穿上，褲腳在腳腕處吊著，補丁肉眼可見，麻布衣服上的青色還洗得發白，一看就知道穿了很多年。
準備來教莊子竹接駕禮儀的道士都氣死了，五六個道士衝進來把莊子竹房間內的舊棉被等物煥然一新，把裝有一套又一套光鮮華美的嶄新道士服的衣箱抬入莊子竹的房內，甚至還帶著獻媚的笑意在莊子竹房內大搞清潔。
墨書看著這幫突然殷勤起來的道士們，十分咋舌。而道士長則依然在苦口婆心地勸道莊子竹：「是我們以前冷落了您，但皇命不可違，您不能責怪我等。而如今聖駕光臨，三王子您七年來首次見到皇上，怎麼能穿得如此——破爛？您不需要再皇上面前留個好印象嗎？這可是您重回皇宮的難得機會啊！」
實際上，莊子竹那一身樸素又不合身的麻布衣裳雖然粗糙，卻乾淨整潔，根本無損他的氣質，反而更顯出莊子竹的細膩膚質，俊秀脫俗。
道士長說得再怎麼苦口婆心，莊子竹也死活不肯換上：「平時穿什麼，今天也穿什麼，這是我最好的衣服了。」
「那些新衣服是專門為你而準備的！」道士長親自碰著一套嶄新的道士袍過來。
莊子竹依然搖頭：「這是道長您的衣服吧？我見到您穿過。而且衣領、袖子、下擺上的繡花騙不了人，這是道士長才能穿的，普通道士都不能穿。」
道士長不勸了，威脅道：「你這穿得破破爛爛的，不就是為了告我的狀嗎？我告訴你，你今天不穿，我就不教你接駕的禮儀，讓你在皇上面前失禮丟臉去吧！」
莊子竹冷笑道：「道長請回，您的心意本王子領了。」